Nato il 18 ottobre 1804, Mongkut era il quarantatreesimo figlio del re Rama II (regnato 1809-1824), ma era il primo figlio nato dalla regina Suriyen e quindi era favorito a succedere al trono. Era appena entrato nel monachesimo buddista per un breve periodo, come era consuetudine, quando suo padre morì nel 1824 e il consiglio reale di adesione scelse il suo fratellastro più anziano ed esperto per regnare come re Nangklao (Rama III, regnò 1824-1851).
Per sicurezza politica come per qualsiasi altra ragione, Mongkut rimase monaco durante il regno di suo fratello. Un giovane insolitamente dotato, Mongkut passò diversi anni a cercare soddisfazione intellettuale e religiosa nel buddismo tradizionale, provando prima esercizi mentali e meditazione e poi studi ortodossi, nessuno dei quali accese il suo entusiasmo. Poi incontrò un monaco birmano che lo ispirò a ritornare alla rigida disciplina e agli insegnamenti del primo buddismo, spogliato delle usanze locali thailandesi e delle credenze non canoniche.
Divenuto abate di un monastero a Bangkok, Mongkut sviluppò una vivace sede per il discorso intellettuale negli anni 1830 e 1840, quando guadagnò aderenti ai suoi nuovi insegnamenti e invitò missionari americani e francesi a insegnare lingue, arti e scienze occidentali. I suoi fratelli monaci alla fine fondarono la setta modernista Dhammayutta, una forza importante nella vita della Thailandia moderna.
Altri che si unirono alla sua cerchia erano tra i principali principi e giovani nobili della società di Bangkok, e questo gruppo, guidato da Phraya Suriyawong (Chuang Bunnag) – figlio minore del principale ministro di Rama III – fu responsabile di mettere Mongkut sul trono quando Rama III morì il 2 aprile 1851. Questi giovani liberali avevano capito la natura del potere occidentale e la debolezza del Siam, approfittando dell’esempio della guerra occidentale contro la Cina (nella Guerra dell’Oppio, 1839-1842) e la Birmania (1824-1826 e 1851-1852).
Con il consolidamento del loro potere i liberali segnalarono la loro disponibilità a venire a patti con le richieste occidentali e firmarono trattati, a partire dalla Gran Bretagna nel 1855, che rimossero tutte le barriere al commercio e stabilirono l’extra-territorialità per i sudditi europei in Siam. Mongkut e Suriyawong, che divenne il suo primo ministro, stabilirono un modello di adattamento all’Occidente che assicurò la sopravvivenza del Siam come stato indipendente attraverso la spinta dell’imperialismo europeo del XIX secolo.
Descritto dagli inviati europei come magro e austero, Mongkut era straordinariamente vivace, eccitato dalle idee e coloritamente espressivo in inglese. Sebbene il conservatorismo dei suoi nobili precludesse riforme fondamentali, educò i suoi figli a comprendere il valore dell’indipendenza nazionale e la necessità delle riforme, che sole potevano assicurare la sopravvivenza. Morì il 1° ottobre 1868 e gli successe suo figlio, il principe Chulalongkorn.