Il midollo spinale inizia alla base del cervello, corre lungo la colonna cervicale e toracica, e tipicamente finisce nella parte inferiore della colonna toracica.
Il midollo spinale non corre attraverso la colonna lombare (bassa schiena). Dopo che il midollo spinale si ferma nella parte inferiore della colonna toracica, le radici nervose dei livelli lombare e sacrale escono dalla parte inferiore del midollo come una “coda di cavallo” (chiamata cauda equina) ed escono dalla colonna.
Perché la colonna lombare non ha midollo spinale e ha una grande quantità di spazio per le radici nervose, anche le condizioni gravi – come una grande ernia del disco – non causano tipicamente la paraplegia (perdita della funzione motoria nelle gambe).
Cordone spinale e anatomia delle radici nervose
Il midollo spinale può essere diviso in segmenti secondo le radici nervose che si diramano da esso. I nervi lungo il midollo consistono in:
- 8 nervi cervicali
- 12 nervi toracici
- 5 nervi lombari
- 5 nervi sacrali
- 1 nervo coccigeo
Per la maggior parte dei segmenti spinali, le radici nervose corrono attraverso il canale osseo, e ad ogni livello una coppia di radici nervose esce dalla spina dorsale.
- Radici nervose della colonna cervicale. Nel collo, la radice del nervo prende il nome dal segmento inferiore tra cui corre (es. radice del nervo C6 al segmento C5-C6).
- Radici nervose della colonna lombare. Nella parte bassa della schiena, il nervo è chiamato per il segmento superiore tra cui corre (per esempio, la radice del nervo L4 nel segmento L4-L5).
Irritazione del nervo da ernia del disco
Il nervo che passa al livello successivo corre sopra un punto debole nello spazio del disco, che è la ragione per cui i dischi tendono ad erniarsi proprio sotto la radice del nervo e possono causare dolore alle gambe – spesso indicato come (radicolopatia lombare o sciatica).
- Le ernie del disco cervicale (nel collo) tendono a irritare il nervo che esce a un livello particolare (per esempio C6 a C5-C6).
- Le ernie del disco lombare (nella parte bassa della schiena) tendono a irritare il nervo che si trova attraverso un livello particolare (per esempio L5 a L4-L5).
- Le ernie del disco toracico (nella parte superiore della schiena) sono meno comuni che nel collo o nella parte inferiore della colonna vertebrale, ma si verificano.
A volte, un’ernia del disco causerà solo dolore alla gamba o al braccio e non dolore alla schiena o al collo, e si può inizialmente pensare che sia un problema della gamba o del braccio del paziente.
- Il dolore al braccio causato da un’ernia del disco cervicale è di solito accompagnato da intorpidimento e si estende alle dita.
- Il dolore alle gambe causato da un’ernia del disco lombare di solito si estende sotto il ginocchio, e possibilmente al piede, e può essere accompagnato da intorpidimento o altri sintomi neurologici
Vedi Capire il dolore alle mani e l’intorpidimento
Vedi Dolore alle gambe e intorpidimento: Cosa possono significare questi sintomi?
Patologia dei nervi pizzicati
I due nervi più comunemente pizzicati nella parte bassa della schiena sono L5 (lombare 5) e S1 (sacrale 1).
- Nervo pizzicato a L5. Il nervo L5 fornisce i nervi ai muscoli che sollevano il piede e l’alluce, e di conseguenza, l’impingement di questo nervo può portare alla debolezza di questi muscoli. L’intorpidimento per L5 corre sulla parte superiore del piede.
- Nervo pizzicato a S1. L’impingement del nervo S1 può portare a debolezza con il grande muscolo gastronemio nella parte posteriore del polpaccio, causando difficoltà con la spinta del piede. (L’intorpidimento del nervo S1 corre sulla parte esterna del piede. La radice del nervo S1 fornisce anche l’innervazione per lo scatto della caviglia (tocca il tendine d’achille e il piede scende), e una perdita di questo riflesso indica impingement S1, anche se non crea perdita di funzione.
Vedi tutto su L5-S1 (articolazione lombosacrale)
La maggior parte della patologia cervicale porterà al pizzicamento delle radici nervose C6 o C7 nel collo, anche se a volte i nervi C5 o C8 possono essere pizzicati.
A seconda di quale radice nervosa è pizzicata, i seguenti sintomi sono possibili:
- Nervo pizzicato a C5. Questo può causare dolore alla spalla, debolezza deltoidea, e possibilmente una piccola area di intorpidimento nella spalla. All’esame fisico, il riflesso del bicipite del paziente può essere diminuito.
- Nervo pizzicato a C6. Questo può causare debolezza nei bicipiti e negli estensori del polso, e dolore/rumore che scende lungo il braccio fino al pollice. All’esame fisico, il riflesso brachioradiale (metà avambraccio) può essere diminuito.
Guarda il segmento di movimento spinale: C5-C6 Video
- Nervo pizzicato a C7. Questo può causare dolore/rumore che scende lungo il braccio fino al dito medio. All’esame fisico, il riflesso del tricipite può essere diminuito.
- Nervo pizzicato a C8. Questo può causare disfunzioni alla mano (questo nervo fornisce innervazione ai piccoli muscoli della mano). Il dolore/rumore può arrivare all’esterno della mano (mignolo) e compromettere il suo riflesso.
Vedi nervi spinali cervicali
Guarigione da un nervo pizzicato
Il nervo consiste in una lunga cella dalla parte bassa della schiena o dal collo fino al piede o alla mano, quindi i nervi tendono a guarire lentamente. I nervi guariscono dall’alto verso il basso, e a seconda di quanto danno è stato fatto nel momento in cui il nervo viene colpito (pizzicato), possono essere necessarie settimane o mesi perché il nervo guarisca completamente.
Il trattamento dell’impingement neurale è diretto ad alleviare il dolore e poi permettere al nervo di guarire da solo. I nervi hanno bisogno sia dell’infiammazione che della pressione per essere dolorosi, quindi sia alleviare l’infiammazione che la pressione può alleviare il dolore.