Prima vita
Cantante, cantautrice e poetessa Patricia Lee Smith è nata il 30 dicembre 1946 a Chicago, Illinois. Era la maggiore di quattro figli nati da Beverly Smith, una cantante jazz diventata cameriera, e Grant Smith, un macchinista in un impianto Honeywell. Dopo aver trascorso i primi quattro anni della sua vita nella zona sud di Chicago, la famiglia Smith si trasferì a Filadelfia nel 1950 e poi a Woodbury, New Jersey, nel 1956, quando aveva 9 anni.
Una bambina alta, malaticcia e malaticcia con un occhio sinistro pigro, l’aspetto esteriore e il timido contegno della Smith non davano alcun indizio della rock star innovativa che sarebbe diventata. Tuttavia, la Smith dice di aver sempre saputo di essere destinata alla grandezza. “Quando ero piccola, ho sempre saputo di avere qualcosa di speciale dentro di me”, ha ricordato. “Voglio dire, non ero attraente, non ero molto verbale, non ero molto intelligente a scuola. Non ero niente che mostrasse al mondo che ero qualcosa di speciale, ma avevo sempre questa tremenda speranza. Avevo questo tremendo spirito che mi faceva andare avanti… Ero un bambino felice, perché avevo questa sensazione che sarei andato oltre il mio corpo fisico… Lo sapevo e basta.”
Ispirazioni artistiche e musicali
Da bambina, Smith ha anche sperimentato la confusione di genere. Descritta come un maschiaccio, evitava le attività “femminili” e preferiva invece fare baldoria con i suoi amici prevalentemente maschi. Il suo corpo alto, magro e un po’ maschile sfidava le immagini di femminilità che vedeva intorno a sé. Fu solo quando un insegnante d’arte del liceo le mostrò le rappresentazioni di donne di alcuni dei grandi artisti del mondo che venne a patti con il proprio corpo.
“L’arte mi liberò completamente”, ha ricordato la Smith. “Ho trovato Modigliani, ho scoperto il periodo blu di Picasso, e ho pensato, ‘Guarda qui, questi sono grandi maestri, e le donne sono tutte costruite come me’. Ho iniziato a strappare le foto dai libri e a portarle a casa per posare davanti allo specchio”
Smith ha frequentato la Deptford High School, un liceo razzialmente integrato, dove ricorda di aver fatto amicizia e di aver frequentato i suoi compagni di colore. Durante il liceo, Smith sviluppò anche un intenso interesse per la musica e la performance. Si innamorò della musica di John Coltrane, Little Richard e dei Rolling Stones e si esibì in molte delle recite e dei musical della scuola.
Dopo essersi diplomata al liceo nel 1964, Smith accettò un lavoro in una fabbrica di giocattoli – una breve ma terribile esperienza che Smith ha descritto nel suo primo singolo, “Piss Factory”. Più tardi, quell’autunno, si iscrisse al Glassboro State College – oggi conosciuto come Rowan University – con l’intenzione di diventare un’insegnante d’arte al liceo, ma non andò bene accademicamente e la sua insistenza nello scartare i curricula tradizionali per concentrarsi esclusivamente su artisti sperimentali e oscuri non piacque agli amministratori della scuola. Così nel 1967, con vaghe aspirazioni di diventare un’artista, Smith si trasferì a New York City e accettò un lavoro in una libreria di Manhattan.