Forzare lo strettoModifica
Il 3 novembre 1914, Churchill ordinò un attacco ai Dardanelli in seguito all’apertura delle ostilità tra l’impero ottomano e quello russo. Le navi da battaglia dello Squadrone del Mediterraneo, HMS Indomitable e Indefatigable e le obsolete corazzate francesi Suffren e Vérité, attaccarono prima che una dichiarazione formale di guerra fosse stata fatta dalla Gran Bretagna contro l’Impero Ottomano. L’attacco doveva mettere alla prova le difese ottomane e durante un bombardamento di venti minuti, una granata colpì il magazzino del forte di Sedd el Bahr, smontando dieci cannoni e uccidendo 86 soldati ottomani. Le perdite totali durante l’attacco furono 150, di cui quaranta tedeschi. L’effetto del bombardamento allertò gli ottomani sull’importanza di rafforzare le loro difese e cominciarono a posare più mine.
Le difese esterne si trovavano all’ingresso dello stretto, vulnerabili ai bombardamenti e alle incursioni, ma le difese interne coprivano gli stretti vicino a Çanakkale. Al di là delle difese interne, gli stretti erano praticamente indifesi, ma la difesa degli stretti dipendeva da dieci campi minati, con 370 mine poste vicino alle Strette. Il 19 febbraio 1915, due cacciatorpediniere furono inviate a sondare gli stretti e il primo colpo fu sparato da Kumkale dai cannoni Krupp da 240 mm (9,4 pollici) della batteria Orhaniye Tepe alle 07:58. Le corazzate HMS Cornwallis e Vengeance si mossero per ingaggiare i forti e la Cornwallis aprì il fuoco alle 09:51. L’effetto del bombardamento a lungo raggio fu considerato deludente e che ci sarebbero voluti colpi diretti sui cannoni per metterli fuori uso. Con munizioni limitate, il fuoco indiretto era insufficiente e il fuoco diretto avrebbe avuto bisogno che le navi fossero ancorate per rendere stabili le piattaforme dei cannoni. Le perdite ottomane furono riportate come diversi uomini uccisi sulla costa europea e tre uomini a Orkanie.
Il 25 febbraio gli alleati attaccarono di nuovo, gli ottomani evacuarono le difese esterne e la flotta entrò nello stretto per impegnare le difese intermedie. Squadre di demolizione dei Royal Marines fecero irruzione nei forti Sedd el Bahr e Kum Kale, incontrando poca opposizione. Il 1º marzo, quattro navi da battaglia bombardarono le difese intermedie, ma furono fatti pochi progressi nella rimozione dei campi minati. I dragamine, comandati dal capo di stato maggiore, Roger Keyes, erano pescherecci a strascico non corazzati, manovrati dai loro equipaggi civili, che non erano disposti a lavorare sotto il fuoco. La forte corrente nello stretto ostacolò ulteriormente il dragaggio delle mine e rafforzò la determinazione ottomana che aveva vacillato all’inizio dell’offensiva; il 4 marzo, ventitré marines furono uccisi mentre razziavano le difese esterne.
La regina Elisabetta fu chiamata a impegnare le difese interne, inizialmente dalla costa egea vicino a Gaba Tepe, sparando attraverso la penisola e poi nello stretto. La notte del 13 marzo, l’incrociatore HMS Amethyst guidò sei dragamine nel tentativo di rimuovere le mine. Quattro dei pescherecci furono colpiti e l’Amethyst fu gravemente danneggiata con diciannove fuochisti uccisi da un colpo. Il 15 marzo, l’Ammiragliato accettò un piano di Carden per un altro attacco alla luce del giorno, con i dragamine protetti dalla flotta. Carden si ammalò lo stesso giorno e fu sostituito dal contrammiraglio John de Robeck. Un ufficiale d’artiglieria annotò nel suo diario che de Robeck aveva già espresso dubbi sulla possibilità di mettere a tacere i cannoni ottomani con un bombardamento navale e che questa opinione era ampiamente condivisa a bordo della nave.
