Navigazione polinesiana e insediamento nel Pacifico

La navigazione polinesiana nell’Oceano Pacifico e il suo insediamento iniziarono migliaia di anni fa. Gli abitanti delle isole del Pacifico viaggiavano attraverso vaste distese di acque oceaniche navigando in canoe doppie o con stabilizzatori, usando solo la loro conoscenza delle stelle e l’osservazione dei modelli di mare e di vento per guidarli.

L’Oceano Pacifico è un terzo della superficie terrestre e le sue isole remote sono state le ultime ad essere raggiunte dall’uomo. Queste isole sono sparse in un oceano che copre 165,25 milioni di chilometri quadrati (63,8 milioni di miglia quadrate). Gli antenati dei polinesiani, i Lapita, partirono da Taiwan e si stabilirono nell’Oceania remota tra il 1100-900 a.C., anche se ci sono prove di insediamenti Lapita nell’arcipelago di Bismarck già nel 2000 a.C. I Lapita e i loro antenati erano abili navigatori che memorizzavano le istruzioni di navigazione e tramandavano le loro conoscenze attraverso il folklore, gli eroi culturali e semplici storie orali.

Il sistema di navigazione altamente sviluppato dei polinesiani impressionò i primi esploratori europei del Pacifico e da allora gli studiosi hanno dibattuto diverse questioni:

• la migrazione e l’insediamento nelle isole del Pacifico e nella remota Oceania fu accidentale o intenzionale?
• quali erano le competenze marittime e di navigazione specifiche di questi antichi navigatori?
• perché un gran numero di conoscenze di navigazione indigene è andato perso e cosa si può fare per preservare ciò che rimane?
• Quale tipo di velieri e vele venivano usati per attraversare un oceano aperto?

Viaggio antico & Insediamento del Pacifico

Per almeno 10.000 anni fa, gli uomini erano migrati nella maggior parte delle terre abitabili che potevano essere raggiunte a piedi. Ciò che rimaneva era l’ultima frontiera – la miriade di isole dell’Oceano Pacifico che richiedeva lo sviluppo della tecnologia delle imbarcazioni e di metodi di navigazione che fossero in grado di percorrere l’oceano a lungo raggio. La vicina Oceania, che consiste nella Nuova Guinea continentale e le sue isole circostanti, l’arcipelago di Bismarck, le isole Admiralty e le isole Salomone, fu colonizzata con una migrazione fuori dall’Africa circa 50.000 anni fa durante il Pleistocene. Questi primi colonizzatori del Pacifico sono gli antenati dei melanesiani e degli aborigeni australiani. Le piccole distanze tra le isole della vicina Oceania hanno fatto sì che le persone potessero spostarsi da un’isola all’altra utilizzando rudimentali imbarcazioni oceaniche.

La cosiddetta seconda ondata di migrazione in Oceania Remota è stato un argomento molto dibattuto tra gli studiosi. L’Oceania remota è costituita dalle isole ad est del gruppo delle Isole Salomone, come Vanuatu, Figi, Tonga, Aotearoa (Nuova Zelanda), Isole della Società, Isola di Pasqua e Marchesi. Ciò che è dibattuto sono le origini del primo popolo che si stabilì in questa regione tra il 1500-1300 a.C., anche se c’è un accordo generale che la patria ancestrale era Taiwan. Un punto di vista dissenziente è stato quello dell’avventuriero norvegese Thor Heyerdahl (1914-2002 CE) che partì nel 1947 CE su una zattera di balsa chiamata Kon-Tiki che sperava potesse provare un’origine sudamericana per gli isolani del Pacifico. Le prove archeologiche e del DNA, tuttavia, puntano fortemente a un’origine sud-est asiatica e a marinai che parlavano un gruppo correlato di lingue noto come austronesiano che raggiunse le Fiji nel 1300 a.C. e Samoa intorno al 1100 a.C. Tutte le lingue polinesiane moderne appartengono alla famiglia delle lingue austronesiane.

Collettivamente, queste persone sono chiamate Lapita ed erano gli antenati dei polinesiani, compresi i Maori, anche se gli archeologi usano il termine Complesso Culturale Lapita perché i Lapita non erano un gruppo omogeneo. Erano, comunque, abili navigatori che introdussero gli stabilizzatori e le canoe doppie, che resero possibili viaggi più lunghi attraverso il Pacifico, e il loro caratteristico vasellame – Lapita ware – apparve nell’arcipelago di Bismarck già nel 2000 a.C. La ceramica Lapita comprendeva ciotole e piatti con complessi motivi geometrici impressi nell’argilla da piccoli timbri dentati.

