Il nuovo cantante degli SteelDrivers, Kelvin Damrell, coglie già la forza trainante della band, che segna il suo 12° anno con un nuovo album, Bad For You.
“Non potresti suonare le nostre canzoni se non fossi appassionato di quello che stai facendo”, crede il nativo di Berea, Kentucky. “Non suonerebbe affatto bene, in qualsiasi posizione della band. Dalla parte armonica di medio raggio ai riff di chitarra più duri, al violino più duro, non suonerebbe così bene come fa se non si amasse quello che si sta facendo e non si suonasse con tutta la passione possibile.”
In Bad For You, Damrell entra in un ruolo un tempo occupato da Gary Nichols e Chris Stapleton per il primo album del gruppo dopo aver vinto un Grammy con The Muscle Shoals Recordings del 2015. Tutti e cinque gli SteelDriver – Richard Bailey, Damrell, Mike Fleming, Tammy Rogers (la cui figlia ha scoperto Damrell su YouTube) e Brent Truitt – hanno invitato BGS per una chiacchierata.
Kelvin, da quanto tempo eri nella band quando sei entrato in studio? Mi sono unito nell’ottobre 2017. Ero così impaziente di vedere la data di uscita dell’album che mi ero dimenticato quando siamo entrati.
Mike: Prima doveva andare al campo di addestramento. Campo d’addestramento Bluegrass! Abbiamo dovuto portarlo fuori dal Kentucky. Ha fatto il suo primo volo in aereo. Ha visto l’oceano per la prima volta, giusto? Hai lasciato un sacco di cose in giro. Hai attraversato gli aeroporti con dei coltelli quando non avresti dovuto. Ma ascolta, è stato bello! Eravamo tutti a nostro agio l’uno con l’altro, e avevamo bisogno di un po’ di tempo solo per sentirlo, e siamo arrivati a quel punto.
Kelvin: Quando sono entrato nella band, ero davvero insicuro di quello che stava succedendo, della mia posizione. Ero riuscito a entrare nella band, ma Brent continuava a dirmi che avevamo bisogno di un paio di mesi per vedere come ci trovavamo insieme. Pensavo che fosse solo lui a dirlo, ma era la verità. Ci siamo scambiati i veicoli abbastanza regolarmente e ho guidato con persone diverse. Abbiamo davvero visto come ci trovavamo insieme prima di prendere una decisione completa se tenermi o se tornare a spazzare camini.
La canzone “Bad For You” ha un groove così bello. L’hai mandata come primo singolo e hai dato il nome all’album. Cosa c’è in quella canzone che è speciale per voi?
Brent: Per me era la misura perfetta per questa band. È stata la canzone che mi ha colpito fin dall’inizio. Incapsula il suono. È davvero tagliente, e noi siamo un po’ sul lato tagliente del bluegrass.
Mike: È stata una delle canzoni più forti, per quanto riguarda quel tipo di sensazione. È come una canzone del tipo “Eccoci qua!”. Sai, “Attenzione!” Il modo in cui Kelvin l’ha cantata, Tammy gli ha detto, “Cantala come un cantante rock ‘n’ roll.”
Kelvin: Mi sono quasi commosso quando l’abbiamo suonata per la prima volta. L’ho fatto davvero, questa è la verità. La prima sera in cui abbiamo debuttato, dopo aver suonato l’ultima grande nota, mi sono quasi commosso perché è come se qualcosa si stesse finalmente realizzando con la mia posizione nella band. Ho fatto tutta questa roba che vocalmente apparteneva a Gary e che vocalmente apparteneva a Chris, e ora questa appartiene vocalmente a me come leader. E amico, quell’armonia a tre parti! Tutto era buono, e mi ha fatto davvero emozionare.
Sono contento che tu abbia menzionato l’armonia perché è una componente davvero importante di questa band di cui non si parla abbastanza – quanto bene puoi impilare quelle voci.
Tammy: Grazie. Ma hai esattamente ragione, penso che sia sempre stato un aspetto molto forte della band. C’è questo cantante rock ‘n’ roll con un’armonia a tre parti molto forte che entra nel ritornello. Dal punto di vista di uno scrittore su questo album, ho pensato molto a questo, e a come questo fosse ancora una grande parte del suono, e a mantenerlo coerente perché penso che questo ci distingua.
Brent: Nel nostro set dal vivo, sto pensando a una o due canzoni che finiscono con il trio vocale da solo, facendo lo swell e piegandosi in una nota, e il pubblico lo ama ogni volta. È una grande parte del bluegrass, punto, ma è anche una grande parte della nostra musica.
