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Le basi

Il Brown-headed Cowbird (Molothrus ater) è un parassita della covata, cioè depone le uova nei nidi di altre specie. Una femmina di cowbird cerca tranquillamente uccelli femmina di altre specie che stanno attivamente deponendo le uova. Una volta che ha trovato un ospite adatto, il cowbird si intrufola nel nido dell’uccello residente quando è lontano, di solito danneggiare o rimuovere uno (o più) uovo, e sostituire l’uovo con uno (o più) di suo (guardare un cowbird posa un uovo in un nido cardinale del Nord su NestCams). I genitori adottivi poi inconsapevolmente crescere i giovani cowbirds, di solito a scapito della propria prole. Cowbird uova richiedono un periodo di incubazione più breve rispetto alla maggior parte degli altri uccelli canori e quindi di solito si schiudono prima. Cowbird nidiacei anche crescere grande molto rapidamente. Questi vantaggi permettono loro di comandare la maggior parte del cibo dai loro genitori adottivi, di solito con conseguente successo di nidificazione ridotto della specie ospite.

I Cowbirds sono nativi degli Stati Uniti e preferiscono le praterie aperte, così come gli habitat agricoli, urbani e suburbani, dove il grano o il terreno distrutto dal bestiame sono facilmente disponibili. Storicamente seguivano le mandrie di bisonti, mangiando insetti scalciati dagli zoccoli degli animali. Non si sa se hanno sviluppato la loro strategia di allevamento perché dovevano muoversi frequentemente per stare al passo con le mandrie di bisonti, o se erano in grado di seguire le mandrie perché la loro strategia di allevamento dava loro la libertà di farlo. L’espansione delle aree agricole e la rimozione della copertura forestale hanno notevolmente avvantaggiato questa specie, fornendo più habitat complessivo e dando ai cowbirds accesso a nuove specie ospiti che non hanno sviluppato strategie difensive contro il parassitismo del nido. Mentre è chiaro che i cowbirds hanno beneficiato della frammentazione della foresta, il loro ruolo nel declino a livello di popolazione di molti uccelli della foresta è meno certo.

Un problema composto

Il cowbirds non dipende esclusivamente da una singola specie ospite; è stato conosciuto per parassitare oltre 220 specie diverse di uccelli nordamericani e quindi diffonde il suo impatto su molte popolazioni. Anche se i cowbirds sono stati implicati nel declino delle popolazioni di diverse specie rare, come Kirtland’s Warbler e Black-capped Vireo, la perdita di habitat e la frammentazione probabilmente giocano un ruolo molto più grande nel causare il declino degli uccelli canori. Questo è evidenziato dal fatto che il controllo dei cowbirds da solo non ha aumentato le popolazioni del Kirtland’s Warbler in pericolo; solo quando il controllo dei cowbirds è stato combinato con la gestione dell’habitat per le giovani foreste di Jack Pine i warblers hanno rimbalzato.

Perché i cowbirds sono nativi degli Stati Uniti, sono protetti dal Migratory Bird Treaty Act e in molti casi è illegale usare il controllo letale senza un permesso, inclusa la rimozione delle loro uova da un nido. Tuttavia, il controllo non autorizzato di cowbirds è occasionalmente ammissibile in circostanze speciali delineate nel Migratory Bird Treaty Act. Inoltre, in alcuni stati, come Michigan e Texas, i permessi possono essere ottenuti per intrappolare cowbirds per proteggere le specie in pericolo come Kirtland Warbler, Golden-cheeked Warbler, e Black-capped Vireo. Si prega di controllare con l’agenzia di gestione della fauna selvatica del vostro stato per i regolamenti locali.

Alcune specie, come il Fringuello giallo, possono riconoscere le uova di cowbird e le rifiutano o costruiscono un nuovo nido sopra di esse. Quelle specie che accettano le uova di cowbird o non notano le nuove uova, o come suggeriscono nuove prove, le accettano come difesa contro la distruzione totale del nido. I cowbirds possono “punire” chi rifiuta le uova distruggendo l’intero nido, mentre è possibile che chi accetta le uova allevi alcuni dei propri piccoli oltre a quelli del cowbird (vedi Birdscope 2008).

Per scoraggiare i Brown-headed Cowbirds:

• Utilizzare mangiatoie che sono fatte per uccelli più piccoli, come mangiatoie a tubo che hanno posatoi corti, porte più piccole, e nessun bacino di raccolta sul fondo. Evitate i vassoi a piattaforma e non spargete il cibo per terra.
• Gli uccelli prediligono i semi di girasole, il mais incrinato e il miglio; offrite invece semi di nyjer, sugna, nettare, arachidi intere o semi di cartamo.
• Pulite le perdite di semi sul terreno sotto le mangiatoie.
• Non cercare o visitare un nido quando i cowbirds sono in giro.

Odd One Out

Come fai a sapere se hai un parassitismo cowbird da segnalare nei tuoi dati NestWatch?

• Prima di tutto, cerca le uova che sembrano diverse o fuori posto. Le uova di Cowbird sono a volte, ma non sempre, più grandi di quelle dell’uccello ospite. Questo è particolarmente vero di warblers e piccoli uccelli, ma le uova cowbird sono le stesse dimensioni delle uova di cardinale del Nord.
• Le uova cowbird sono bianche a bianco-grigiastro con macchie o striature marroni o grigie. Le uova di molte specie assomigliano alle uova di cowbird, quindi non si può essere in grado di dire se il nido è parassitato fino a dopo la schiusa delle uova.
• Cercare uova intatte sul terreno sotto i nidi attivi. I cowbirds femmina spesso sfrattano una o più uova dell’ospite prima di deporre le proprie. Tuttavia, lei può mangiare l’uovo invece o danneggiarlo e lasciarlo nel nido.
• Quando i nidiacei sono presenti, cercare un nidiaceo leggermente più grande che implora vigorosamente con un rosso brillante “gape” (le aree colorate negli angoli della bocca aperta di un nidiaceo). La maggior parte dei pulcini di uccelli canori hanno una bocca gialla o pallida.
• I piccoli di falco si sviluppano in circa 8-13 giorni, quindi possono volare prima che vi aspettiate che la specie ospite sia volata via. Se accidentalmente “forzate il parto” di un cowbird, i genitori continueranno a nutrirlo a terra. Se lo rimettete nel nido, probabilmente il cowbird salterà di nuovo fuori. I genitori di solito anche continuare a nutrire i giovani che rimangono nel nido fino a quando non sono abbastanza grandi per lasciare.
• Fledgling cowbirds sono un colore grigio-marrone opaco, e sarà quasi la loro dimensione adulta (circa la dimensione di uno storno), che spesso significa che i genitori saranno l’alimentazione di un giovane più grande di loro.

Per ulteriori informazioni su Brown-headed Cowbirds, visitare il profilo di questa specie su All About Birds.