Il boicottaggio degli autobus di Montgomery fu una protesta di massa durata 13 mesi che si concluse con la sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti secondo cui la segregazione sugli autobus pubblici è incostituzionale. La Montgomery Improvement Association (MIA) coordinò il boicottaggio, e il suo presidente, Martin Luther King, Jr, divenne un importante leader dei diritti civili mentre l’attenzione internazionale si concentrava su Montgomery. Il boicottaggio degli autobus dimostrò il potenziale della protesta di massa non violenta per sfidare con successo la segregazione razziale e servì da esempio per altre campagne del sud che seguirono. In Stride Toward Freedom, le memorie di King del 1958 sul boicottaggio, egli dichiarò che il vero significato del boicottaggio degli autobus di Montgomery era il potere di un crescente rispetto di sé per animare la lotta per i diritti civili.
Le radici del boicottaggio degli autobus iniziarono anni prima dell’arresto di Rosa Parks. Il Women’s Political Council (WPC), un gruppo di professioniste nere fondato nel 1946, aveva già rivolto la sua attenzione alle pratiche Jim Crow sugli autobus della città di Montgomery. In un incontro con il sindaco W. A. Gayle nel marzo 1954, i membri del consiglio delinearono i cambiamenti che cercavano per il sistema di autobus di Montgomery: nessuno in piedi sopra i posti vuoti; un decreto che non facesse pagare le persone nere nella parte anteriore dell’autobus ed entrare dalla parte posteriore; e una politica che richiedesse agli autobus di fermarsi ad ogni angolo nelle aree residenziali nere, come facevano nelle comunità bianche. Quando l’incontro non riuscì a produrre alcun cambiamento significativo, la presidente del WPC Jo Ann Robinson ribadì le richieste del consiglio in una lettera del 21 maggio al sindaco Gayle, dicendogli: “Ci sono state voci da venticinque o più organizzazioni locali di pianificare un boicottaggio degli autobus in tutta la città” (“A Letter from the Women’s Political Council”).
Un anno dopo l’incontro del WPC con il sindaco Gayle, una quindicenne di nome Claudette Colvin fu arrestata per aver sfidato la segregazione su un autobus di Montgomery. Sette mesi dopo, la diciottenne Mary Louise Smith fu arrestata per aver rifiutato di cedere il suo posto a un passeggero bianco. Nessuno dei due arresti, tuttavia, mobilitò la comunità nera di Montgomery come quello di Rosa Parks più tardi quell’anno.
King ricordò nelle sue memorie che “la signora Parks era ideale per il ruolo assegnatole dalla storia”, e poiché “il suo carattere era impeccabile e la sua dedizione profondamente radicata” era “una delle persone più rispettate nella comunità nera” (King, 44). Robinson e il WPC risposero all’arresto della Parks convocando una protesta di un giorno sugli autobus della città il 5 dicembre 1955. Robinson preparò una serie di volantini all’Alabama State College e organizzò gruppi per distribuirli in tutta la comunità nera. Nel frattempo, dopo aver assicurato la cauzione per Parks con Clifford e Virginia Durr, E. D. Nixon, ex leader del capitolo di Montgomery della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), iniziò a chiamare i leader neri locali, compresi Ralph Abernathy e King, per organizzare una riunione di pianificazione. Il 2 dicembre, ministri e leader neri si incontrarono alla Dexter Avenue Baptist Church e concordarono di pubblicizzare il boicottaggio del 5 dicembre. La protesta pianificata ricevette una pubblicità inaspettata nei giornali del fine settimana e nei servizi radiofonici e televisivi.
Il 5 dicembre, il 90% dei cittadini neri di Montgomery rimase fuori dagli autobus. Quel pomeriggio, i ministri e i leader della città si incontrarono per discutere la possibilità di estendere il boicottaggio in una campagna a lungo termine. Durante questa riunione fu formata la MIA, e King fu eletto presidente. Parks ha ricordato: “Il vantaggio di avere il Dr. King come presidente era che era così nuovo a Montgomery e al lavoro sui diritti civili che non era stato lì abbastanza a lungo da farsi amici o nemici forti” (Parks, 136).
Quella sera, in una riunione di massa alla Holt Street Baptist Church, la MIA votò per continuare il boicottaggio. King ha parlato a diverse migliaia di persone alla riunione: “Voglio che si sappia che lavoreremo con cupa e coraggiosa determinazione per ottenere giustizia sugli autobus in questa città. E non ci sbagliamo…. Se ci sbagliamo noi, si sbaglia la Corte Suprema di questa nazione. Se ci sbagliamo noi, si sbaglia la Costituzione degli Stati Uniti. Se ci sbagliamo noi, si sbaglia Dio Onnipotente” (Papers 3:73). Dopo infruttuosi colloqui con i commissari della città e i funzionari della compagnia di autobus, l’8 dicembre la MIA emise un elenco formale di richieste: trattamento cortese da parte degli operatori di autobus; posti a sedere in base all’ordine di arrivo per tutti, con i neri seduti dietro e i bianchi davanti; e operatori di autobus neri su percorsi prevalentemente neri.