Battaglia del 18 marzoModifica
L’evento che decise la battaglia ebbe luogo la notte del 18 marzo quando il posamine ottomano Nusret pose una linea di mine di fronte al campo minato di Kephez, attraverso la testa della baia di Eren Köy, un’ampia baia lungo la costa asiatica appena dentro l’ingresso dello stretto. Gli ottomani avevano notato che le navi britanniche giravano a dritta nella baia quando si ritiravano. La nuova fila di 20 mine correva parallela alla riva, erano ormeggiate a quindici m (49,2 piedi) e distanziate di circa 100 yd (91 m). L’acqua limpida significava che le mine avrebbero potuto essere viste attraverso l’acqua dagli aerei da ricognizione. Il piano britannico per il 18 marzo era quello di mettere a tacere le difese a guardia dei primi cinque campi minati, che sarebbero stati rimossi durante la notte dai dragamine. Il giorno successivo le restanti difese intorno ai Narrows sarebbero state sconfitte e gli ultimi cinque campi minati sarebbero stati rimossi. L’operazione andò avanti con gli inglesi e i francesi ignari delle recenti aggiunte ai campi minati ottomani. Le corazzate furono disposte in tre linee, due britanniche e una francese, con navi di supporto sui fianchi e due navi di riserva.
| Linea A | HMS Queen Elizabeth | Agamemnon | Lord Nelson | Inflexible |
|---|---|---|---|---|
| Linea Francese B | Gaulois | Charlemagne | Bouvet | Suffren |
| Linea britannica B | HMS Vengeance | Irresistibile | Albion | Ocean |
| Nave di supporto | HMS Majestic | Prince George | Swiftsure | Triumph |
| Riserva | HMS Canopus | Cornwallis |
La prima linea britannica aprì il fuoco dalla baia di Eren Köy intorno alle 11:00. Poco dopo mezzogiorno, de Robeck ordinò alla linea francese di passare e chiudere sui forti Narrows. Il fuoco ottomano cominciò a prendere il suo pedaggio con Gaulois, Suffren, Agamemnon e Inflexible che subirono colpi. Mentre il fuoco navale non aveva distrutto le batterie ottomane, era riuscito a ridurre temporaneamente il loro fuoco. Alle 13:25, le difese ottomane erano per lo più silenziose, così de Robeck decise di ritirare la linea francese e portare avanti la seconda linea britannica così come Swiftsure e Majestic.
Le forze alleate non erano riuscite a perlustrare adeguatamente l’area e a spazzarla per le mine. La ricognizione aerea degli aerei della portaerei HMS Ark Royal aveva scoperto un certo numero di mine il 16 e 17 marzo, ma non aveva individuato la linea di mine posate da Nusret nella baia di Eren Köy. Il giorno dell’attacco i pescherecci civili che cercavano mine di fronte alla linea “A” scoprirono e distrussero tre mine in una zona che si pensava fosse libera, prima che i pescherecci si ritirassero sotto il fuoco. Questa informazione non fu trasmessa a de Robeck. Alle 13:54, la Bouvet – dopo aver virato a dritta nella baia di Eren Köy – colpì una mina, si capovolse e affondò in un paio di minuti, uccidendo 639 uomini di equipaggio, solo 48 sopravvissuti furono salvati. All’inizio sembrava che la nave fosse stata colpita in un magazzino e de Robeck pensò che la nave avesse colpito una mina galleggiante o fosse stata silurata.
Gli inglesi continuarono l’attacco. Intorno alle 16:00, Inflexible cominciò a ritirarsi e colpì una mina vicino a dove Bouvet era affondato, trenta membri dell’equipaggio furono uccisi e la nave prese con 1.600 tonnellate lunghe (1.600 t) di acqua. Il battlecruiser rimase a galla, fu infine spiaggiato sull’isola di Bozcaada (Tenedos) e riparato temporaneamente con una diga a cassone. L’Irresistible fu la prossima ad essere minata e, quando cominciò ad andare alla deriva, l’equipaggio fu portato via. De Robeck disse a Ocean di prendere Irresistible sotto rimorchio, ma l’acqua era considerata troppo bassa per fare un approccio. Alle 18:05, la Ocean colpì una mina che bloccò il timone lasciando la nave alla deriva. Le corazzate abbandonate stavano ancora galleggiando quando gli inglesi si ritirarono, ma quando un cacciatorpediniere comandato dal commodoro Roger Keyes tornò per rimorchiare o affondare le navi, non riuscì a trovarle nonostante una ricerca di 4 ore.
Nel 1934, Keyes scrisse che
La paura del loro fuoco fu effettivamente il fattore decisivo delle sorti della giornata. Per cinque ore le barche da carico e da picchetto avevano subito, del tutto imperturbabili e senza alcuna perdita, un fuoco molto più intenso di quello incontrato dalle spazzatrici… queste ultime non potevano essere indotte ad affrontarlo, e a spazzare davanti alle navi in linea ‘B’ …. Ho avuto l’impressione quasi indelebile che eravamo in presenza di un nemico sconfitto. Credevo che fosse stato battuto alle 14:00. Sapevo che era sconfitto alle 4 del pomeriggio – e a mezzanotte sapevo con ancora maggiore chiarezza che era assolutamente sconfitto; e ci restava solo da organizzare una forza di pulizia adeguata ed escogitare qualche mezzo per affrontare le mine alla deriva per raccogliere i frutti dei nostri sforzi.
