Mese della storia LGBTQ: I primi giorni della crisi dell’AIDS in America'

Non è stato fino alla fine degli anni ’70 che il ceppo dell’HIV che ha iniziato la pandemia nordamericana si è fatto strada negli Stati Uniti, attraverso lo Zaire e Haiti. A quel punto, la rivoluzione sessuale era in pieno svolgimento e l’HIV si stava diffondendo silenziosamente tra la popolazione maschile gay nelle grandi città americane. Gli uomini che fanno sesso con gli uomini erano, e sono ancora, sproporzionatamente colpiti dall’HIV perché si trasmette molto più facilmente attraverso il sesso anale che attraverso il sesso vaginale.

Il primo rapporto ufficiale del governo sull’AIDS arrivò il 5 giugno 1981, nel Morbidity and Mortality Weekly Report, un bollettino del governo sui casi di malattia che lasciano perplessi: “Nel periodo ottobre 1980-maggio 1981, 5 giovani uomini, tutti omosessuali attivi, sono stati trattati per polmonite da Pneumocystis carinii confermata da biopsia in 3 diversi ospedali di Los Angeles, California. Due dei pazienti morirono.”

Nel primo servizio di NBC Nightly News sull’AIDS nel giugno 1982, Robert Bazell riferì che “la migliore ipotesi è che qualche agente infettivo lo stia causando.”

In un’apparizione del 1983 al “Today” show della NBC, l’attivista e co-fondatore di Gay Mens Health Crisis Larry Kramer chiese alla presentatrice Jane Pauley, “Jane, puoi immaginare come sarebbe se tu avessi perso 20 dei tuoi amici negli ultimi 18 mesi?”

“No”, ha risposto Pauley.

“È una comunità molto arrabbiata”, ha detto Kramer.

Anche se l’attenzione della nazione era rivolta alle vittime gay dell’AIDS, il virus si stava replicando nel sangue degli emofiliaci e dei consumatori di droghe iniettabili. Un rapporto governativo dell’agosto 2016 ha rilevato che tra l’inizio dell’epidemia di AIDS e oggi, quasi 700.000 persone sono morte di AIDS negli Stati Uniti.

LA “PISTA GAY”

Dopo gli Stonewall Riots nel 1969, gli attivisti LGBTQ in tutto il paese hanno fatto significativi progressi nei diritti civili e assicurato alcune protezioni a livello comunale e statale contro la discriminazione nel pubblico impiego. Circa due dozzine di stati avevano decriminalizzato la sodomia entro il 1980, e alcuni attivisti stavano già parlando della prossima frontiera: il riconoscimento legale del matrimonio.

Quasi nello stesso momento in cui i casi di HIV cominciarono a spuntare a Los Angeles e New York, la lotta per i diritti civili LGBTQ ha dovuto affrontare un contraccolpo reazionario guidato da figure come Anita Bryant e il rev. Jerry Falwell, la cui “Moral Majority” inveiva contro la concessione di diritti alle persone gay.

Il 22 marzo 1980, un anno prima di quel primo rapporto MMWR, i leader cristiani evangelici consegnarono una petizione al presidente Jimmy Carter chiedendo di fermare l’avanzata dei diritti gay. “Il giudizio di Dio cadrà sull’America come su altre società che hanno permesso all’omosessualità di diventare uno stile di vita protetto”, ha predetto Bob Jones III, secondo UPI.

Come la reazione anti-gay ha guadagnato vapore in America con l’elezione di Ronald Reagan, alleato della maggioranza morale, gli attivisti hanno trovato le loro richieste di attenzione per una crescente crisi medica sono stati ignorati. La marcia per i diritti civili LGBTQ si fermò – dopo che più di una dozzina di stati avevano abrogato i divieti di sodomia negli anni ’70, solo due giurisdizioni, il Wisconsin e le Isole Vergini, decriminalizzarono la sodomia negli anni ’80.

Nel 1982, Larry Speakes, addetto stampa di Reagan, rise quando gli fu chiesto se il presidente stesse seguendo la diffusione dell’AIDS.

