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“Mi dispiace, ma il suo cane ha un linfoma. Dobbiamo parlare delle opzioni di trattamento”

È la notizia che nessun proprietario di animali domestici vuole sentire. Il tuo cuore crolla improvvisamente, e provi un flashback di tutti i ricordi che hai accumulato con il tuo cucciolo nel corso degli anni. Non puoi credere che quei ricordi stiano per finire. Conosco la sensazione – ci sono stato due volte.

Secondo la National Canine Cancer Foundation, i linfomi canini sono uno dei tumori maligni più comuni diagnosticati nei cani, e non esiste una cura. E mentre le opzioni di trattamento sono disponibili, compresa la chemioterapia, anche la più lunga durata di vita stimata dopo la diagnosi è solo circa due anni. Se si sceglie di non trattare il cancro con una terapia farmacologica costosa e potente, la durata media della vita è di sole quattro-otto settimane.

Prendere la decisione giusta

Non esiste una soluzione perfetta, migliore o “giusta” per i proprietari di animali. La decisione di trattare o non trattare è altamente individualizzata ed è meglio prendere in base a fattori come l’età dell’animale, la sua salute, il budget familiare e la qualità della vita a lungo termine per tutte le persone coinvolte. Anche se è importante discutere le opzioni con il vostro veterinario, non dovreste sentirvi obbligati a prendere una decisione o l’altra.

La battaglia più recente della nostra famiglia contro il linfoma canino si è conclusa quando abbiamo preso la decisione straziante di abbattere uno dei nostri cani. È arrivato solo sette settimane dopo la sua diagnosi, e solo 10 giorni dopo aver iniziato a somministrargli il prednisone, un farmaco steroideo che maschera il cancro. Nelle parole del mio veterinario quando l’abbiamo portato per abbatterlo, “È stato sotto prednisone solo 10 giorni? Sono così felice che non abbiate provato la chemio. La sua scarsa ricezione del prednisone indica che la chemio non avrebbe funzionato e saremmo nella stessa posizione in cui siamo ora, ma avreste speso molti più soldi”

Le sue parole sono state utili. Scooby aveva quasi 11 anni quando gli fu diagnosticato. Era felice e sano, ma non più un cane giovane. Il pensiero di sottoporlo a trattamenti settimanali di chemioterapia che potevano avere un impatto sulla sua qualità di vita non aveva senso per noi, e tuttavia, c’era un senso di colpa persistente per non aver cercato di fare di più. Sentire la conferma che la nostra decisione era corretta ha aiutato ad alleviare il dolore di dire addio.

Ma come si può sapere qual è la decisione “giusta” senza avere una sfera di cristallo per vedere il futuro? La risposta breve è che non si può – ma avendo vissuto il dolore del linfoma canino due volte, posso dirvi che la seconda volta è stato più facile. Abbiamo preso decisioni migliori perché abbiamo giurato che non avremmo fatto gli stessi errori la seconda volta. Siamo stati in grado di separare il nostro dolore da quello del nostro cane, e di camminare il più graziosamente possibile attraverso le sue ultime settimane, dandogli quello di cui aveva bisogno, piuttosto che quello che volevamo noi. Il mio obiettivo è quello di aiutarvi a fare lo stesso.

Sapere con cosa avete a che fare

A entrambi i nostri cani che sono morti di linfoma è stato diagnosticato il tipo più comune: il linfoma multicentrico, o linfoma che inizia nei linfonodi, poi si diffonde al tessuto linfatico in tutto il corpo, portando alla fine al fallimento degli organi, di solito i reni e il fegato.

Altre forme di linfoma includono:

• Mediastinico: Linfoma che si sviluppa nel tessuto linfatico del petto e può limitare la funzione polmonare
• Gastrointestinale: Linfoma che colpisce il tratto gastrointestinale e, a seconda della posizione del tumore, può limitare il passaggio dei movimenti intestinali, con conseguenti rischi per la salute
• Cutaneo: Il linfoma cutaneo colpisce il tessuto linfatico della pelle e può apparire sotto forma di grumi arrossati, a volte scomodi, sulla pelle
• Extranodale: La forma più rara di linfoma, il linfoma extranodale può colpire praticamente qualsiasi tessuto linfatico – fegato, pelle, seno, occhi, ossa, o anche la bocca

Se sospettate un linfoma, sia prima di portare il vostro cane dal veterinario o mentre aspettate i risultati della biopsia, è una buona idea passare un po’ di tempo a fare ricerche sulla malattia. Anche se non passerei ore a spulciare forum o siti web sul cancro canino (ci sono passato – è deprimente), è importante comprendere appieno gli effetti della malattia, capire a cosa vai incontro e iniziare a valutare il costo del trattamento.