– Keyes
Per 118 perdite, gli ottomani affondarono tre navi da battaglia, danneggiarono gravemente altre tre e inflissero settecento perdite alla flotta franco-britannica. Gli inglesi, in particolare Churchill, chiesero di continuare l’attacco navale e De Robeck avvisò il 20 marzo che stava riorganizzando i suoi dragamine. Churchill rispose che stava inviando quattro navi sostitutive; con l’eccezione della Inflexible, le navi erano sacrificabili. Non è corretto dire che le munizioni dei cannoni erano basse: avrebbero potuto respingere altri due attacchi. Gli equipaggi delle corazzate affondate sostituirono i civili sui dragamine ed erano molto più disposti a continuare a spazzare sotto il fuoco. L’ambasciatore americano a Costantinopoli, Henry Morgenthau, riferì che Costantinopoli si aspettava di essere attaccata e che gli ottomani sentivano di poter resistere solo per poche ore se l’attacco fosse ripreso il 19 marzo. Inoltre, egli pensava che la Turchia stessa avrebbe potuto disintegrarsi come stato una volta che la capitale fosse caduta.
I campi minati principali alle strettoie, profondi più di dieci strati, erano ancora intatti e protetti dai cannoni più piccoli da riva che non avevano visto alcuna azione il 18 marzo. Queste e altre difese più avanti nello stretto non avevano ancora esaurito le loro munizioni e risorse. Non era scontato che un’ulteriore spinta della flotta avrebbe portato al passaggio nel Mar di Marmara. Churchill aveva previsto le perdite e le considerava un prezzo tattico necessario. Nel giugno 1915, discusse la campagna con il corrispondente di guerra Ellis Ashmead-Bartlett, che era tornato a Londra per fornire rapporti non censurati. Ashmead-Bartlett era incensurato per la perdita di navi e vite umane, ma Churchill rispose che le navi erano sacrificabili. Per mettere le perdite in prospettiva, la Marina aveva ordinato seicento nuove navi durante il periodo in cui l’ammiraglio Fisher era Primo Lord del Mare, che corrispondeva approssimativamente alla durata della campagna dei Dardanelli.
De Robeck scrisse il 18 marzo,
Dopo aver perso così tante navi mi troverò ovviamente sostituito domani mattina.
La flotta perse più navi di quelle che la Royal Navy aveva subito dalla battaglia di Trafalgar; il 23 marzo, de Robeck telegrafò all’Ammiragliato che erano necessarie forze di terra. Più tardi disse alla Commissione dei Dardanelli che indagava sulla campagna, che la sua ragione principale per cambiare idea, era la preoccupazione per ciò che sarebbe potuto accadere in caso di successo, che la flotta avrebbe potuto trovarsi a Costantinopoli o sul Mar di Marmara a combattere un nemico che non si sarebbe semplicemente arreso come il piano presupponeva, senza alcuna truppa per assicurare il territorio catturato. Con il fallimento dell’assalto navale, l’idea che le forze di terra potessero avanzare intorno alle spalle dei forti dei Dardanelli e catturare Costantinopoli ottenne supporto come alternativa e il 25 aprile iniziò la campagna di Gallipoli.
Ulteriori piani navaliModifica
Dopo il fallimento della campagna di terra fino a maggio, De Robeck suggerì che potrebbe essere desiderabile tentare nuovamente un attacco navale. Churchill sostenne questa idea, almeno per quanto riguarda il riavvio dei tentativi di sminamento, ma questo fu osteggiato da Fisher e da altri membri dell’Admiralty Board. A parte le difficoltà nei Dardanelli, erano preoccupati dalla prospettiva che altre navi potessero essere deviate dalla Grande Flotta nel Mare del Nord. Questo disaccordo contribuì alle dimissioni finali di Fisher, seguite dalla necessità per Asquith di cercare partner di coalizione per sostenere il suo governo e il conseguente licenziamento anche di Churchill. Ulteriori attacchi navali furono accantonati.