Le richieste non furono soddisfatte, e i residenti neri di Montgomery rimasero fuori dagli autobus fino al 1956, nonostante gli sforzi dei funzionari della città e dei cittadini bianchi per sconfiggere il boicottaggio. Dopo che la città cominciò a penalizzare i tassisti neri per aver aiutato i boicottatori, la MIA organizzò un car pooling. Seguendo il consiglio di T. J. Jemison, che aveva organizzato un carpooling durante il boicottaggio degli autobus del 1953 a Baton Rouge, la MIA sviluppò un intricato sistema di carpooling di circa 300 auto. Robert Hughes e altri del Consiglio dell’Alabama per le relazioni umane organizzarono incontri tra la MIA e i funzionari della città, ma non fu raggiunto alcun accordo.
All’inizio del 1956, le case di King e E. D. Nixon furono bombardate. King riuscì a calmare la folla che si riunì a casa sua dichiarando: “Siate calmi come lo siamo io e la mia famiglia. Non siamo feriti e ricordate che se mi succede qualcosa, ci saranno altri a prendere il mio posto” (Papers 3:115). I funzionari della città ottennero un’ingiunzione contro il boicottaggio nel febbraio 1956, e incriminarono oltre 80 leader del boicottaggio in base a una legge del 1921 che proibiva le cospirazioni che interferivano con gli affari legittimi. King fu processato e condannato per l’accusa e condannato a pagare 500 dollari o a scontare 386 giorni di carcere nel caso Stato dell’Alabama contro M. L. King, Jr. Nonostante questa resistenza, il boicottaggio continuò.
Anche se la maggior parte della pubblicità sulla protesta fu incentrata sulle azioni dei ministri neri, le donne giocarono ruoli cruciali nel successo del boicottaggio. Donne come Robinson, Johnnie Carr e Irene West sostennero i comitati MIA e le reti di volontari. Anche Mary Fair Burks del WPC attribuì il successo del boicottaggio a “le cuoche e le cameriere senza nome che camminarono per un anno per chilometri infiniti per aprire una breccia nei muri della segregazione” (Burks, “Trailblazers”, 82). Nel suo libro di memorie, King cita un’anziana donna che proclamò di essersi unita al boicottaggio non per il proprio beneficio, ma per il bene dei suoi figli e nipoti (King, 78).
La copertura nazionale del boicottaggio e del processo di King portò al sostegno di persone al di fuori di Montgomery. All’inizio del 1956 i pacifisti veterani Bayard Rustin e Glenn E. Smiley visitarono Montgomery e offrirono a King consigli sull’applicazione delle tecniche gandhiane e della nonviolenza alle relazioni razziali americane. Rustin, Ella Baker e Stanley Levison fondarono In Friendship per raccogliere fondi nel nord per gli sforzi del sud per i diritti civili, incluso il boicottaggio degli autobus. King assorbì le idee di questi sostenitori dell’azione diretta nonviolenta e creò le sue proprie sintesi dei principi gandhiani della nonviolenza. Egli disse: “Cristo ci ha mostrato la via, e Gandhi in India ha mostrato che poteva funzionare” (Rowland, “2.500 Here Hail”). Altri seguaci delle idee gandhiane come Richard Gregg, William Stuart Nelson e Homer Jack scrissero alla MIA offrendo supporto.
Il 5 giugno 1956, la corte distrettuale federale decise in Browder v. Gayle che la segregazione degli autobus era incostituzionale, e nel novembre 1956 la Corte Suprema degli Stati Uniti affermò Browder v. Gayle e colpì le leggi che richiedevano posti segregati sugli autobus pubblici. La decisione della corte arrivò lo stesso giorno in cui King e la MIA erano in tribunale per contestare un’ingiunzione contro i car pooling della MIA. Risoluti a non terminare il boicottaggio finché l’ordine di desegregazione degli autobus non fosse effettivamente arrivato a Montgomery, la MIA operò senza il sistema di carpooling per un mese. La Corte Suprema confermò la sentenza del tribunale inferiore, e il 20 dicembre 1956 King chiese la fine del boicottaggio; la comunità fu d’accordo. La mattina dopo salì su un autobus integrato con Ralph Abernathy, E. D. Nixon e Glenn Smiley. King disse del boicottaggio degli autobus: “Siamo arrivati a vedere che, alla lunga, è più onorevole camminare con dignità che cavalcare con umiliazione. Così … decidemmo di sostituire i piedi stanchi con le anime stanche, e camminare per le strade di Montgomery” (Papers 3:486). Il ruolo di King nel boicottaggio degli autobus attirò l’attenzione internazionale, e la tattica della MIA di combinare la protesta nonviolenta di massa con l’etica cristiana divenne il modello per sfidare la segregazione nel Sud.