Cosa chiedere al tuo veterinario

Sulla base della tua ricerca, compila una lista di domande per il tuo veterinario. Se si riceve una diagnosi, è importante sapere quanto segue:

Facendo un po’ di ricerca in anticipo, sarai meglio preparato a fare le domande giuste e ad affrontare le decisioni difficili con la giusta conoscenza.

Mantenere la comunicazione con il tuo veterinario

Anni fa, dopo che al nostro primo cane fu diagnosticato un linfoma, ho praticamente tagliato i contatti con il nostro veterinario. Questo è stato stupido, e non sono nemmeno sicuro del perché l’ho fatto. Ero devastato e sapevo che non potevamo permetterci il costo della chemio. E dopo aver fatto qualche ricerca, non pensavo che volessimo usare neanche il prednisone. Ma invece di appoggiarmi al mio veterinario, fare domande e usare le sue conoscenze per guidare le nostre decisioni dopo la diagnosi, ho semplicemente portato il mio cane a casa e ho fatto tutto quello che sapevo fare da sola.

Ha vissuto nove settimane dopo la diagnosi, e la maggior parte di quelle settimane sono state settimane “buone”. Ma avendoci passato una seconda volta, e sapendo quanto sia grave la malattia alla fine, vorrei aver tenuto aperte le linee di comunicazione con il mio veterinario in modo da poter fare più domande quando la fine si avvicinava. Ci sono sicuramente cose che avrei fatto diversamente.

Parlare con il tuo veterinario è difficile. È emotivo. A seconda dei tuoi sentimenti verso i tuoi animali domestici (i miei sono come bambini), potresti voler piangere, e potrebbe essere scomodo parlarne. Fallo comunque.

Fare le domande scomode

Con il nostro secondo cane, ho fatto domande – molte domande. Dato che avevamo già vissuto l’esperienza una volta, io e mio marito abbiamo detto al nostro veterinario fin dall’inizio che eravamo aperti al prednisone, ma non volevamo fare la chemio. Il nostro veterinario ci ha detto che anche lei non ha fatto la chemio con il suo cane – questo è stato utile da sentire.

Ha anche spiegato che il prednisone era un’opzione, ma era meglio aspettare ad iniziare il trattamento perché inevitabilmente smette di funzionare, e quando lo fa, il cancro ritorna più veloce e più duro che mai. Ha spiegato che il suo cane era intollerante al prednisone, diventando completamente incontinente dopo una sola pillola, per avvertirci di questa possibilità.

Durante la nostra prima visita, ho anche chiesto informazioni sulla politica della clinica sul portare i cani per essere soppressi – dovevamo fissare un appuntamento? Potevamo essere con lui quando è morto? Cosa dovevamo fare se il momento di dirgli addio capitava in un fine settimana? Odiavo pensare alla sua morte, ma era importante conoscere le risposte.

Dopo la prima visita, mi sono tenuto regolarmente in contatto con il mio veterinario per telefono. Quando si avvicinava il momento di iniziare il prednisone, ho chiamato per richiedere la prescrizione e per chiedere conferma dei segni e dei sintomi che stavo vedendo per assicurarmi che fosse un buon momento per iniziare. E quando è diventato chiaro che l’ultimo giorno di Scooby era arrivato, conoscevo la politica della clinica, ed ero in grado di chiamare e notificare che stavamo arrivando.

Un buon veterinario rispetterà le vostre decisioni riguardo al trattamento che scegliete, e vi aiuterà a fare passi ben informati durante il processo. I veterinari trattano cani con il cancro tutto il tempo – vedono il bene, il male e il brutto, quindi tenerli informati può fare miracoli per la vostra tranquillità.

In sintesi, dovreste essere pronti a fare le seguenti domande:

• Se scelgo di non scegliere la chemioterapia per il mio cane, dovrei usare il prednisone? Se sì, quando dovrei iniziare a usarlo? Quali sono i sintomi che dovrei cercare per iniziare a somministrare lo steroide?
• Come faccio a sapere se il mio cane è intollerante al prednisone? Cosa dovrei fare se scopro che lui o lei lo è?
• Ci sono altri farmaci per il dolore o droghe che posso tenere a portata di mano per somministrare quando necessario?
• Qual è la vostra politica sull’abbattimento degli animali – devo prendere un appuntamento o posso semplicemente entrare?
• Permettete ai proprietari di stare con i loro animali quando vengono soppressi? Come faccio a sapere se questa è la scelta giusta per me?
• Cosa devo fare se il mio animale si ammala molto di notte o nel fine settimana e deve essere abbattuto?
• Ho altri animali domestici in casa – c’è qualcosa che posso fare per aiutarli a capire la malattia e la morte del loro “fratello”?
• Come posso rendere questo momento il più piacevole possibile per il mio animale? (Per esempio, il mio veterinario ha suggerito di intraprendere la “chemio cheeseburger” – portando entrambi i miei cani attraverso il drive-thru una volta alla settimana per gustare un cheeseburger. Gli è piaciuto molto.)