Keyes rimase un fermo sostenitore dell’azione navale e il 23 settembre presentò a de Robeck un’ulteriore proposta di passare attraverso i Dardanelli. De Robeck non gradì il piano ma lo passò all’Ammiragliato. Il rischio per le navi era aumentato da marzo, a causa della presenza di sottomarini tedeschi nel Mediterraneo e nel Mar di Marmara, dove le navi britanniche sarebbero state bersagli invitanti se il piano fosse riuscito. La forza di dragaggio alleata era meglio equipaggiata e alcune navi avevano reti o para-mine, che si sperava avrebbero migliorato le loro possibilità contro le mine. L’Impero Ottomano aveva riconquistato le comunicazioni terrestri con la Germania dopo la caduta della Serbia e le richieste alle marine anglo-francesi di più navi per sostenere il tentativo dovevano essere aggiunte all’impegno di navi per la campagna di terra e alle operazioni a Salonicco che tentavano di sostenere la Serbia. Kitchener fece la proposta di prendere l’istmo di Bulair usando quarantamila uomini per permettere alle navi britanniche che operavano nel Mar di Marmara di essere rifornite via terra dal Golfo di Xeros. L’opinione dell’Ammiragliato era che un altro attacco navale non poteva essere montato senza il supporto di forze terrestri che attaccassero i forti dei Dardanelli, cosa che fu considerata impraticabile per mancanza di truppe. Kitchener visitò la zona per ispezionare le posizioni e parlare con i comandanti interessati, prima di fare rapporto consigliando un ritiro. Il Comitato di Guerra, di fronte alla scelta tra una nuova campagna incerta per rompere lo stallo o il completo ritiro, raccomandò il 23 novembre di ritirare tutte le truppe.
Il gabinetto britannico nel suo complesso era meno propenso ad abbandonare la campagna, a causa delle ripercussioni politiche di un fallimento e delle conseguenze dannose per la Russia. De Robeck era stato temporaneamente sostituito dall’ammiraglio Rosslyn Wemyss nel novembre 1915 per motivi di salute. In contrasto con De Robeck, Wemyss era un sostenitore di ulteriori azioni e notevolmente più ottimista sulle possibilità di successo. Mentre de Robeck stimava le perdite a 12 corazzate, Wemyss considerava probabile la perdita di non più di tre. Fu suggerito che liquidare l’impegno di Salonicco, dove le truppe coinvolte non riuscirono mai ad aiutare la Serbia e fecero pochi combattimenti, potrebbe fornire i rinforzi, ma questo fu messo il veto dai francesi. Wemyss continuò una campagna di promozione delle possibilità di successo. Era stato presente quando de Robeck assunse il comando da Carden ed era più anziano ma aveva comandato la base a Mudros mentre de Robeck era con la flotta. Churchill aveva scelto preferibilmente de Robeck. Il 7 dicembre, fu deciso dal gabinetto di abbandonare la campagna.
Operazioni sottomarineModifica
Gli attacchi sottomarini britannici erano iniziati nel 1914, prima che la campagna vera e propria avesse inizio. Il 13 dicembre, il sottomarino HMS B11 (capitano di corvetta Norman Holbrook) era entrato nello stretto, evitando cinque linee di mine e aveva silurato la corazzata ottomana Mesûdiye, costruita nel 1874, che era ancorata come un forte galleggiante nella baia di Sari Sighlar, a sud di Çanakkale. Mesûdiye si ribaltò in dieci minuti, intrappolando molti dei 673 uomini dell’equipaggio. Adagiato in acque basse, lo scafo rimase sopra la superficie, così la maggior parte degli uomini furono salvati facendo dei buchi nello scafo, ma 37 uomini furono uccisi. L’affondamento fu un trionfo per la Royal Navy. Holbrook fu premiato con la Victoria Cross – la prima VC della Royal Navy della guerra – e tutti gli altri dodici membri dell’equipaggio furono premiati. Insieme al bombardamento navale delle difese esterne il 3 novembre, questo successo incoraggiò gli inglesi a proseguire la campagna.
Anche la prima operazione sottomarina francese precedette l’inizio della campagna; il 15 gennaio 1915, il sottomarino francese Saphir negoziò i Narrows, passando le dieci linee di mine prima di arenarsi a Nagara Point. Vari resoconti affermano che fu minato, affondato dal fuoco delle granate o affondato, lasciando quattordici membri dell’equipaggio morti e tredici prigionieri di guerra. Il 17 aprile, il sottomarino britannico HMS E15 tentò di passare lo stretto ma, essendosi immerso troppo in profondità, fu catturato dalla corrente e si arenò vicino a Kepez Point, la punta meridionale della baia di Sarı Sıĝlar, sotto i cannoni della batteria Dardanos. Sette membri dell’equipaggio furono uccisi e i restanti furono catturati. L’E15 spiaggiato era un premio prezioso per gli ottomani e gli inglesi fecero di tutto per negarglielo e riuscirono ad affondarlo dopo numerosi tentativi.
