Martedì è il giorno di San Patrizio, che prende il nome dal missionario del V secolo famoso per aver bandito tutti i serpenti dall’Irlanda. Con un bastone in mano, il predicatore cristiano gettò le creature striscianti in mare, per non tornare mai più – almeno questa è la storia.
L’Isola di Smeraldo è davvero uno dei pochi posti al mondo senza serpenti, senza contare i pochi serpenti tenuti negli zoo o come animali domestici. Ma può davvero un antico santo prendersi il merito della curiosa mancanza di serpenti in Irlanda?
Il Museo Nazionale d’Irlanda a Dublino ha setacciato i documenti fossili del paese. Per quanto i suoi ricercatori possano dire, non ci sono prove che i serpenti abbiano mai vissuto in Irlanda. In altre parole, San Patrizio non può aver bandito molti serpenti, perché non c’erano serpenti nativi per cominciare.
Piuttosto che fidarsi di una leggenda di 1.000 anni fa, gli scienziati pensano che la vera risposta risalga a più di 10.000 anni fa.
Molto prima di San Patrizio, un’era glaciale attanagliava l’Europa. A quel tempo, l’Irlanda era troppo fredda per i rettili. Tuttavia, con lo scioglimento dei ghiacci, alcuni animali migrarono dall’Europa continentale attraverso un ponte terrestre verso la Gran Bretagna e poi a ovest verso l’Irlanda. Cinghiali, orsi bruni e linci arrivarono in Irlanda in questo periodo.
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I serpenti, tuttavia, si spostarono verso nord molto più lentamente. Tre specie strisciarono in Gran Bretagna – la vipera, il serpente d’erba e il serpente liscio – ma arrivarono troppo tardi per raggiungere l’Irlanda. Circa 8.500 anni fa, lo scioglimento dei ghiacciai causò l’innalzamento del livello dell’oceano, tagliando fuori l’Isola di Smeraldo. Alcuni animali potevano ancora nuotare, ma gli scienziati non hanno mai trovato una specie di serpente in grado di migrare in pieno oceano. (Per questo motivo, molte altre grandi isole non hanno serpenti, tra cui la Groenlandia, l’Islanda e la Nuova Zelanda.)
L’innalzamento delle acque ha tenuto lontano non solo i serpenti. Infatti, l’Irlanda ha solo una specie di rettile nativo, la lucertola vivipara.
Se l’Irlanda non ha mai avuto serpenti, perché fare tutto questo casino per San Patrizio? Molti pensano che la leggenda del serpente sia simbolica. Diverse religioni pagane in Irlanda e dintorni usavano immagini di serpenti. Così quando le storie dicono che San Patrizio scacciò i serpenti, in realtà vogliono dire che i cristiani scacciarono i pagani.
I serpenti sono diventati un animale domestico preferito tra i ricchi irlandesi, che si sono divertiti a sfidare la leggenda importando specie di alto livello, secondo un rapporto del New York Times del 2013. Ma quando l’economia irlandese è cambiata diversi anni fa, alcuni proprietari di serpenti non potevano permettersi i loro animali domestici in scala. Molti serpenti sono stati lasciati liberi. “Un serpente reale della California è stato trovato in un negozio vuoto a Dublino”, riporta il Times, “un pitone di 15 piedi è stato trovato in un giardino a Mullingar, un serpente di mais è stato trovato in un bidone della spazzatura a Clondalkin nel sud di Dublino, e un serpente ratto aggressivo è stato tenuto in un capannone nella contea di Meath.”
Forse l’Irlanda potrebbe usare un moderno San Patrizio, uno che potrebbe rendere la leggenda una realtà.