Sono spesso definito uno scienziato. Non lo sono. Scrivo in base a 60 anni di esperienza. Gli oceani sono stati molto buoni con me e mio marito Ron. Ci hanno dato una vita di emozioni e avventure. Il mondo marino è il mio maestro, il mio posto di lavoro e il mio amore, eppure Ron ed io ci siamo solo dilettati in quello che offre – profondità sconosciute, e le loro misteriose creature, che coprono il 72% della superficie del nostro pianeta.
Ron ed io abbiamo imparato molto presto che i filmati degli squali avrebbero venduto più facilmente di quelli di qualsiasi altro animale marino. Negli anni ’50 Movietone News (un cinegiornale internazionale che copriva gli anni 1929-79) comprò i filmati di Ron in 16 mm, li ingrandì in 35 mm e li mostrò nelle sale di tutto il mondo. Poi arrivò la televisione (nel 1956 in Australia) e la brama del pubblico per qualsiasi immagine di squali ci portò a cercare nelle acque al largo questi “pericolosi” predatori. Per noi, filmare gli squali nel loro ambiente naturale divenne uno stile di vita.
Non c’è un solo modo per descrivere gli squali. Ci sono centinaia di specie, tutte con caratteristiche diverse, ma poche di loro sono potenzialmente pericolose per l’uomo.
La specie più minacciosa che solca le nostre coste è il grande squalo bianco. Il più grande squalo bianco registrato è stato catturato nel 1978 al largo delle Azzorre, un arcipelago portoghese nell’Oceano Atlantico, a circa 1500 km da Lisbona. Fu misurato da un osservatore a 8,8 m e si stima che pesasse più di 4,5 tonnellate. Le affermazioni di catture di squali bianchi molto più grandi sono prive di fondamento. In effetti, non sono nemmeno sicuro di credere alle dimensioni dell’esemplare delle Azzorre, ma l’oceano è pieno di sorprese e uno squalo di dimensioni eccezionali potrebbe essere una di queste.
Altri squali potenzialmente pericolosi lungo le nostre coste sono per lo più del genere Carcharhinus: squali toro, balenottere di bronzo, delle Galapagos e, ai tropici, il grigio di barriera, l’argentato e il tigrato. Diverse altre specie di squali possono eccitarsi quando c’è del cibo nell’acqua, e i pescatori subacquei sono stati persino morsi da squali bianchi lunghi un metro quando maneggiavano un pesce sanguinante e in difficoltà. Sono stato morso diverse volte e sempre quando c’era cibo nell’acqua. Non ho mai incolpato lo squalo, solo me stesso per essere stato negligente.
Negli anni ’50 e nei primi anni ’60 credevamo a quello che dicevano i media – che l’unico squalo buono è quello morto e quando vedi uno squalo, o sei tu o è lui. Ma ora è il momento di separare la realtà da questa finzione.
VERO: Gli squali possono essere fissati
Durante le riprese di Blue Water, White Death nel 1969, a 200 km dalla costa sudafricana, abbiamo lasciato la sicurezza delle nostre gabbie, che abbiamo legato a una balena morta, e abbiamo combattuto contro centinaia di grandi squali, alla fine ci siamo fatti un posto in mezzo al branco. Abbiamo insegnato a quegli squali, tutti estremamente pericolosi, il rispetto in pochi frenetici minuti.
Le prime bestie che si avvicinavano a noi venivano colpite dal mio shark billy (una mazza di legno lunga 1,2 m con un’estremità smussata), sbattute dalla custodia metallica della telecamera di Ron, o prese a pugni nelle branchie dai colleghi cameraman Stan Waterman e Peter Gimble. Quando ci urtavano, noi li colpivamo più forte. Nessuno di noi si tirava indietro. Aspettavo di essere morso, fatto a pezzi, o di vedere i miei compagni fatti a pezzi, e mi chiedevo cosa avrei fatto quando sarebbe successo. Non c’era paura, solo una sensazione di eccitazione e aggressività.