Opzioni di trattamento

I protocolli di trattamento variano in base al tipo e allo stadio del cancro diagnosticato al vostro cane.

Chemotherapy

In generale, il trattamento più efficace per il linfoma canino è la chemioterapia, che comporta l’applicazione di una combinazione di farmaci dati ai cani per diverse settimane o mesi. Per esempio, al Purdue’s College of Veterinary Medicine, un trattamento di 25 settimane di un protocollo di farmaci chiamato UW-25 è considerato il “gold standard” per il linfoma multicentrico. Il trattamento completo di sei mesi – che comprende sessioni settimanali di chemioterapia per due mesi, seguite da sessioni ogni due settimane per gli ultimi quattro mesi – costa tra i 5.000 e i 7.000 dollari, a seconda della taglia del cane. E mentre l’80% al 90% dei cani vanno in remissione temporanea dopo il trattamento, la durata media della vita di questi cani è ancora solo da 9 a 13 mesi dopo la diagnosi.

Ma alcuni cani, infatti, vivono per lo più felici, vite sane dopo la chemio per diversi anni. E’ difficile prevedere quali cani sperimenteranno il beneficio di una vita così lunga, ma un oncologo veterinario dovrebbe essere in grado di aiutarvi a valutare come il vostro cane risponderà al trattamento in base all’età, altri problemi di salute, e il tipo e lo stadio del cancro.

Chirurgia e radiazioni

In alcuni casi – in particolare per il linfoma cutaneo in cui i tumori appaiono sulla pelle, o per il linfoma gastrointestinale focale allo stadio iniziale che non si è diffuso ai tessuti circostanti – la chirurgia o la radiazione possono essere un’opzione appropriata. Come per tutti gli interventi chirurgici, i costi variano significativamente a seconda del tipo di intervento chirurgico necessario, ma ci si può aspettare di spendere da diverse centinaia a diverse migliaia di dollari.

Nessun trattamento, o trattamento con solo prednisone

Infine, se si sceglie di non proseguire il trattamento, i costi sono minimi, ma lo sono anche le aspettative di vita. Indipendentemente dal tipo di linfoma del vostro cane, la durata tipica della vita è di sole quattro-otto settimane. Anche se ci sono eccezioni alla regola, sono poche e lontane tra loro.

Potreste avere la possibilità di trattare i sintomi quando si presentano, e di mascherare temporaneamente i sintomi con l’uso del prednisone. Una fornitura mensile di prednisone ci è costata meno di 30 dollari, e con il nostro primo cane, abbiamo usato antidolorifici prescritti per aiutare ad alleviare i sintomi. Anche in questo caso, il costo era meno di 50 dollari.

Prioritizzare le esigenze del vostro cane

Non posso sottolineare abbastanza che non c’è un trattamento giusto o sbagliato, anche se ci possono essere ragioni giuste o sbagliate per perseguire un trattamento particolare. Per esempio, se il vostro cane è già al suo crepuscolo, con molteplici disturbi fisici, un’intensa paura dell’ufficio del veterinario e un cancro all’ultimo stadio con una prognosi infausta, che senso avrebbe sottoporre il vostro animale a trattamenti settimanali di chemioterapia presso l’ufficio del veterinario nella speranza di avere qualche mese in più con lui o lei? Naturalmente amate e vi mancherà disperatamente il vostro cane quando la morte arriverà – ma se prendete una decisione di trattamento solo per il vostro beneficio emotivo, e non considerate l’effetto che il trattamento ha sulla qualità della vita del vostro animale, allora la state prendendo per le ragioni sbagliate.

Non è sempre facile dare la priorità ai bisogni del vostro cane, ma è fondamentale fare sempre queste domande:

Decidere quando dire addio

Questa è la decisione più difficile da prendere – quando, o se, abbattere il tuo cane. E devo ammettere che abbiamo sbagliato la prima volta.

