Vita inizialeModifica
Mel Tillis è nato l’8 agosto 1932 a Tampa, Florida, da Burma (nata Rogers; 1907-1990) e Lonnie Lee Tillis (1907-1981). Mentre era ancora giovane, la famiglia si trasferì a Pahokee, Florida (vicino a West Palm Beach). La sua balbuzie si sviluppò durante l’infanzia, come risultato di un attacco di malaria. Da bambino, Tillis ha imparato la batteria, così come la chitarra, e all’età di 16 anni, ha vinto un talent show locale. Ha frequentato l’Università della Florida, ma ha abbandonato e si è unito alla United States Air Force. Mentre era di stanza come panettiere a Okinawa, formò una band chiamata The Westerners, che suonò nei locali notturni locali.
Dopo aver lasciato l’Air Force nel 1955, Tillis tornò in Florida dove fece una serie di lavori saltuari, trovando alla fine un impiego con la Atlantic Coast Line Railroad a Tampa, Florida. Usò il suo pass ferroviario per visitare Nashville e alla fine incontrò e fece un’audizione per Wesley Rose della famosa casa editrice di Nashville Acuff-Rose Music. Rose incoraggiò Tillis a tornare in Florida e continuare ad affinare le sue capacità di scrivere canzoni. Tillis alla fine si trasferì a Nashville, Tennessee, e cominciò a scrivere canzoni a tempo pieno. Ha scritto “I’m Tired”, un numero 3 del paese successo per Webb Pierce nel 1957. Altri successi di Tillis includono “Honky Tonk Song” e “Tupelo County Jail”. Anche Ray Price e Brenda Lee raggiunsero le classifiche con il materiale di Tillis in questo periodo. Alla fine degli anni ’50, dopo essere diventato un cantautore di successo, firmò il suo contratto con la Columbia Records. Nel 1958, ebbe il suo primo successo Top 40, “The Violet and a Rose”, seguito dal successo Top 25 “Sawmill”.
Rise to fameEdit
Anche se Tillis entrò in classifica nella sua lista di Hot Country Songs di Billboard, ebbe più successo come cantautore. Continuò ad essere l’autore delle canzoni di Webb Pierce. Scrisse i successi “I Ain’t Never” (futuro successo di Tillis) e “Crazy, Wild Desire”. Bobby Bare, Tom Jones (“Detroit City”), Wanda Jackson e Stonewall Jackson coprirono anche le sue canzoni. Tillis continuò a registrare da solo. Alcune note canzoni dei suoi anni alla Columbia includono “The Brooklyn Bridge”, “Loco Weed”, e “Walk on, Boy”. Tuttavia, non raggiunse un grande successo nelle classifiche country da solo.
A metà degli anni ’60, Tillis passò alla Kapp Records, e nel 1965, ebbe il suo primo successo Top 15 con “Wine”. Altri successi continuarono a seguire, come “Stateside” e “Life Turned Her That Way”, che fu poi coperto da Ricky Van Shelton nel 1988, andando al n. 1. Scrisse per Charley Pride (“The Snakes Crawl At Night”) e scrisse “Ruby, Don’t Take Your Love to Town”, che fu un successo per Kenny Rogers e The First Edition. Ha anche scritto la hit “Mental Revenge” per la star del country fuorilegge Waylon Jennings. (È stata anche coperta dagli Hacienda Brothers, Linda Ronstadt, Gram Parsons, Barbara Mandrell e Jamey Johnson). Nel 1968, Tillis raggiunse il suo primo successo nella Top 10 con “Who’s Julie”. Fu anche un cantante regolare al The Porter Wagoner Show.
