Mentre l’emozionante 21esima stagione di Dirk Nowitzki si avvicina alla fine, sua moglie, Jessica, custodisce ogni 'bello' momento

Nota del redattore: La seguente storia fa parte del Dominio di Dirk, la nostra retrospettiva sulla carriera di Nowitzki. Può essere trovata andando su sportsdaydfw.com/Dirk.

Fra la forse ultima settimana della sua storica carriera NBA, Dirk Nowitzki qualche mattina fa ha spifferato a sua moglie Jessica un potenziale indizio sui suoi piani in sospeso.

“Voglio mangiare il gelato per colazione.”

La leggenda dei Mavericks Nowitzki, 40 anni, si astiene rigorosamente dallo zucchero in stagione. Questa voglia era un desiderio di mangiare quello che vuole, quando vuole, per il resto della sua vita? O fino a quando non inizierà ad allenarsi per la stagione n. 22?

Se qualcuno oltre a Nowitzki conosce la risposta che i fan dei Mavericks attendono con ansia di sentire, è sicuramente Jessica Nowitzki, la moglie di Dirk da quasi sette anni.

Durante una rara intervista, Jessica ha detto al Dallas Morning News che neanche lei conosce la risposta, ma che Dirk sta assaporando ogni momento che porta alla finale casalinga di martedì sera contro Phoenix e, poi, alla sua partita di mercoledì a San Antonio, che forse concluderà la carriera.

“Ci sono molte emozioni, ovviamente”, ha detto. “C’è un sacco di gente che fa domande e lui sta cercando di vedere, ‘C’è un altro anno nella mia tasca posteriore? O ho finito?”

“Quindi dobbiamo solo aspettare e vedere, ma penso che per ora, una volta che la stagione è finita, si godrà un po’ di gelato al mattino.”

Questa stagione, la 21esima di Nowitzki, che ha portato il suo record NBA, ha prodotto una gamma completa di emozioni per Dirk e, naturalmente, Jessica.

Ci sono state lotte sul campo ma anche momenti indelebili. Le ovazioni nelle arene di tutta l’NBA. Il 30 gennaio, Nowitzki ha segnato un allora-stagione-alto 14 punti in forse la sua ultima partita al Madison Square Garden.

Poi ha ricevuto un invito a sorpresa a giocare nell’All-Star Game di Charlotte, il suo 14esimo, dove ha fatto tutti e tre i suoi tentativi da 3 punti in soli 3:58 di tempo in campo, con Jessica che si alzava con i fan su ogni realizzazione.

Il 18 marzo, durante una partita in casa contro New Orleans, Nowitzki ha superato Wilt Chamberlain ed è diventato il numero 6 nella storia dell’NBA.

Cinque giorni dopo aver raggiunto questa pietra miliare, Nowitzki ha segnato 21 punti mentre Dallas ha sbaragliato il due volte campione NBA in carica Golden State nell’ultima partita di Dirk alla Oracle Arena, che i Warriors stanno lasciando dopo questa stagione.

A insaputa dei tifosi, quella fu la prima partita su strada a cui parteciparono i tre figli piccoli dei Nowitzki: la figlia Malaika, 5 anni, Max, 4 anni, e Morris, 2 anni.

Sublimemente, la migliore prestazione stagionale di Dirk si è verificata il giorno del compleanno di Max, non che Max abbia afferrato appieno ciò che il papà aveva fatto mentre correva da lui dopo la partita, quando Dirk è emerso dagli spogliatoi.

“In realtà è venuto a vedere Steph (Curry), probabilmente”, ha scherzato Nowitzki, riferendosi alla stella dei Warriors. “Steph ha finito per non giocare. Quando ho detto a (Max) di quel pre-partita, non credo che fosse entusiasta di questo.”

Dirk e Jessica hanno naturalmente apprezzato questi momenti, consapevoli che un capitolo della loro vita potrebbe essere vicino alle ultime pagine.