Quando il nostro primo cane è stato diagnosticato, volevamo che potesse morire a casa, in modo che i nostri altri cani potessero capire meglio la sua morte. Crescendo, ho avuto diversi cani che sono morti a casa, ed è stato un evento relativamente pacifico. Ho pensato che avremmo potuto fare la stessa cosa con Billie.

Non avrei potuto sbagliarmi di più. Il linfoma multicentrico porta all’insufficienza degli organi, che porta ad una morte lunga, lenta e dolorosa. L’ultima settimana di vita di Billie sapevamo che stava morendo – lei sapeva che stava morendo – e abbiamo dato per scontato che sarebbe successo rapidamente.

Ma ogni giorno continuava a vivere in un disagio e un dolore sempre maggiori. Non si muoveva molto, non mangiava né beveva e non andava in bagno. Il nostro desiderio di farla morire a casa con gli altri cani ci impediva di vedere che la nostra decisione era sbagliata per lei. Alla fine ci siamo resi conto e l’abbiamo portata per essere abbattuta, ma abbiamo aspettato troppo a lungo, lasciandola soffrire per giorni, piuttosto che lasciarla morire in relativa pace. La nostra scelta riguardo alla sua morte è una delle uniche cose nella mia vita di cui mi pento assolutamente.

Segni che il tuo cane sta soffrendo:

Con Scooby, abbiamo giurato di non fare lo stesso errore. Abbiamo deciso subito che avremmo osservato da vicino e lasciato che fosse lui a “dirci” quando era pronto. Ha vissuto per sette settimane dopo la diagnosi, e ogni singolo giorno, tranne il giorno in cui l’abbiamo portato dal veterinario per essere abbattuto, è stato un “buon giorno” (in termini di cancro, almeno). Ha continuato a mangiare, bere, camminare e respirare in relativa tranquillità. Ha rallentato significativamente, e ha iniziato ad avere qualche problema di respirazione, ma era felice – lo si poteva vedere nei suoi occhi.

Il giorno prima che lo abbattessimo, è sgattaiolato via da casa nostra e ha inseguito un branco di cervi nella proprietà dei nostri vicini. Poi, più tardi quella sera, ha voluto fare una passeggiata con l’altro nostro cane. L’abbiamo portato. Ha avuto un buon ultimo giorno.

Ma quella sera, quando siamo arrivati a casa dalla passeggiata, ha smesso di bere e ha smesso di volersi muovere. Per la prima volta, ho dovuto portarlo di sotto per andare in bagno, poi riportarlo di sopra per andare a letto (era un cane di 70 libbre – non era un compito da poco).

Ho dormito sul pavimento accanto alla sua coperta quella notte perché sapevo che non poteva rilassarsi. A un certo punto mi sono svegliato e ho sentito i suoi linfonodi, e mi sono reso conto che erano quadruplicati di dimensioni nel giro di poche ore – stavano circondando il suo collo, influenzando la sua respirazione e impedendogli di dormire. L’ho guardato negli occhi e ho capito che stava soffrendo. Era il momento.

Alle quattro del mattino ho mandato una mail all’ufficio del veterinario per avvisarli che l’avremmo portato qui appena avessero aperto. La mattina dopo l’ho portato giù, poi l’ho lasciato nell’erba fuori casa per godersi il sole. Poi l’abbiamo portato dentro. Sono incredibilmente triste di non aver avuto più tempo con il mio cane, ma non rimpiangerò mai la scelta di abbatterlo quando l’abbiamo fatto. Non doveva soffrire.

Come per le cure, prendere la decisione di sopprimere il proprio cane è molto personale, e non sempre si può fare la scelta giusta. Ma vorrei avvertirvi di questo: Cercate di prendere la decisione in base ai bisogni del vostro cane, piuttosto che ai vostri.

Parola finale

Ora siamo proprietari di un solo cane – un piccolo branco rispetto al nostro una volta chiassoso branco di tre. Un giorno adotteremo un altro cane – forse un giorno presto – ma mentirei se dicessi che non ho paura che potremmo affrontare di nuovo il linfoma. È una malattia terribile che colpisce troppi animali domestici.

Quello che ho imparato attraverso questo processo, è che la morte, anche se sempre straziante, può essere affrontata con grazia. Questo è vero per gli esseri umani e gli animali, ma ci vuole la volontà di fare domande, affrontare la realtà di petto e prendere decisioni altruistiche per farlo bene.

Hai perso un animale domestico per un linfoma? Hai qualche consiglio in più per affrontare la cosa e le decisioni che devono essere prese?