Se hai mai camminato attraverso un pioppeto, hai visto centinaia o migliaia di tronchi bianchi che sostengono un cielo di foglie verdi argentee che tremano al vento.
In autunno, tutte le foglie di un boschetto passano dal verde all’oro nello stesso momento.
Questo perché l’intero boschetto è in realtà un unico organismo, un massiccio sistema di radici da cui spuntano molti tronchi, crescono, muoiono e vengono sostituiti da nuovi tronchi.
Il più grande boschetto di pioppi nel mondo, nello Utah, si chiama Pando:
E’ germogliato 80.000 anni fa da un seme delle dimensioni di un chicco di pepe e ora sostiene quasi 50.000 tronchi, rendendolo l’essere vivente più pesante del mondo – e uno dei più antichi.
Ma Pando sta lentamente diminuendo. La maggior parte dei suoi tronchi ha ormai più di 100 anni; non ne crescono di nuovi per prendere il posto di quelli che muoiono.
I ricercatori pensano che abbia a che fare con alci e cervi muli. Un secolo fa, gli allevatori e i trapper hanno rimosso i loro predatori naturali dalla zona. Le popolazioni locali di alci sono cresciute a più di 77.000 e i cervi muli a 300.000.
E le alci e i cervi al pascolo stanno mangiando gli alberelli di pioppo.
Studi che hanno recintato sezioni del boschetto hanno visto i giovani alberi tornare, crescendo di 10 piedi in pochi anni.
I contadini non vogliono reintrodurre predatori non umani, che potrebbero mettere in pericolo il loro bestiame.
Quindi, la soluzione potrebbe essere quella di recintare Pando per proteggerlo dai cervi. O cambiare le pratiche di caccia per sfoltire le mandrie.
Sfondo: Pando: Una foresta di uno
Sinossi: Per 80.000 anni, un gigante ha vissuto nella Fishlake National Forest dello Utah meridionale. Pando il “Gigante tremolante” è una colonia clonale di pioppo tremulo (Populus tremuloides) con più di 47.000 tronchi, che lo rende l’organismo vivente più pesante della Terra, nonché uno dei più antichi. Ma questo colosso è in pericolo. Mentre gli alberi si deteriorano e muoiono regolarmente nei pioppeti, negli ultimi decenni, la nuova crescita di Pando non ha tenuto il passo, principalmente a causa delle sfide del bestiame al pascolo e dei cervi.
- Uno dei più grandi organismi della Terra vive nella Fishlake National Forest nello Utah meridionale.
- È una “colonia clonale” di pioppo tremulo; l’analisi genetica ha dimostrato che l’intera foresta è un unico individuo maschio collegato da un enorme sistema di radici.
- È stato scoperto nel 1968 e studiato per decenni prima di essere nominato l’organismo più grande del mondo nel 1992. (Il “Humongous Fungus” in Oregon ora detiene il titolo per un singolo organismo con la più grande estensione areale.)
- I ricercatori hanno chiamato l’enorme pioppo tremulo “Pando”, che è latino per “mi sono allargato.”
- Le foglie del pioppo tremulo svolazzano anche nella più dolce delle brezze, facendo un caratteristico fruscio e permettendo alla luce di filtrare attraverso il sottobosco. Questo ambiente supporta un ecosistema boschivo diversificato di erbe, muschi e licheni.
- Le foglie di questi bellissimi alberi dalla corteccia bianca diventano d’oro brillante in autunno, colonia per colonia, in modo da poter distinguere diversi cloni individuali da una certa distanza.
- Pando è germogliato da un singolo seme delle dimensioni di un granello di pepe ed è cresciuto sempre più grande producendo steli per sostenere il suo massiccio e diffuso sistema di radici.
- Pando è grande come 80 campi da football americano (106 acri, 43 ettari), due volte più grande del prossimo clone di pioppo. La sua posizione su una pianura può avergli permesso di competere con altri pioppeti vicini.