Martedì, quando i commissari della contea di Dallas hanno decretato aprile come il mese di Dirk, la voce di Jessica si è incrinata e le sono venute le lacrime agli occhi mentre accettava la proclamazione a nome di Dirk.

“Penso che sia stato un momento, una specie di flash, di ciò che sta per arrivare”, ha detto. “Un sacco di emozioni, con la stagione che finisce e 21 anni a Dallas. Penso che abbia fatto così tanto per la comunità e la città lo ha appena abbracciato che penso sia bello che stia ricevendo un così grande amore da tutti.”

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Questa stagione non è stata quella che Nowitzki aveva previsto quando ha deciso di saltare le ultime quattro partite della scorsa stagione per sottoporsi a un intervento chirurgico alla caviglia sinistra e iniziare a prepararsi per questa, in cui avrebbe battuto il record NBA per il maggior numero di stagioni giocate per una sola franchigia.

In estate, un tendine del piede sinistro si è infiammato, facendogli saltare il training camp e le prime 26 partite della stagione. Nowitzki dice che quando ha giocato la sua prima partita, il 13 dicembre a Phoenix, “ero dietro la palla otto.”

Giocando minuti limitati e uscendo dalla panchina per la prima volta dalla sua stagione da rookie, Nowitzki ha lottato per ritrovare il suo ritmo della scorsa stagione, quando aveva una media di 12 punti e sparato il 41% da 3 punti.

“Stava davvero prendendo giorno per giorno, un sacco di riabilitazione e solo cercando di tornare a giocare e sentirsi grande”, ha detto Jessica. “C’erano ovviamente un sacco di delusioni e frustrazioni, ma quelle battute d’arresto, penso che ogni atleta può passare attraverso che in qualsiasi momento della loro carriera.

“Succede e poi si raccolgono. Per noi, eravamo solo lì per sostenerlo e rimanere positivi e fare il tifo per lui. Ha fatto un ottimo lavoro. Avendo 40 anni in questa lega, vedo che questi giovani ragazzi gli soffiano accanto, ma lui riesce ancora a tenere il passo.

“È anche mentale, ovviamente. Continui a pensare nella tua mente che hai una certa età o che hai fatto questo per X anni. Penso che abbia superato questo.”

Jessica dice che ha sempre fatto un punto di non parlare di basket a casa. Lo paragona agli avvocati che tornano a casa nel bel mezzo di grandi casi e non vogliono rivivere ogni dettaglio con i loro coniugi.

Dirk e Jessica hanno iniziato a frequentarsi nel 2010, poco dopo essersi incontrati a un evento di beneficenza durante il weekend NBA All-Star di febbraio a Dallas.

Jessica Olsson, figlia di madre keniota e padre svedese, era un’impiegata di una galleria d’arte che viveva a Dallas da circa cinque anni quando ha incontrato Dirk.

Il presidente dei Mavericks Donnie Nelson descrive Jessica come “un cambiamento di vita per Dirk, sotto molti aspetti”, portando equilibrio nella sua vita. Nelson non pensa che sia un caso che i Mavericks abbiano sfondato e vinto il loro unico campionato NBA durante il primo anno della relazione di Dirk e Jessica.

Si sono sposati nel luglio 2012.

“Lei è stata con me attraverso tutto, attraverso il campionato”, ha detto Nowitzki. “Ho attraversato alcuni momenti difficili negli ultimi anni dove torno a casa frustrato a volte, deluso a volte, e non è mai facile per la famiglia.

“Ma loro sono il mio sistema di supporto e sono lì nei momenti buoni e cattivi, quindi lei è sempre stata lì per me. Lei e i bambini mi fanno sorridere tornando a casa”

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Anche se le lotte di Nowitzki sul campo sono continuate a gennaio, qualcosa di meraviglioso ha cominciato a succedere nelle arene di tutto il paese. I tifosi delle squadre avversarie hanno iniziato a fargli delle ovazioni spontanee e a cantare il suo nome, prima a Charlotte il 2 gennaio, poi, soprattutto due sere dopo a Boston.