Era come riavvolgere il tempo. Eravamo entrati in un mondo primordiale, immutato da milioni di anni, e ci eravamo fatti un posto al banchetto. In qualche modo nel branco di squali si era diffusa la consapevolezza che, se affrontate, queste quattro creature goffe e soffianti di bolle avrebbero combattuto. I predatori supremi sono abituati alle loro prede che cercano di scappare, non a resistere e combattere.
Ma noi abbiamo combattuto e siamo stati accettati come parte del branco. Circondati da squali molto pericolosi, abbiamo nuotato con loro, fino al punto in cui si stavano cibando della balena e anche se a volte siamo stati spinti da parte, non ci siamo più sentiti minacciati.
Se un nuotatore o un subacqueo deve affrontare uno squalo e non vede nessuna via di fuga veloce, il mio consiglio è di guardare il pesce dritto negli occhi, urlare, nuotare verso di lui, mostrare estrema aggressività e – se il contatto avviene – combattere come un dannato. La maggior parte delle vittime di attacchi di squali non vede mai lo squalo prima di essere morsa. Una volta che hai visto lo squalo, è improbabile che tu abbia problemi – tranne che per affrontare la tua paura.
VERO: Gli squali sono attratti dai cani che nuotano
La curiosità degli squali li attrae verso qualsiasi creatura insolita nel loro ambiente. È più probabile che un piccolo animale come un cane sia considerato una preda piuttosto che un grande animale.
VERO: Gli squali sono attratti dal sangue
Si dice che il sangue umano attiri uno squalo a chilometri di distanza. Questa non è stata la nostra esperienza, ma forse non abbiamo mai sanguinato abbastanza per essere attraenti. Sappiamo che una balena arpionata che sanguina la sua vita in pieno oceano mentre piange in agonia può attirare centinaia di grandi squali molto pericolosi.
Con grande orrore dei marinai in acqua dopo che le navi sono affondate, gli squali pinna bianca oceanici, blu e seta possono apparire come per magia dalle profondità. I primi due non hanno alcuna paura istintiva dell’uomo; si sono evoluti per mangiare animali grandi, feriti o che si dimenano nell’acqua e sono responsabili di più morti umane di tutti gli altri squali cosiddetti pericolosi in tutto il mondo. Come molti altri squali, possono essere addestrati, e velocemente.
FALSO: Gli squali devono girarsi sul fianco per mordere
Gli squali non devono essere sul fianco o sulla schiena quando si nutrono; possono mordere da qualsiasi angolo.
VERO: Gli squali possono essere addestrati
Si insegna facilmente una semplice azione. Una volta ho addestrato uno squalo pinna bianca di barriera a nuotare verso di me su un pezzo di corallo rosa. Quando l’ha fatto correttamente l’ho premiata con un pezzo di pesce. Quando nuotava verso di me in qualsiasi altro modo, la colpivo sulla testa. In 45 minuti avevo quello squalo che si comportava esattamente come volevo.
Diverse ore dopo sono tornato nello stesso posto con la mia macchina fotografica. Ora c’erano tre pinne bianche che nuotavano sul corallo rosa. In qualche modo il mio squalo addestrato aveva fatto sapere ai suoi compagni che se si fossero comportati in un certo modo avrebbero ricevuto un premio. Questo non è un caso isolato ma qualcosa che abbiamo fatto molte volte, non solo con gli squali ma anche con i pesci. Gli squali hanno un cervello molto piccolo ma, a differenza degli umani, probabilmente lo usano tutto. Abbiamo scoperto che possono imparare un trucco legato al cibo molto più velocemente di un cane, un uccello o un gatto.
FALSO: Gli squali nuotano all’indietro
La risposta è no, anche se ci sono alcune specie, tra cui lo squalo spallina, presente nelle acque tropicali australiane dal nord del NSW a Shark Bay, WA, che possono “camminare” all’indietro.
PLAUSIBILE: Gli attacchi sono più probabili al crepuscolo
Gli squali toro hanno morso e ucciso persone che guadavano o stavano in acqua. Vengono nelle secche con la marea crescente alla ricerca di qualsiasi cosa commestibile che possa galleggiare al largo della riva.