“È nota come peste gay,” chiese il giornalista. Alcune persone nella stanza hanno ridacchiato.

“Io non ce l’ho, e tu? Speakes rispose di scatto, mentre la stanza esplodeva in una risata. “Ce l’hai? Non hai risposto alla mia domanda. Come lo sai?”

Nel 1984, la segretaria della Sanità e dei Servizi Umani Margaret Heckler annunciò la scoperta del virus che causava l’AIDS, lo sviluppo di un test per l’AIDS e la previsione che un vaccino sarebbe stato disponibile entro il 1986. Ma nessun vaccino arrivò mai.

‘SEIZE THE FDA’

Dopo l’annuncio di Heckler, ci volle un anno prima che Reagan pronunciasse pubblicamente la parola “AIDS” fino al 1985, quando oltre 12.000 americani erano morti e il virus aveva cominciato a diffondersi rapidamente attraverso le popolazioni emofiliache e i consumatori di droghe iniettabili.

Nel 1987 la zidovudina, o AZT, divenne il primo farmaco approvato per trattare l’AIDS. Ma il farmaco sembrava solo rallentare la progressione della malattia, e non la curava e nemmeno preveniva la morte. Ai pazienti fu prescritto di prendere una pillola di AZT ogni quattro ore, notte e giorno, per sempre. Oggi sappiamo che questa quantità di AZT è un’overdose tossica.

Di fronte al silenzio del governo, e in assenza di un vaccino promesso, gli attivisti dell’AIDS iniziarono a organizzarsi per fornire assistenza ai pazienti che si ammalavano. Uno di questi gruppi fu il Gay Men’s Health Crisis, fondato a New York City nel 1982, che oggi è la più antica organizzazione di servizi per l’HIV/AIDS del mondo.

Ma nel 1987, gli attivisti erano ancora frustrati dall’inazione del governo mentre i corpi continuavano ad accumularsi, e fondarono la AIDS Coalition To Unleash Power, o ACT UP, a New York City.

Oggi, le loro azioni e la loro arte attivista sono leggendarie per aver accelerato la risposta del governo alla crisi dell’AIDS, permettendo test e trattamenti più rapidi di farmaci sperimentali salvavita, e attirando l’attenzione pubblica sull’impatto mortale delle politiche omofobiche di salute pubblica.

“La nostra prima dimostrazione ebbe luogo tre settimane dopo, il 24 marzo a Wall Street, il centro finanziario del mondo, per protestare contro i profitti delle compagnie farmaceutiche”, scrisse ACT UP. In particolare, il prezzo alle stelle dell’AZT: 10.000 dollari all’anno.

Avram Finkelstein, uno dei designer dell’iconico poster di ACT UP “Silence=Death”, ha scritto in un post per la New York Public Library:

“Nel 1981, la mia anima gemella ha iniziato a mostrare segni di immunosoppressione, prima ancora che l’AIDS avesse un nome. Nel 1984 era morto, un anno prima che Rock Hudson venisse scoperto dalla malattia e morisse, e che Reagan pronunciasse la parola. Questa devastazione privata mi ha costretto a formare un collettivo con due miei amici”

Finkelstein continua: “E per ‘vendere’ l’attivismo in un momento apolitico, il poster doveva essere cool, e intonare ‘sapere’. Doveva essere raro e vernacolare allo stesso tempo. Doveva dare l’impressione di ubiquità e creare la propria alfabetizzazione. Aveva bisogno di insinuarsi nell’essere. Aveva bisogno di essere pubblicità.”

L’attivista diACT UP Douglas Crimp, scrivendo su The Atlantic, ha detto che l’azione dell’ottobre 1988 “Seize the FDA” fu un punto di svolta che “si verificò per due ragioni correlate: 1) la comprovata conoscenza da parte degli attivisti dell’AIDS di ogni dettaglio del complesso processo di approvazione dei farmaci della FDA, e 2) una campagna progettata professionalmente che ha preparato i media a trasmettere al pubblico i nostri problemi di trattamento.”