Jessica dice che probabilmente è stato mentre guardava la partita di Boston in televisione che l’ha colpita: “Sai una cosa? La scorsa stagione, con Morris che all’epoca aveva solo un anno, la possibilità che Jessica viaggiasse occasionalmente per le partite su strada era impensabile.

Ma in questa stagione era più realistico, anche se gran parte del tempo “libero” di Jessica viene speso in attività filantropiche come presidente della Dirk Nowitzki Foundation.

Alcuni amici e membri della famiglia hanno raggiunto Dirk e Jessica a Charlotte durante il weekend degli All-Star. Il 25 febbraio era allo Staples Center di Los Angeles quando l’allenatore dei Clippers Doc Rivers ha afferrato il microfono del sistema di indirizzamento pubblico verso la fine della partita e ha chiamato i fan a fare un applauso per “uno dei più grandi di tutti i tempi, Dirk Nowitzki.”

Jessica è volata anche per assistere alla partita del 4 marzo a Brooklyn e poi ha portato i bambini a San Francisco per il weekend di compleanno di Max, durante il quale i Mavericks hanno avuto un giorno libero e Dirk ha giocato con i bambini nella piscina coperta dell’hotel.

“Quello era un po’ il loro viaggio”, ha detto Nowitzki. “Si sono divertiti molto. Max ha detto l’altro giorno a colazione, ‘Voglio tornare a San Francisco.

Nowitzki nelle ultime stagioni ha occasionalmente osservato che uno dei vantaggi di prolungare la sua carriera era che i suoi figli potrebbero un giorno ricordare di averlo visto giocare, anche se recentemente ha notato, con un sorriso malinconico, che i Mavericks preferiti di Max sono quelli che schiacciano molto, come Maxi Kleber e Dwight Powell e Luka Doncic.

Papa non ha schiacciato molto nelle ultime due stagioni. Eppure, quando Malaika e Max in particolare assistono alle partite in casa dei Mavericks, non notano che i tifosi sembrano stare in piedi e applaudire molto papà?

“Sono eccitati”, ha detto Jessica. “Quando vanno alle partite e vedono il loro papà giocare, è emozionante per un po’. E poi dobbiamo prendere dei popcorn per tenerli occupati. Ma Max può guardare un’intera partita. Gli piace molto. È molto informato. Conosce tutti i nomi dei giocatori, anche quelli di tutta la lega.

“Penso che pensi che Luka e Maxi e Dwight ricevano lo stesso abbraccio di Dirk. Quindi non sono sicura che capiscano ancora tutto, ma per me va bene così.”

E come si sente Jessica, partita dopo partita, sia all’American Airlines Center che nelle arene stradali, sentendo e sentendo migliaia di tifosi dire collettivamente, in sostanza, “Grazie” a suo marito?

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“Penso che tutti siano ancora in soggezione per il fatto che ha giocato 21 anni, 14 All-Stars ed è lo stesso ragazzo che era quando è entrato nella lega”, ha detto. “Ora, io non lo conoscevo allora, ma da quando lo conosco è sempre stato lo stesso Dirk. Per noi, è mio marito e, ora, un padre.

“È solo un giro divertente da fare. Penso che tutto stia accadendo così organicamente e genuinamente, è una specie di giorno per giorno. Non è come se avessi pianificato di essere a tutte queste trasferte e all’All-Star Game. E’ solo che tutto è andato a posto in modo naturale, e penso che questo sia il bello.”

I giorni finali della stagione saranno sicuramente i più emozionanti di tutti, per i Nowitzki, ma anche per i tifosi che, non essendo sicuri della Risposta, lo abbracceranno come se fosse un addio, non si sa mai.

Poi, giovedì mattina, Nowitzki potrà mangiare il gelato a colazione. Forse potrà farlo per qualche settimana. Forse per il resto della sua vita.

In entrambi i casi, meritatamente dolce.

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