Tra il 1100-900 a.C. circa, ci fu una rapida espansione della cultura Lapita in direzione sud-est attraverso il Pacifico, e questo solleva la questione della migrazione intenzionale.

Migrazione accidentale o intenzionale?

L’area geografica dell’Oceania remota chiamata triangolo polinesiano comprende Aotearoa, Hawaii e l’Isola di Pasqua come angoli e comprende più di 1.000 isole. Tra alcune delle isole di questo triangolo, ci sono distanze di più di 1.000 chilometri (621 miglia). Dal nord di Vanuatu alle Fiji, per esempio, sono più di 800 chilometri (497 miglia), e ci sarebbe voluta un’enorme abilità e coraggio per navigare in canoa o outrigger per cinque o sei settimane verso una destinazione sperata.

L’opinione europea prevalente era che qualsiasi migrazione fosse il risultato di tempeste accidentali o di derive di corrente, non di una navigazione indigena intenzionale. Pedro Fernandez de Queiros (1563-1614 d.C.), per esempio, scrisse al viceré del Perù nel 1595 d.C. esprimendo incredulità sul fatto che degli isolani senza mappe o conoscenza della bussola, e che avevano perso di vista la terra una volta salpati, potessero navigare con successo un lungo viaggio per mare (Lewis, 11).

Il capitano James Cook (1728-1779 CE), tuttavia, aveva pochi dubbi che la navigazione indigena dimostrasse un alto grado di abilità. Nel diario del suo primo viaggio nell’Oceano Pacifico meridionale nel 1768-1771 d.C. scrisse:

…questa gente naviga in quei mari da isola a isola per diverse centinaia di leghe, il sole serve loro come bussola di giorno, e la luna e le stelle di notte. Quando questo verrà dimostrato, non saremo più in difficoltà nel sapere come le isole che si trovano in quei mari siano state popolate. (Diario di Cook)

L’archeologo Patrick Kirch sottolinea che la migrazione deliberata è lo scenario più probabile (Kirch, 137). Il popolo Lapita potrebbe essere stato in grado di esistere per mesi su isole remote del Pacifico vivendo di uccelli selvatici e frutti di mare, ma il successo di qualsiasi insediamento a lungo termine avrebbe reso necessario il trasporto di piante coltivate, come il taro e l’igname, così come di animali domestici. La patata dolce è entrata nel sistema orticolo polinesiano intorno al 1000 CE ed è una forte prova del contatto polinesiano con il Sud America – la proposta inversa a quella di Thor Heyerdahl.

Recenti viaggi in canoe replica, insieme a simulazioni al computer, hanno dimostrato che la probabilità di una migrazione accidentale dovuta a derive (che porta a un viaggio di sola andata) è trascurabile. Il medico e avventuriero neozelandese di origine britannica David Lewis (1917-2002 d.C.), nel suo libro We, The Navigators, espone in dettaglio i metodi di navigazione tradizionali indigeni che ha utilizzato nel suo viaggio del 1965 d.C. in un catamarano o waka katea (canoa doppia) da Tahiti a Aotearoa. Non usando strumenti moderni come la bussola, il cronometro, il sestante o la radio, navigò per 3603 chilometri (2239 miglia) e arrivò a terra con un tasso di errore di soli 41 chilometri (26 miglia).

Cruciale per la questione dell’insediamento umano nel Pacifico è l’abilità di orientamento del popolo polinesiano perché le loro tecniche di navigazione permettevano loro di attraversare un vasto oceano usando poco più della memoria.

Tecniche di navigazione indigene

Purtroppo, la maggior parte delle conoscenze di navigazione tradizionali polinesiane è andata perduta per diverse ragioni:

• la maggior parte degli esploratori europei erano scettici sulle abilità marinare indigene, e questo era radicato nel profondo senso di superiorità tecnologica della narrativa occidentale del tempo.
• la conoscenza della navigazione indigena era una tradizione orale. Non era registrata sistematicamente, ed era anche considerata una conoscenza segreta, conosciuta solo da alcune famiglie e ferocemente custodita.
• Le tecniche di navigazione europee divennero dominanti.