Il primo sottomarino a passare lo stretto fu l’australiano HMAS AE2 (capitano di corvetta Henry Stoker) che passò la notte tra il 24 e il 25 aprile. Gli sbarchi dell’esercito a Capo Helles e Anzac Cove iniziarono all’alba del 25 aprile. Anche se AE2 affondò un cacciatorpediniere ottomano, che si pensava fosse un incrociatore, il sottomarino fu ostacolato da siluri difettosi in diversi altri attacchi. Il 29 aprile, nella baia di Artaki vicino a Panderma, l’AE2 fu avvistato e colpito dalla torpediniera ottomana Sultanhisar. Abbandonando la nave, l’equipaggio fu fatto prigioniero.
Il secondo sottomarino attraverso lo stretto ebbe più fortuna dell’AE2. Il 27 aprile, l’HMS E14 (capitano di corvetta Edward Boyle), entrò nel Mar di Marmara e fece una sortita di tre settimane che fu una delle azioni di maggior successo degli alleati nella campagna. La quantità e il valore delle navi affondate fu relativamente minore, ma l’effetto sulle comunicazioni e sul morale ottomano fu significativo. Al suo ritorno, Boyle fu immediatamente premiato con la Victoria Cross. Boyle e l’E14 fecero una serie di tour nel Mar di Marmara. Il suo terzo tour iniziò il 21 luglio, quando passò lo stretto, nonostante gli ottomani avessero installato una rete antisommergibile vicino agli stretti. Anche la HMS E11 (capitano di corvetta Martin Nasmith) navigò nel Mar di Marmara e Nasmith fu premiato con la VC e promosso a comandante per i suoi risultati. L’E11 affondò o disabilitò undici navi, tra cui tre il 24 maggio al porto di Rodosto sulla costa tracia. L’8 agosto, durante un successivo giro della Marmara, l’E11 silurò il Barbaros Hayreddin.
Un certo numero di missioni di demolizione furono eseguite da uomini o gruppi sbarcati dai sottomarini. L’8 settembre, il primo tenente H. V. Lyon del HMS E2 nuotò a terra vicino a Küçükçekmece (Tracia) per far saltare un ponte ferroviario. Il ponte fu distrutto ma Lyon non riuscì a tornare. Furono fatti anche tentativi di distruggere le ferrovie che correvano vicino all’acqua lungo il Golfo di İzmit, sulla sponda asiatica del mare. La notte del 20 agosto, il tenente D’Oyly Hughes dell’E11 nuotò a terra e fece saltare un tratto della linea ferroviaria. Il 17 luglio, il HMS E7 bombardò la linea ferroviaria e danneggiò due treni che furono costretti a fermarsi.
I tentativi francesi di entrare nel Mar di Marmara continuarono. Dopo il successo di AE2 e E14, il sottomarino francese Joule tentò il passaggio il 1 maggio ma colpì una mina e fu perso con tutto il suo equipaggio. Il successivo tentativo fu fatto dal Mariotte il 27 luglio. Mariotte fu catturato nella rete antisommergibile che l’E14 aveva eluso e fu costretto a risalire in superficie. Dopo essere stata bombardata dalle batterie di terra, la Mariotte fu affondata. Il 4 settembre, la stessa rete catturò l’E7 mentre iniziava un altro giro.
Il primo sottomarino francese ad entrare nel Mar di Marmara fu il Turquoise, ma fu costretto a tornare indietro e il 30 ottobre, quando ritornò attraverso lo stretto, si arenò sotto un forte e fu catturato intatto. L’equipaggio di venticinque persone fu fatto prigioniero e furono scoperti documenti che descrivevano in dettaglio le operazioni alleate, che includevano un rendezvous con la HMS E20 programmato per il 6 novembre. Il rendezvous fu mantenuto dall’U-Boot tedesco UB-14 che silurò e affondò la E20 uccidendo tutti i membri dell’equipaggio tranne nove. Il Turquoise fu recuperato e incorporato (ma non commissionato) nella marina ottomana come Onbasi Müstecip, dal nome del mitragliere che aveva costretto il comandante francese alla resa.
La campagna sottomarina alleata nel Mar di Marmara fu l’unico successo significativo della campagna di Gallipoli, costringendo gli ottomani ad abbandonarlo come via di trasporto. Tra aprile e dicembre 1915, nove sottomarini britannici e quattro francesi affondarono una corazzata, un cacciatorpediniere, cinque cannoniere, undici trasporti di truppe, quarantaquattro navi da rifornimento e 148 velieri, per un costo di otto sottomarini alleati affondati nello stretto o nel Mar di Marmara.
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