Colmando la sua rapida ascesa nella gerarchia del Partito Comunista, Mikhail Gorbaciov viene scelto come nuovo segretario generale dell’Unione Sovietica, dopo la morte di Konstantin Chernenko il giorno prima. Gorbaciov ha supervisionato una trasformazione radicale della società sovietica e della politica estera durante i successivi sei anni.
Gorbaciov è nato nel 1931, figlio di contadini vicino a Stavropol. Da giovane si unì ai soliti gruppi giovanili del Partito Comunista. Nel 1952, si recò a Mosca per conseguire la laurea in legge. Al suo ritorno nella sua città natale di Stavropol, Gorbaciov divenne estremamente attivo nella politica di partito e iniziò una rapida ascesa nella burocrazia del partito comunista. Parte del suo successo fu dovuto alla sua intelligenza, alla sua grinta e alla sua capacità di vedere e sfruttare le opportunità. Fu anche aiutato dalla sua capacità di legarsi a mentori importanti, come Yuri Andropov, il capo del temuto KGB, la polizia segreta della Russia. Con il sostegno di Andropov, Gorbaciov fu eletto al Comitato Centrale del Partito Comunista nel 1971.
Durante il successivo decennio e mezzo, Gorbaciov lavorò duramente per promuovere la propria carriera e per sostenere il leader sovietico Leonid Brezhnev. Quando Breznev morì nel 1982, Andropov prese il potere. Il ruolo di Gorbaciov nel nuovo governo si ampliò, e poi Andropov morì nel 1984. Era ampiamente supposto che Gorbaciov sarebbe stato il suo successore, ma la sua giovinezza, combinata con i sospetti di alcuni funzionari di vecchia linea del Partito Comunista che il giovane fosse troppo riformista, portò alla scelta di Konstantin Chernenko. Gorbaciov non dovette aspettare a lungo per una seconda possibilità, tuttavia. Chernenko morì dopo meno di un anno di mandato. Con le morti a raffica di Andropov e Chernenko, Gorbaciov aveva superato il suo unico serio concorrente, e fu scelto per diventare il nuovo leader dell’Unione Sovietica l’11 marzo 1985.
Durante i successivi sei anni, Gorbaciov guidò l’Unione Sovietica attraverso un ritmo vertiginoso di riforme interne e cambiamenti di politica estera. Allentò l’oppressione politica e guidò la spinta per la riforma del fatiscente sistema economico della nazione. Sulla scena della politica estera, lavorò duramente per assicurare migliori relazioni con gli Stati Uniti, e nel 1987, lui e il presidente Ronald Reagan firmarono il trattato sulle forze nucleari a medio raggio (INF), che ridusse il numero di missili a medio raggio che ogni nazione teneva in Europa.
Il ritmo del cambiamento, tuttavia, potrebbe essere stato troppo rapido. Alla fine degli anni ’80, l’Unione Sovietica stava cadendo a pezzi. I satelliti dell’Europa orientale si stavano liberando, varie repubbliche russe spingevano per l’indipendenza e l’economia era in una spirale negativa. Nel dicembre 1991, Gorbaciov si dimise da presidente e l’Unione Sovietica cessò formalmente di esistere.
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