Tuttavia, il folklore polinesiano, gli eroi culturali e le semplici storie orali note come aruruwow, hanno conservato alcune informazioni sulla navigazione in acque blu e conoscenze ancestrali. La leggenda di Kupe e della sua scoperta di Aotearoa è un esempio che mostra come gli aruruwow fossero aiuti alla memoria che contenevano istruzioni codificate per raggiungere una destinazione specifica.

Nella storia orale tradizionale Maori, Kupe è una figura leggendaria ed esploratrice dell’Oceano Pacifico (Te Moana-nui-a-Kiwa) che partì da Hawaiiki verso il 1300 in un waka (canoa) per scoprire cosa c’era oltre l’orizzonte. Hawaiiki è la patria ancestrale dei Maori e si pensa che si trovi nelle isole della Polinesia orientale. Il navigatore di Kupe, Reti, seguì un percorso stellare per mantenere la waka in rotta fino a quando non raggiunse l’approdo a Whangaroa sull’Isola del Nord di Aotearoa. Ci sono diverse versioni della leggenda di Kupe, alcune delle quali coinvolgono Kupe che insegue una piovra gigante (Te Wheke-o-Muturangi) fino alle coste di Aotearoa, ma ciò che questo aruruwow contiene sono riferimenti a stelle, venti e correnti che furono memorizzati da generazioni di navigatori.

Stelle, mari, venti, uccelli

I polinesiani conoscevano il linguaggio delle stelle. Avevano un sistema di navigazione molto sviluppato che implicava non solo l’osservazione delle stelle mentre sorgevano e attraversavano il cielo notturno, ma la memorizzazione di intere carte celesti. In tutto il Pacifico, i navigatori delle isole insegnavano ai giovani le abilità acquisite nel corso delle generazioni. La conoscenza della navigazione era un segreto strettamente custodito all’interno di una famiglia di navigatori, e l’educazione iniziava in tenera età. A Kiribati, per esempio, le lezioni venivano impartite nella maneaba (casa di riunione) dove travi e travicelli erano sezionati in modo da corrispondere a un segmento del cielo notturno. La posizione di ogni stella all’alba e al tramonto e i percorsi stellari tra le isole erano impressi nella memoria. Pietre e conchiglie erano collocate su stuoie o sulla sabbia per insegnare la teoria delle stelle. La Karakia (preghiera) e le storie orali contenevano riferimenti alle istruzioni di navigazione. Te Ika-roa, per esempio, significava la Via Lattea; Atua-tahi è Canopo; Tawera è Venere la stella del mattino; Meremere è Venere la stella della sera. Le seguenti sono istruzioni di navigazione di Kupe:

Quando vai, appoggia la prua della canoa al Pilastro delle Nuvole che si trova a sud-ovest. Quando scende la notte, dirigiti verso la stella Atua-tahi. Tieniti a sinistra di Mangaroa e prosegui. Quando spunta il giorno, naviga di nuovo verso il pilastro della nuvola e continua. (Citato in Evans, 49)

Il governo in base alle stelle era la tecnica più accurata perché i punti sull’orizzonte dove sorgono le stelle rimangono gli stessi per tutto l’anno, anche se le stelle sorgono prima ogni notte. Una serie di dieci o dodici stelle – un percorso stellare – era sufficiente per guidare il navigatore. Il percorso stellare da Tikopia (parte del gruppo delle Isole Salomone) ad Anuta (l’isola più orientale delle Salomone), per esempio, ha nove stelle.

I navigatori indigeni richiedevano una profonda conoscenza del movimento delle stelle nel cielo notturno. Una stella nascente taglia l’orizzonte in un punto basso, ma può essere utilizzata come riferimento di posizionamento solo per un certo tempo prima che sia salita troppo in alto, e la prossima stella a sorgere viene quindi utilizzata per mantenere la barca sulla rotta. Di giorno o quando la notte era nuvolosa, le canoe erano guidate da una combinazione di tecniche. Il navigatore sedeva sul lato sinistro, verso la parte posteriore e a volte si sdraiava per sentire le onde e il movimento dell’oceano. Le onde sono più corte e ripide e hanno una cresta di rottura più vicina alla terraferma, mentre al largo le onde sono percepite come una lenta ondulazione. La lettura della superficie dell’oceano era un aiuto visivo su cui i navigatori facevano affidamento per stimare la deriva laterale del waka. I tappi bianchi delle onde indicano la forza di una corrente di mezzo oceano. Se un’onda viaggia nella stessa direzione del vento, per esempio, ma la corrente scorre contro di essa, l’onda apparirà ripida. Il pilotaggio del moto ondoso era usato come soluzione alle correnti forti e mutevoli.

