Prima fase: dilatazione
Al principio del travaglio, le contrazioni uterine, o dolori del travaglio, si verificano ad intervalli di 20-30 minuti e durano circa 40 secondi. Sono poi accompagnate da un leggero dolore, che di solito si sente nel piccolo della schiena.
Con il progredire del travaglio, queste contrazioni diventano più intense e aumentano progressivamente di frequenza finché, alla fine della prima fase, quando la dilatazione è completa, si ripetono ogni tre minuti circa e sono abbastanza forti. Con ogni contrazione si produce un duplice effetto per facilitare la dilatazione, o apertura, della cervice. Poiché l’utero è un organo muscolare che contiene un sacco pieno di fluido chiamato amnion (o “sacca d’acqua”) che circonda più o meno il bambino, la contrazione della muscolatura delle sue pareti dovrebbe diminuire la sua cavità e comprimere il suo contenuto. Poiché il suo contenuto è del tutto incomprimibile, tuttavia, è costretto nella direzione di minor resistenza, che è in direzione dell’istmo, o apertura superiore del collo dell’utero, e viene spinto, come un cuneo, sempre più lontano in questa apertura. Oltre a forzare il contenuto dell’utero in direzione della cervice, l’accorciamento delle fibre muscolari che sono attaccate al collo dell’utero tende a tirare quei tessuti verso l’alto e lontano dall’apertura e quindi aggiunge al suo ingrandimento. Con questa azione combinata ogni contrazione dell’utero non solo costringe l’amnios e il feto verso il basso contro il collo dilatante dell’utero, ma tira anche le pareti resistenti di quest’ultimo verso l’alto sopra l’amnios che avanza, presentando parte del bambino.
Nonostante questo meccanismo apparentemente efficace, la durata della prima fase del travaglio è piuttosto prolungata, soprattutto nelle donne che sono in travaglio per la prima volta. In queste donne il tempo medio richiesto per il completamento della fase di dilatazione è tra le 13 e le 14 ore, mentre nelle donne che hanno già partorito in precedenza la media è di 8-9 ore. Non solo un travaglio precedente tende ad abbreviare questa fase, ma la tendenza spesso aumenta con le gravidanze successive, con il risultato che una donna che ha dato alla luce tre o quattro figli può avere una prima fase di un’ora o meno nel suo prossimo travaglio.
La prima fase del travaglio è notevolmente prolungata nelle donne che rimangono incinte per la prima volta dopo i 35 anni, perché la cervice si dilata meno facilmente. Un ritardo simile è da prevedere nei casi in cui la cervice è ampiamente sfregiata a causa di precedenti parti, amputazione, cauterizzazione profonda o qualsiasi altra procedura chirurgica sulla cervice. Anche una donna che ha partorito diversi bambini e la cui cervice, di conseguenza, dovrebbe dilatarsi facilmente può avere una prima fase prolungata se le contrazioni uterine sono deboli e poco frequenti o se il bambino si trova in una posizione scomoda per il parto e, come diretta conseguenza, non può essere forzato nella pelvi della madre.
D’altra parte, la rottura precoce dell’amnios spesso aumenta la forza e la frequenza dei dolori del travaglio e quindi accorcia la fase della dilatazione; occasionalmente, la perdita prematura del liquido amniotico porta a modellare l’utero sul bambino e quindi ritarda la dilatazione impedendo la normale discesa del bambino nella pelvi. Così come una posizione anormale del bambino e il modellamento dell’utero possono impedire la normale discesa del bambino, un bambino anormalmente grande o una pelvi anormalmente piccola possono interferire con la discesa del bambino e prolungare la prima fase del travaglio.