“La tesi fondamentale di ACT UP era che, con una nuova malattia epidemica come l’AIDS, testare nuove terapie sperimentali è di per sé una forma di assistenza sanitaria e che l’accesso all’assistenza sanitaria deve essere un diritto di tutti”, ha scritto Crimp.

Gli attivisti di AC UP hanno continuato a mettere in scena operazioni sempre più drammatiche per attirare l’attenzione dei media nazionali verso l’AIDS. A New York, nel dicembre 1989, ACT UP ha occupato la Cattedrale di San Patrizio.

Nel 1991, l’attivista Peter Staley ha drappeggiato un preservativo gigante sulla casa del noto senatore omofobo Jesse Helms del North Carolina.

A LEADER KILLER

Nel 1995, l’AIDS era il singolo più grande killer di uomini tra i 25 e i 44 anni in America e altri milioni nel mondo erano infetti. Fu anche l’anno in cui il governo approvò i primi inibitori della proteasi, una classe di farmaci antiretrovirali che, se combinati con le terapie esistenti, si dimostrarono abbastanza efficaci da arrestare e invertire la progressione della malattia.

Dopo anni di trattamenti tossici per l’HIV di varia efficacia, l’AIDS era finito – ma solo per coloro che potevano permetterselo. Il peso dell’epidemia cominciò a scivolare verso i più poveri e i meno collegati all’assistenza sanitaria. Oggi, l’HIV prospera nelle regioni più povere d’America, come il Delta del Mississippi.

Nel 1996, per la prima volta, le morti di AIDS sono diminuite del 23%. Ma quell’anno, gli afroamericani per la prima volta comprendevano una quota maggiore di diagnosi di HIV rispetto ai bianchi – nonostante il fatto che il gruppo di minoranza sia significativamente più piccolo.

Nel 2003, il presidente George W. Bush ha promulgato forse il programma più importante della sua presidenza: il President’s Emergency Plan for AIDS Relief, o PEPFAR, che compra e distribuisce farmaci salvavita per l’HIV ai poveri di tutto il mondo. È il più grande programma governativo mai dedicato alla lotta contro una singola malattia – 14 milioni di persone sono in cura oggi grazie ad esso.

U=U

Nel 2008, il governo svizzero ha rilasciato una dichiarazione di consenso scientifico affermando qualcosa che era stato a lungo teorizzato ma mai provato: Le persone HIV positive che sono viralmente soppresse dall’assunzione di farmaci efficaci contro l’HIV non possono trasmettere il virus alle persone HIV negative. La versione abbreviata di questo nuovo paradigma è stata abbracciata dalle Nazioni Unite e dagli Stati Uniti: U=U, o “undetectable equals untransmittable.”

La “dichiarazione svizzera” ha rivoluzionato il modo in cui i medici forniscono la cura dell’HIV in tutto il mondo, e ha iniziato a spostare il trattamento da “aspettare e vedere” a “testare e trattare” – il che significa che le persone che risultano positive oggi di solito iniziano a prendere i farmaci immediatamente, per il proprio beneficio e anche per il beneficio del pubblico.

Poi, nel 2012, gli scienziati pubblicano dati che dimostrano che una pillola Truvada una volta al giorno potrebbe ridurre significativamente la possibilità di trasmissione dell’HIV, che oggi è conosciuta come PrEP, o profilassi pre-esposizione. Mentre questo trattamento era controverso quando è stato introdotto, oggi sta crescendo in popolarità ed è responsabile dei cali nei tassi di HIV in grandi città come San Francisco, New York e Washington, tutte che hanno finanziato robusti programmi PrEP.

Il 1° dicembre 2016, il New York City AIDS Memorial è stato inaugurato di fronte al St. Vincent’s Hospital, un tempo epicentro dell’epidemia di AIDS nordamericana. È dedicato agli oltre 100.000 uomini, donne e bambini che sono morti di AIDS a New York City.

Al 2017, l’epidemia di AIDS ha infettato circa 77 milioni di persone a livello globale e ne ha uccise 35 milioni, secondo UNAIDS. L’organizzazione stima che attualmente ci sono 37 milioni di persone che vivono con l’HIV in tutto il mondo.

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