Il New Jersey State Prison è un complesso che consiste in tre impianti fisici separati ma interconnessi da tre diverse epoche di costruzione della prigione che hanno avuto luogo sulla proprietà. Le tre sezioni sono il Penitentiary House del 1798, il Fortress Penitentiary del 1832 e la struttura carceraria contemporanea del 1982.
Il NJ Penitentiary House del 1798, che fu la prima prigione statale del New Jersey e la terza della nazione dopo la Walnut Street Jail di Philadelphia e Newgate a New York City, è anche il più antico edificio ancora in funzione come parte di una prigione attiva e funzionante negli Stati Uniti. Questo permette al NJSP di affermare di essere la più antica prigione di Stato degli Stati Uniti che opera continuamente. L’unica porzione sopravvissuta della casa penitenziaria del 1798 è l’originale Front House, che funzionava originariamente come alloggio per il guardiano della prigione di stato, i quattro assistenti del guardiano (i primi 4 uomini che servivano in qualità di quelli che oggi sono conosciuti come ufficiali di correzione dello stato), l’armeria, lo spazio per gli uffici amministrativi al primo piano e una fila di celle per la reclusione dei prigionieri disturbatori nel seminterrato. Dal momento che la Penitentiary House ha smesso di ospitare i prigionieri pochi anni dopo l’apertura del Penitenziario della Fortezza del 1832, l’Auburn Correctional Facility può rivendicare di avere la più antica casa di celle continuamente in funzione negli Stati Uniti.
Dopo il completamento e il trasferimento dei detenuti della Penitentiary House nel nuovo complesso della Fortress Penitentiary progettato da John Haviland nel 1836, la struttura del 1798 servì alternativamente come prigione della Contea di Mercer durante la costruzione della Workhouse a Titusville, NJ, e poi come Arsenale di Stato fino al 1929, quando tutte le attrezzature e i servizi della Guardia Nazionale che avevano sede lì furono trasferiti alla base ANG appena completata a Sea Girt, e in quel momento il controllo del complesso vuoto fu restituito alla prigione di Stato. Nel 1930, tutti gli edifici della Penitentiary House furono demoliti, con l’eccezione della Front House, che fu rimodellata in una residenza per il guardiano della prigione di stato, un uso per il quale è ancora designata oggi. Il terreno sgombro su cui si trovavano le celle della Penitentiary House e gli edifici dei negozi fu racchiuso in un muro di cemento armato alto 22 piedi e aperto come Big Yard nel 1930. Questo nuovo, grande cortile di ricreazione alleviò le condizioni anguste all’interno delle mura del complesso principale, che fino a quel momento aveva uno spazio limitato da dedicare alla ricreazione esterna.
La seconda porzione più antica della New Jersey State Prison, il Penitenziario della Fortezza, fu costruita tra il 1832 e il 1836, quando i detenuti della Casa del Penitenziario accanto furono trasferiti. La struttura del 1832 fu costruita su un terreno contiguo già di proprietà dello Stato e controllato dalla Penitentiary House, sotto la supervisione del Keeper of the State Prison, e fece uso del lavoro dei detenuti durante i quattro anni di costruzione. Di conseguenza, il complesso del Penitenziario della Fortezza del 1836 è considerato un’aggiunta alla prigione di Stato esistente sulla proprietà. Questa affermazione è valida perché i due complessi coesistevano sulla stessa proprietà ed erano gestiti e controllati dal Guardiano come un complesso carcerario in cui la stessa popolazione di detenuti lavorava ed era alloggiata. Dato che la Prigione di Stato è gestita oggi come un complesso unificato composto da distinti compound separati, questa conclusione è difendibile.
Nella sua Tesi di Master del 1917, pubblicata come “Storia delle Istituzioni Penali, Riformatorie e Correzionali del New Jersey” il defunto Dr. Harry Elmer Barnes, il noto storico americano pubblicò una storia e un’analisi delle Prigioni di Stato, Riformatori e Istituzioni Penali del NJ fino a quel tempo. Il suo lavoro era un’analisi dell’applicazione delle varie filosofie penali e dei loro successi, fallimenti e cambiamenti dal 1798 al 1917. In questo lavoro separò la Casa Penitenziaria e il Penitenziario della Fortezza del 1832 in due “Sistemi”. Il termine “Sistema” usato dal Dr. Barnes era a quel tempo usato come noi oggi usiamo “Paradym” – Il suo “First Prison System in NJ” applicato alla Penitentiary House e “Second Prison System in NJ” applicato alla struttura del 1832 non descriveva due prigioni separate né indicava due agenzie carcerarie separate.
Questa era una storia e una descrizione della transizione del New Jersey dal Sistema Congregato di confinamento, dove tutte le persone senza distinzione di età, sesso o stato mentale erano semplicemente confinate nella Penitentiary House, al Sistema di confinamento della Pennsylvania, che consisteva nel tenere i prigionieri confinati in celle singole, completamente isolate dagli altri prigionieri e dai Custodi. L’autorità e la gestione della Prigione di Stato come agenzia non cambiarono – Il Guardiano come capo dell’agenzia supervisionò la Casa del Penitenziario, supervisionò e contribuì con il lavoro dei detenuti alla costruzione del Penitenziario della Fortezza tra il 1832 e il 1836, e supervisionò il trasferimento di tutti i detenuti dal vecchio al nuovo complesso nel 1836 e continuò nel nuovo complesso. Questa costruzione, il trasferimento e la continuazione delle operazioni da un lato all’altro della proprietà fornisce un collegamento tra il vecchio e il nuovo complesso, e dimostra che la Prigione di Stato del New Jersey è esistita e ha operato continuamente nello stesso luogo dal 1798. Così, il Dr. Barnes ha descritto un cambiamento nella teoria e nella pratica penale, non l’abolizione dei vecchi edifici e dell’agenzia di governo e la sostituzione di uno nuovo. Non ci fu nessuna interruzione nel funzionamento o nella gestione.
La struttura del 1832 fu ampliata più volte nel corso del 19° secolo con nuove costruzioni che aggiungevano ali negli anni tra il 1859 e il 1907, e anche edifici più grandi come Shop Hall. Nel 1895-96, quando fu costruita l’ala 6, i muri originali furono estesi agli angoli del vecchio complesso del Penitenziario per racchiudere quell’ala e il più recente edificio dello Shop Hall, che fino ad allora era stato fuori dalle mura principali.
La pena capitale fu spostata dalle prigioni della contea alla Prigione di Stato del NJ nel 1907, quando fu eseguita la prima esecuzione utilizzando la nuova sedia elettrica, costruita da Carl Adams di Trenton, nei negozi della sua Adams Electric Company. L’ultima elettrocuzione di questo tipo ebbe luogo nel 1963. Nel 1979 la Casa della Morte (8 Wing), insieme alla vecchia ala dell’Ospedale furono demolite per far posto ad una nuova Palestra.
Il terreno fu rotto per la struttura contemporanea nel 1979, e fu completata nel 1982. Da allora non sono state fatte aggiunte.