No. 1596: La prima automobile?

di John H. Lienhard

Clicca qui per l’audio dell’episodio 1596.

Oggi, cerchiamo di trovare la prima automobile. Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.

L’automobile è un’altra invenzione che sembra sempre avere un altro antecedente. La prima auto a vapore di cui siamo a conoscenza fu terminata già nel 1769 dall’inventore francese Nicolas Cugnot. Era un grande veicolo a tre ruote che si muoveva alla velocità di una passeggiata ed era destinato a trasportare cannoni. I veicoli precedenti erano stati azionati da molle e aria compressa. Prima di loro erano stati realizzati veicoli azionati da mulini a vento. Leonardo da Vinci ha disegnato veicoli autoalimentati, e persino Omero ne ha scritto.

Quindi limitiamo la nostra ricerca alle auto a combustione interna, e a quelle effettivamente costruite. Di solito diamo il premio a Carl Benz. Benz ha sostenuto i nuovi motori a combustione interna, e ha lavorato da solo per creare un’auto azionata da uno di essi. Costruì una piccola auto a tre ruote nel 1885 e vendette la prima due anni dopo. Entrò in produzione con un modello a quattro ruote nel 1890, e la società Mercedes-Benz è ancora con noi.

Ma Benz non fu il primo. L’inventore francese de Rochas costruì un’auto, e un motore per guidarla, nel 1862. Due anni dopo, l’austriaco Siegfried Markus iniziò a lavorare sulle automobili. La sua seconda fu riscoperta nel 1950. Era stata murata dietro un falso muro nella cantina di un museo viennese per nasconderla ai tedeschi. Markus era ebreo, e i nazisti avevano l’ordine di distruggere la sua auto e qualsiasi letteratura che la descrivesse. A proposito, quando l’auto fu riscoperta, poteva ancora essere guidata.

La storia di Markus è particolarmente toccante perché, se il tedesco Benz credeva nell’auto, lui no. Nel 1898, Markus fu invitato come ospite d’onore all’Austrian Auto Club. Egli rifiutò, definendo l’intera idea dell’auto “un’insensata perdita di tempo e di sforzi”.

La ricerca della prima auto a combustione interna potrebbe finire in Inghilterra nel 1826. Un ingegnere di nome Samuel Brown adattò un vecchio motore a vapore Newcomen per bruciare gas, e lo usò per alimentare la sua auto su Shooter’s Hill a Londra. E qui l’intera questione della priorità si impantana in definizioni che spaccano i capelli.

Quello che facciamo di solito in questi casi è piuttosto arbitrario. Accreditiamo il primo successo commerciale. È così che Edison ottiene il credito per la lampadina e Fulton per il battello a vapore. Secondo questa definizione, Benz ha inventato l’automobile.

Lo storico dell’automobile James Flink nota che le biciclette moderne sono nate proprio quando Benz ha iniziato il suo lavoro, e hanno scatenato la domanda pubblica di veicoli personali. Ma i produttori di biciclette erano le stesse persone che hanno continuato a fare, prima le motociclette, poi gli aeroplani. Hanno seminato la domanda e poi hanno virato verso un’altra tecnologia. Le persone che si dedicarono alle automobili erano più vicine al business delle ferrovie. Per un breve periodo, sembrava che la macchina a vapore potesse battere la combustione interna.

Quindi, se torniamo alle questioni di priorità stellate, dobbiamo probabilmente seguire il filo del vapore. E questo porta, non a Benz, ma a Cugnot, ben oltre due secoli fa.

Sono John Lienhard, all’Università di Houston, dove siamo interessati al modo in cui lavorano le menti inventive.

(Theme music)

Flink, J. J., Innovation in Automotive Technology. American Scientist, Vol. 73, Marzo/Aprile 1985, pp. 151-161.

Derby, T. K., e Williams, T. I., A Short History of Technology. New York: Oxford University Press, 1960/1975.

Questa è una versione notevolmente rivista dell’episodio 125.

La seconda automobile di Siegfried Markus
(Immagine per gentile concessione di ASME)

The Engines of Our Ingenuity è Copyright © 1988-2000 di John H. Lienhard.