Altre tecniche erano:

• osservare il colore e la formazione delle nuvole. Una nuvola a forma di V si vede a volte sopra un’isola, e i navigatori indigeni sapevano che un ventre scuro di una nuvola era vegetazione riflessa, mentre un lato inferiore biancastro indicava sabbia o barriere coralline.
• osservare la migrazione regolare degli uccelli o i loro schemi di stormi. Le sterne fatate, per esempio, non volano più lontano di 20-30 miglia nautiche (35-55 chilometri) dalla terraferma.
• osservare la bioluminescenza. Gli organismi marini viventi emettono una luce che appare come striature e lampi. I navigatori delle isole di Santa Cruz chiamavano la bioluminescenza “te lapa” o lampo sottomarino che funge da bussola verso la terra. Vicino alla terra, il movimento dei lampi è veloce e generalmente indica che la canoa è a 128-160 chilometri (80-100 miglia) dalla terraferma.

Canoe da viaggio & Vele

I marinai polinesiani svilupparono la canoa a doppio scafo (chiamata anche catamarano). Alcune delle loro canoe da viaggio erano più lunghe dell’Endeavour di Cook, che era di circa 30 metri (98 piedi), anche se la lunghezza media delle canoe era di 15,2-22,8 metri (50-75 piedi). Le canoe con un outrigger su un lato erano preferite in Micronesia (regione del Pacifico occidentale). La capacità di carico delle navi era considerevole. Una canoa doppia tongana poteva portare 80-100 persone, mentre un outrigger marchesiano equipaggiato per la pesca o la guerra poteva portare 40-50 persone.

Cook osservò che i pahi tahitiani potevano navigare più velocemente dell’Endeavour: “…le loro grandi canoe navigano molto più velocemente di questa nave, tutto questo credo sia vero & quindi possono con facilità navigare per 40 leghe al giorno o più” (Cook, A Journal of the Proceedings…).

Le imbarcazioni per le lunghe distanze erano robuste navi di legno legate insieme con sennit intrecciato o fibra di cocco ritorta. Il materiale isolante, come la gomma dell’albero del pane, le rendeva degne del mare. Diversi tipi di canoe erano usati in Polinesia e Micronesia, ma i tre tipi principali erano il pahi, il tongiaki e l’ndrua. Il pahi era una nave tahitiana a due scafi e due alberi; il tongiaki di Tonga era una canoa doppia con vele triangolari che fu scambiata per una barca dal capitano olandese William Schoeten (c. 1567-1625 CE); e l’ndrua era la canoa doppia con scafi disuguali usata nelle Fiji. Le vele polinesiane erano la vela triangolare dall’alto verso il basso, le vele a forma di artiglio o di artiglio di granchio e la vela lateen o triangolare fissata a due lunghi bracci. Le vele erano solitamente fatte di foglie di pandano intrecciate.

Preservare la conoscenza indigena

C’è stato uno sforzo recente per capire meglio e preservare le notevoli prodezze di navigazione che hanno permesso ai polinesiani di guidare le loro imbarcazioni con precisione attraverso la vasta distesa del Pacifico. Nel 1985 CE, è stato costruito un waka da viaggio di 22 metri (72 piedi) battezzato Hawaikinui. Il suo doppio scafo è stato costruito con due alberi di totara neozelandesi resistenti agli insetti, e il waka ha navigato con successo da Tahiti a Aotearoa utilizzando le tradizionali tecniche di navigazione polinesiane.

Nel 2018 CE, un giovane equipaggio ha navigato con un waka a doppio scafo da Aotearoa a Norfolk Island, al largo della costa orientale dell’Australia. Anche se hanno incontrato alte mareggiate e venti sfavorevoli, il viaggio aveva lo scopo di insegnare ai giovani l’arte di navigare con le stelle e di ricollegarsi alle tradizioni ancestrali. La navigazione polinesiana avrà un rinascimento moderno attraverso l’educazione e la riconnessione.