Butaric e i suoi colleghi hanno recentemente determinato che nelle popolazioni Inuit dell’Alaska e Siberiane Buryat, una cavità nasale più lunga e stretta è associata a grandi seni mascellari, e nelle popolazioni dell’Africa sub-sahariana, la cavità nasale più ampia è accompagnata da seni mascellari più piccoli (Am J Phys Anthropol, 160:483-97, 2016). I seni funzionano come una sorta di “cuscinetto” per accogliere i cambiamenti della cavità nasale e di altre strutture del viso, ha concluso il team di Butaric, sia durante lo sviluppo di un individuo che nel corso del tempo evolutivo.
La relazione tra la forma del seno e della cavità nasale ha storicamente creato un paradosso per gli antropologi quando si tratta di specie umane arcaiche. “L’argomento sexy sono i Neanderthal”, dice Butaric. Molti scienziati hanno ipotizzato che queste antiche popolazioni fossero più adattate al freddo di quanto lo siano gli Homo sapiens, anche quelli alle alte latitudini, perché i Neanderthal erano associati a condizioni più fredde e secche durante i periodi glaciali della Terra. Di conseguenza, si pensava che i seni tipici di un Neanderthal fossero più grandi di quelli di un uomo moderno, se l’uomo era di dimensioni simili. Tuttavia, invece di una struttura lunga e stretta del naso esterno, il volto di Neanderthal molto probabilmente aveva un naso relativamente largo, a giudicare dalla morfologia ossea.
” sembrano come dovrebbero essere adattati a essere in ambienti caldi e umidi, non quelli freddi e asciutti,” dice Todd Rae, un antropologo presso l’Università di Roehampton nel Regno Unito.Approfondendo le strutture facciali interne, Rae e colleghi hanno usato le scansioni CT per confrontare i crani di Neanderthal con i fossili di H. sapiens dai siti archeologici lituani, testando l’ipotesi che i seni di Neanderthal fossero relativamente più grandi. I loro dati hanno mostrato che i seni neandertaliani non erano, infatti, più grandi di quelli di un essere umano se l’intero cranio fosse stato scalato alle stesse dimensioni.
“Questo ci ha suggerito che non particolarmente adattato al freddo”, dice Rae. Espandendo questo ragionamento al naso esterno, Rae ha ipotizzato che il naso largo dei Neanderthal non era affatto un adattamento al freddo, ma era guidato da qualche altro fattore sottostante (J Hum Evol, 60:234-39, 2011).
Butaric suggerisce che i Neanderthal, con corpi più grandi e più massa muscolare, potrebbero aver bisogno di nasi più grandi per inalare quantità adeguate di ossigeno, indipendentemente da dove vivevano. Negli esseri umani moderni, i maschi hanno generalmente nasi e passaggi nasali più grandi delle femmine, il che potrebbe essere dovuto a una maggiore richiesta di ossigeno (Am J Phys Anthropol, 160:52-61, 2016). Un’altra possibile spiegazione, propone Rae, è che i Neanderthal possono aver semplicemente evitato le zone estremamente fredde durante i periodi che avrebbero fornito una pressione di selezione sufficiente a modellare i loro nasi in una forma stretta.
Nell’evoluzione umana, il tempo non è tutto, anche. Abbiamo per lo più modellato il mondo intorno a noi per evitare la pressione di selezione di ambienti estremamente freddi. Il lavoro sulla morfologia cranica suggerisce che gran parte della variazione del cranio nelle popolazioni umane di oggi è spiegabile più dalla distanza dall’Africa che dall’adattamento all’ambiente locale (Am J Phys Anthropol, 141:76-82, 2010). “Pensiamo che potrebbe essere solo una deriva – che semplicemente più ci si allontana, più una popolazione inizierà a sviluppare differenze da errori di copiatura nel DNA”, dice Rae. “Avrai il naso stretto in luoghi dove fa davvero freddo, ma dove è relativamente temperato; le differenze sono letteralmente casuali”.”
Anche se queste differenze nasali nelle zone temperate potrebbero non essere guidate da variabili ambientali, i tratti geograficamente correlati sono ancora evidenti. “C’è un’ampia variazione attraverso i continenti, e questo ti dice che ci sono ragioni genetiche sottostanti”, dice Kaustubh Adhikari, un genetista della popolazione all’University College di Londra. Adhikari e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato un documento che esplora le variazioni genetiche associate alle differenze nella forma esterna del naso (Nat Commun, 7:11616, 2016).
Studi precedenti avevano scoperto alcuni geni che svolgono un ruolo nello scolpire i nostri nasi, ma gran parte del lavoro è stato fatto in popolazioni europee o nordamericane omogenee con piccole differenze morfologiche. Il team di Adhikari, tuttavia, ha raccolto campioni genetici e fotografie facciali da una coorte di oltre 6.000 latinoamericani in cinque paesi. “L’America Latina è un melting pot genetico”, spiega Adhikari. “Hai i nativi americani, che sono vicini agli asiatici orientali; hai gli europei, e hai gli africani – e hai tutti questi solo in un continente. E la commistione è molto recente.”
Adhikari e i suoi colleghi hanno individuato cinque geni che controllavano qualche aspetto della struttura del naso. Tutti e cinque i geni influenzano la differenziazione delle ossa o della cartilagine e lo sviluppo cranio-facciale, e tre sono stati precedentemente identificati come diversi tra gli esseri umani moderni e le specie estinte come i Neanderthal e i Denisovani, entrambi i quali avevano forme del naso leggermente diverse da H. sapiens. “Non è la storia completa”, dice Adhikari, “ma è un piccolo pezzo di essa”.