In realtà, il bourbon non deve essere fatto in nessun luogo vicino al Kentucky e può ancora essere autentico al 100%. Si chiama “America’s Native Spirit”, dopo tutto, non “Kentucky’s Native Spirit”. Non che dobbiate spifferarlo a un kentuckiano dopo che entrambi ne avete bevuto un po’.
Guardiamo le regole imparziali e sobrie (per così dire) dell’Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau – il modo in cui tutte le questioni delicate di orgoglio regionale dovrebbero essere risolte. Secondo il TTB, questi sono gli unici requisiti per la produzione di un bourbon “autentico”: che sia prodotto negli Stati Uniti, fatto con un minimo del 51% di mais, distillato a non più di 160 gradi, e barricato a non più del 62,5% ABV in contenitori di quercia nuova carbonizzata. Nessuna menzione del Kentucky o dell’erba blu da nessuna parte. Quindi sì, si può fare il bourbon a Orlando, in Florida, o a Sitka, in Alaska, e chiamarlo così – così dicono i regolamenti federali, almeno.
Se convincerete un Kentuckiano è un’altra storia. Secondo la Kentucky Distiller’s Association, “solo il Bluegrass State ha il perfetto mix naturale di clima, condizioni e acqua calcarea pura necessaria per produrre il miglior Bourbon del mondo”. Il clima del Kentucky ha un’influenza speciale, con le estati più calde della regione che aiutano ad accelerare dolcemente l’invecchiamento nella botte (mentre nella più fredda Scozia, lo scotch tende ad invecchiare più a lungo, quindi sì, un “bourbon dell’Alaska” potrebbe avere problemi a raggiungere il suo “picco” in un tempo ragionevole). E le fluttuazioni di temperatura da caldo a freddo all’interno della rick house (dove il bourbon del Kentucky viene invecchiato) aiutano il whiskey ad assorbire dentro e fuori la botte, con questa maggiore interazione che teoricamente impartisce più sapore.
Quindi sì, c’è qualche ragione per credere che il Kentucky sia un (se non l’unico) posto ideale per invecchiare il bourbon. Ma voci recenti e decenti da posti lontani come il Colorado, lo Stato di New York e il Wyoming (che vanta la sua falda acquifera calcarea) mostrano la prova del potenziale produttivo del bourbon oltre il Kentucky. Non che sia probabile che diventi presto nazionale. Il Kentucky è attualmente responsabile di circa il 95% di tutta la produzione di bourbon (che, nel 2014, ha raggiunto 1,3 milioni di barili, la produzione più alta dal 1970). Una certa quantità di identità territoriale è in ordine, per non dire che è incorporata nel nostro concetto culturale collettivo di “bourbon dannatamente buono”. Ma è un’identità spirituale, non legale, e se l’amore per il bourbon continua a crescere, con la penuria (forse?) che incombe, il Kentucky potrebbe essere sfidato da altri concorrenti a livello nazionale che cercano di incassare qualche barile e di sfruttare la nostra sete di whiskey.
*Un altro punto di confusione è il “Tennessee whiskey”, che è fondamentalmente fatto sulla stessa identica linea del bourbon ma spesso sottoposto a un processo di filtraggio a carbone, in teoria risultante in un prodotto finito più morbido. Il whiskey del Tennessee, tuttavia, deve essere fatto nel Tennessee.