Brent, come descriveresti il suono degli SteelDrivers? Per me, personalmente? È grintoso, grind-y bluegrass. Con un sacco di anima.
Tammy: Pensa ai Rolling Stones se suonassero con strumenti bluegrass. Siamo noi.
Mike: Con un cantante blues/rock ‘n’ roll. … È intenso! Sono stanco dopo il nostro set. È un allenamento. Manteniamo l’emozione e l’intensità abbastanza a lungo, ma ogni tanto ci rilassiamo e facciamo una bella canzone.
In questo disco, avete quel momento più lento su “I Choose You”, che fa emergere un altro lato della band.
Tammy: Sì, abbiamo sempre avuto una o due canzoni così. Nel primo disco, “Heaven Sent” è sempre stata una delle nostre canzoni più richieste e popolari, e ha quel grande, facile, sensazione di rotolamento. La chiamiamo la danza hippie. E quando Thomm Jutz ed io abbiamo scritto “I Choose You”, era sicuramente dove volevo andare musicalmente, per avere quella sensazione. Ma è ancora un testo molto serio, anche se ha un messaggio positivo, in un certo senso. Ha molta profondità e significato.
Richard, hai un brano preferito di questo album?
Richard: Umm… “Forgive.”
Cosa ti piace di questo brano?
Richard: Mi piace quello che ci ho suonato sopra.
Tammy: Vedi, è tutto sul banjo! Noi ci scherziamo sopra ma la gente ama il banjo!
Mike: Ha un grande groove.
Brent: È anche una delle mie canzoni preferite.
Kelvin: È funky. È come se “Bad For You” fosse rock ‘n’ roll e “Forgive” fosse funky!
Kelvin, cosa stavi ascoltando circa tre anni fa, prima di entrare nella band?
Kelvin: Tre anni fa ero davvero in fissa con i Cinderella. E lo sono ancora. Ascolto ancora principalmente rock ‘n’ roll quando sono solo io nel mio camion, guidando per ore e ore.
La band ti ha preparato all’onestà dei fan del bluegrass, e a come ti dicono quello che pensano?
Kelvin: Ero pronto per questo prima di iniziare! Sapevo quanto seguito avessero. So quanto la gente amava Gary. So quanto la gente amava Chris. Ed ero pronto – mi sono preparato alla gente che diceva: “Questo tizio fa schifo. Dovete trovare qualcun altro” due volte, credo, per tutto il tempo che sono stato con la band. È stato fantastico – perché me lo aspettavo ad ogni spettacolo!
Tammy, hai giovani donne che vengono a dirti quanto sia bello vedere una donna sul palco?
Tammy: Sì, è davvero fantastico e lo apprezzo molto. Perché quando stavo crescendo c’erano pochissime donne che suonavano, e quelle che lo facevano erano di solito bassiste. Mamma potrebbe essere lì dietro a battere il basso o altro. C’erano pochissime donne modello per me, di quella generazione. Ce n’erano un paio – ricordo che Lynn Morris suonava e Laurie Lewis suonava qualche anno prima di me in quei circoli. Non molte nel mondo del country. Ero un grande fan di Mother Maybelle e parte di questo era perché lei suonava la chitarra. Questo era affascinante per me da bambino.
E ora nella generazione dopo di me, ci sono donne incredibilmente talentuose – non solo cantanti, ma strumentiste. È fenomenale il salto dall’età mia e di Alison Brown a Sierra Hull, che è un genio del mandolino, e Kimber Ludiker e tutte le ragazze Della Mae che amiamo, e Molly Tuttle è assolutamente fantastica alla chitarra. Sara Watkins, I’m With Her, Sarah Jarosz … e così via. Se ho in qualche modo influenzato qualcuno di questi musicisti, ne sono profondamente onorato.
Cosa vorreste che i fan del bluegrass sapessero di questo nuovo disco?
Tammy: Quest’anno siamo entusiasti di uscire e suoneremo in un sacco di posti diversi. Non suoniamo più molti festival bluegrass tradizionali, ma spero che la gente ascolti la musica e veda il filo conduttore che c’è dentro. L’argomento che scegliamo di cantare non è così pulito come altre cose, ma per me è solo un’altra sfaccettatura della musica, e penso che speriamo di portarla avanti e portare una torcia.
Foto di Anthony Scarlatti