Passeggiare o nuotare vicino a un canale dove il pesce viene spesso pulito, o dove l’acqua è torbida, non è consigliabile, soprattutto al tramonto quando alcuni squali (per esempio il toro) sono condizionati a nutrirsi.
FALSO: Gli squali non possono sopravvivere in acqua dolce
Gli squali toro risalgono i fiumi in acqua salmastra o addirittura dolce, soprattutto le femmine quando sono pronte a riprodursi. Anche se la maggior parte degli squali ha una vista acuta, i fiumi possono essere torbidi. In condizioni di scarsa visibilità, gli squali indagano con i loro denti su qualsiasi cosa insolita. Un leggero morso dei denti affilati di uno squalo può essere fatale, tuttavia, per un essere umano dalla pelle sottile.
FALSO: Gli squali devono continuare a muoversi per sopravvivere
Questo una volta era ampiamente ritenuto vero, ma non lo è. La maggior parte degli squali può riposare sul fondo e pompare acqua sulle branchie. L’adorabile squalo nutrice grigio australiano, in via di estinzione, può rimanere quasi fermo nell’acqua. Spesso li si vede riposare in gruppo, in attesa di uscire a foraggiare con la copertura del buio.
VERO: Gli squali hanno una gerarchia naturale
Con gli squali, come con la maggior parte degli animali, se sei più grande e meglio armato dei tuoi compagni hai generalmente il diritto di precedenza. A Shark Reef, al largo di Pacific Harbour nelle Fiji, abbiamo visto un grande squalo tigre disperdere un gruppo di squali toro che si alimentavano, nonostante questi ultimi fossero molto grandi. In un’occasione, tuttavia, i tori hanno unito le loro forze e hanno battuto la tigre. Shark Reef è l’unico posto che conosciamo in cui viene effettuata una continua ricerca professionale sul comportamento degli squali nel loro ambiente naturale. Un giorno qualsiasi un subacqueo può vedere da cinque a sette specie di squali, ognuna delle quali è stata addestrata dai locali a nutrirsi in certi modi a diverse profondità. Per esempio, il pinna bianca del reef non si avvicina alle esche dove si nutrono gli squali toro. Le specie pinna nera, pinna bianca e pinna grigia di barriera sono tutte nutrite in acque poco profonde lungo il bordo della barriera. Gli squali più grandi vengono nutriti con teste di tonno ad una profondità di circa 15 m. Vedere 20 o più squali toro che aspettano in fila per una testa di tonno mentre gli scienziati registrano il loro sesso, il loro comportamento e qualsiasi segno distintivo è davvero un’esperienza incredibile. Per me sono la creazione perfetta della natura. Hanno abitato questo pianeta molto prima di noi, eppure in tutto il mondo la gente li sta raccogliendo in numero crescente (circa 100 milioni all’anno). La popolarità della zuppa di pinne di squalo ha causato una rapida diminuzione del numero di squali.
Lo shark finning – la pratica brutale ma lucrativa di tagliare le pinne agli squali vivi e ributtarli nell’oceano per farli annegare lentamente – è vietata in questo paese, ma l’Australia importa ogni anno 10 tonnellate di pinne di squalo essiccate da paesi che non hanno vietato il finning, tra cui Cina e Filippine, che equivalgono a circa 26.000 squali. Le pinne di squalo essiccate sono ampiamente disponibili nella Chinatown di Sydney fino a 1400 dollari al chilogrammo. Una ciotola di zuppa di pinne di squalo costa più di 150 dollari.
La raccolta di questi meravigliosi animali non si fermerà finché non sarà troppo tardi. Come tutti i grandi predatori, gli squali si riproducono lentamente; una femmina di squalo bianco può impiegare fino a 12 anni per raggiungere la maturità sessuale e, una volta raggiunta, partorisce un cucciolo solo una volta ogni tre anni. Gli squali sono già difficili da trovare e, tragicamente, posso prevedere un giorno in un futuro non troppo lontano in cui non li incontreremo affatto.
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