- Il suo peso è stato stimato in 13 milioni di libbre (6.000 tonnellate metriche). È l’organismo più pesante conosciuto sulla Terra.
- Contiene più di 47.000 steli (tronchi) di alberi di pioppo con un’età media di 130 anni.
- Il sistema di radici di Pando è ritenuto avere 80.000 anni, il che lo renderebbe uno dei più antichi organismi viventi della Terra.
- Pando è cresciuto in circostanze ideali per la maggior parte della sua vita, il suo massiccio sistema di radici è sopravvissuto a incendi, frane e inondazioni.
- In effetti, le conifere concorrenti sono morte durante incendi intensi, mentre il massiccio sistema di radici di Pando è sopravvissuto per inviare nuovi fusti.
- I tronchi di pioppo muoiono abitualmente e sono sostituiti da nuovi fusti che si formano per “suzione” dalle radici per creare fusti eretti che crescono in nuovi alberi di pioppo.
- La salute a lungo termine dell’organismo deriva dall’avere una vasta gamma di età per gli steli, in modo che se uno strato muore, ce n’è un altro in attesa di sostituirlo.
- Tuttavia, negli ultimi 30-40 anni, Pando ha smesso di diffondersi e sta mostrando segni di declino; alcuni pensano che potrebbe anche morire. Nelle foto degli anni ’30, le corone dei tronchi di pioppo si toccavano; oggi ci sono dei vuoti tra gli alberi maturi.
- Il problema è che i tronchi più vecchi stanno morendo, come al solito, ma meno alberi giovani li stanno sostituendo. È stato paragonato a una comunità di pensionati con una popolazione di 47.000 ottuagenari; gli alberi di mezza età e le generazioni più giovani sono assenti.
- I ricercatori stanno considerando una varietà di cause per il declino, comprese le tecniche di soppressione del fuoco e le recenti siccità che hanno indebolito il pioppo tremulo, rendendolo soggetto a malattie e danni da insetti. Ma la maggior parte concorda sul fatto che la causa principale del declino di Pando è il calpestio e il pascolo eccessivo.
- I predatori naturali di cervi e alci sono stati eliminati nella regione, e per decenni, le mandrie hanno mangiato i giovani alberelli di pioppo tremulo prima che il boschetto clonale potesse rigenerarsi per sostituire gli steli morenti. Le popolazioni locali di alci sono cresciute fino a più di 77.000 e i cervi muli sono cresciuti fino a 300.000, beneficiando l’industria venatoria locale ma esponendo Pando a un ulteriore traffico umano.
- In aggiunta a ciò, alcuni ranchers hanno accesso al pascolo del bestiame nella zona per un paio di settimane ogni estate.
- I forestali hanno istituito 65 appezzamenti sperimentali per imparare di più sulla capacità di recupero di Pando. Alcuni sono recintati, altri sono recintati con taglio selettivo, e altri sono lasciati intatti. E c’è speranza!
- Una volta recintati, i giovani alberelli di pioppo tremulo prosperano, aumentando di quasi dieci volte il loro numero.
- I giovani alberi protetti sono cresciuti di decine di piedi in pochi anni.
- Ma alcuni cervi muli sono in grado di saltare le recinzioni di 2 metri che sono state erette per proteggere il boschetto.
- La caccia per ridurre la popolazione locale di cervi è una tattica impiegata in aggiunta al programma di recinzione.
- I proprietari terrieri della regione non sostengono la reintroduzione di predatori che potrebbero tenere sotto controllo cervi ed alci perché i predatori minaccerebbero anche il loro bestiame.
- Pando si trova a sud-ovest di Fish Lake sulla Utah State Highway 25. È possibile trascorrere la notte all’interno del gigante tremante al U.S. National Forest Doctor Creek Recreation Campground.
- Nel 2006, il servizio postale degli Stati Uniti ha pubblicato un francobollo che commemora Pando come una delle “40 meraviglie d’America”
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