Le recenti notizie di sette bambini del Minnesota a cui è stata diagnosticata una rara malattia simile alla polio chiamata mielite flaccida acuta (AFM) hanno fatto notizia a livello statale e nazionale.
Che cos’è l’AFM, chi è a rischio e quali sono i segnali di pericolo? Per aiutare i genitori del Minnesota a dare un senso a questa rara ma grave malattia, abbiamo parlato con due esperti dell’University of Minnesota Masonic Children’s Hospital, tra cui il medico di malattie infettive pediatriche Mark Schleiss, MD, e il neurologo pediatrico Hyoung Won Choi, MD, riguardo alla AFM. Ecco cosa dovrebbero sapere le famiglie.
Il Dipartimento della Salute del Minnesota sta attualmente indagando sui casi di mielite flaccida acuta in tutto lo stato. Visita il loro sito web per ulteriori informazioni.
Che cos’è la AFM?
La mielite flaccida acuta, o AFM, è una condizione che causa grave debolezza muscolare e perdita di tono muscolare in una o più parti del corpo. Questa profonda debolezza è causata da un’infiammazione del midollo spinale. Si ritiene che l’AFM sia causata da alcune infezioni – la maggior parte delle quali virali – che attaccano il midollo spinale e lo danneggiano. La maggior parte di questi virus – conosciuti come enterovirus – sono infezioni comuni che tutti alla fine acquisiscono. Nessuno sa perché questi virus colpiscono il midollo spinale solo in una piccola frazione della popolazione. Altri germi, come il batterio che causa la malattia di Lyme, possono anche causare AFM in alcuni pazienti. L’AFM colpisce principalmente i bambini, ma sono stati segnalati anche casi di adulti.
“Un malinteso comune sull’AFM è che si tratta di un problema muscolare che impedisce a un bambino di muovere un braccio o una gamba. Ma non è una malattia dei muscoli del braccio o della gamba. Il problema è nel midollo spinale. L’AFM è una condizione infiammatoria della materia grigia nel midollo spinale”, ha detto il medico di malattie infettive pediatriche Mark Schleiss, MD.
La debolezza che definisce l’AFM può iniziare ovunque nel corpo, comprese le braccia o le gambe di un bambino, i muscoli facciali e gli occhi. In casi gravi, può anche colpire i muscoli che controllano la deglutizione o la respirazione. La debolezza appare casuale ed è spesso su un lato del corpo (per esempio, la gamba destra potrebbe essere colpita, ma non la gamba sinistra).
Anche se i virus e i germi che possono causarla sono estremamente comuni, l’AFM è molto rara, colpisce meno di una persona su un milione. I Centers for Disease Control and Prevention hanno identificato poche centinaia di casi di AFM da quando hanno iniziato a tracciare la condizione nel 2014.
Quali sono i segnali di avvertimento e gli effetti a lungo termine dell’AFM?
L’AFM tende ad arrivare improvvisamente. Spesso, il primo sintomo è l’improvvisa debolezza di un gruppo muscolare, seguita dalla perdita di tono muscolare in una zona del corpo. I casi che colpiscono i muscoli facciali di un bambino possono essere accompagnati da caduta del viso, difficoltà a deglutire o a parlare e difficoltà a muovere gli occhi. Una risonanza magnetica spinale è necessaria per confermare una diagnosi di AFM ed è accoppiata con un workup diagnostico completo, compresa una puntura lombare (spinal tap) per eliminare altre cause potenziali e tentare di identificare il virus o il germe responsabile.
Una volta che un virus o un altro germe danneggia le cellule del midollo spinale, queste cellule non possono rigenerarsi. Non esiste una cura conosciuta per l’AFM. I bambini sono tipicamente trattati con steroidi ad alte dosi, che sembrano aiutare a ridurre l’infiammazione associata all’infezione che ha prodotto l’AFM. Tuttavia, c’è speranza. Molti bambini possono recuperare le capacità funzionali e completare le attività della vita quotidiana con l’aiuto della terapia fisica e della terapia occupazionale, a seconda dell’area colpita dall’AFM.
“Anche se il midollo spinale non torna alla normalità, abbiamo visto cose incredibili come i bambini si adattano e compensano”, ha detto Schleiss.
Chi è a rischio?
AFM può colpire chiunque, ma la condizione sembra essere più comune nei bambini. “Anche se abbiamo dati su diverse condizioni simili, come la poliomielite o la mielite trasversa, non abbiamo ancora studi affidabili a lungo termine che indicano chi potrebbe essere a maggior rischio di sviluppare AFM, o le possibilità individuali di un recupero completo”, ha detto il neurologo pediatrico Hyoung Won Choi, MD.
Cosa dovrebbe fare un genitore se sospetta che suo figlio possa averla?
Se vostro figlio diventa improvvisamente incapace di muovere una parte del suo corpo – incluso un braccio, una gamba, il viso o gli occhi – contattate subito il medico di vostro figlio o portatelo al pronto soccorso pediatrico dell’ospedale pediatrico Masonic dell’Università del Minnesota.
I bambini con diagnosi di AFM beneficeranno di un team sanitario multidisciplinare per aiutarli a recuperare la maggior funzionalità possibile.
Quali passi di prevenzione possono fare i genitori, se ce ne sono?
Le misure che si possono prendere per prevenire la fibrosi cistica sono le stesse che si dovrebbero prendere per prevenire qualsiasi altra infezione: un frequente e attento lavaggio delle mani. Una buona igiene delle mani è il modo numero uno per evitare infezioni di qualsiasi tipo. Per rinforzare le buone abitudini, i genitori potrebbero voler supervisionare i loro figli mentre si lavano le mani. Gli esperti raccomandano di lavarsi con acqua calda e sapone per 30 secondi.