L’apice della sua carrieraModifica
Le cose cambiarono nel 1969 per Tillis. Finalmente raggiunse il successo che aveva sempre desiderato con due successi country Top 10, “These Lonely Hands of Mine” e “She’ll Be Hanging Around Somewhere”. Nel 1970, raggiunse la Top 5 con “Heart Over Mind”, che raggiunse il n. 3 della Hot Country Songs. Dopo questo, la carriera di Tillis come cantante country entrò in pieno svolgimento. Le hit arrivarono presto abbastanza facilmente, come “Heaven Everyday” (1970), “Commercial Affection” (1970), “Arms of a Fool” (1970), “Take My Hand” (un duetto con Sherry Bryce nel 1971), e “Brand New Mister Me” (1971). Nel 1972, Tillis ottenne la sua prima chart-topper con la versione della sua canzone “I Ain’t Never”. Anche se la canzone era stata precedentemente un successo di Webb Pierce, la versione di Tillis è la più conosciuta delle due. La maggior parte dei successi delle canzoni sopra citate furono registrati sulla MGM Records, la casa discografica di Tillis nella prima parte del decennio.
Dopo il successo di “I Ain’t Never”, Tillis ebbe un altro successo, che si avvicinò al n. 1 (raggiungendo il n. 3), intitolato “Neon Rose”, seguito da “Sawmill”, che raggiunse il n. 2. “Midnight, Me and the Blues” fu un altro quasi chart-topper nel 1974. Altri successi che Tillis ebbe con la MGM includono “Stomp Them Grapes” (1974), “Memory Maker” (1974), “Woman in the Back of My Mind” (1975), e la sua versione di “Mental Revenge” (1976). Tillis raggiunse il suo più grande successo con la MCA Records, con la quale firmò nel 1976. Iniziò con una coppia di due hit n. 1 nel 1976, “Good Woman Blues” e “Heart Healer”. (Grazie a questo successo, nel 1976 Tillis vinse il premio più ambito della Country Music Association Awards, Entertainer of the Year, e quell’anno fu anche inserito nella Nashville Songwriters Hall of Fame. Nel 1977 apparve nel game show Match Game. Raggiunse un altro numero 1 nel 1978 con “I Believe In You” e poi di nuovo nel 1979 con “Coca-Cola Cowboy”, che fu inserita nel film di Clint Eastwood Every Which Way but Loose, in cui fece anche un cameo. Sempre nel 1978, Mel fu co-conduttore di una serie di varietà di breve durata sulla televisione ABC, Mel and Susan Together, con la modella Susan Anton. Altri successi in questo periodo furono “Send Me Down to Tucson”, “Ain’t No California” e “I Got the Hoss”. A metà del 1979, Tillis passò ad un’altra casa discografica, la Elektra Records.
Dopo aver firmato con la Elektra, continuò a fare canzoni di successo come “Blind In Love” e “Lying Time Again”, entrambi successi del 1979. Fino al 1981, Tillis rimase in cima al suo gioco come uno dei vocalist di maggior successo della musica country dell’epoca. “Your Body Is an Outlaw” andò al n. 3 nel 1980, seguito da un altro successo Top 10, “Steppin’ Out”. “Southern Rains” nel 1981 fu il suo ultimo successo al numero 1. Lo stesso anno, pubblicò Mel and Nancy, un album di duetti con Nancy Sinatra, che generò due singoli di successo, la Top 30 “Texas Cowboy Night” e il doppio A-side, “Play Me or Trade Me/Where Would I Be”. Rimase con la Elektra fino al 1982 prima di passare nuovamente alla MCA per un breve periodo nel 1983. Quell’estate, segnò una Top 10 con “In The Middle Of The Night” ed ebbe la sua ultima Top 10 con “New Patches” nel 1984. Da questo momento, tuttavia, Tillis aveva costruito un impero finanziario, grazie a investimenti in società di editoria musicale come Sawgrass e Cedarwood. Apparve anche in film, tra cui Cottonpickin’ Chickenpickers (1967), W.W. and the Dixie Dancekings (1975), Smokey and the Bandit II (1980), The Cannonball Run (1981), The Cannonball Run II (1984), Beer for My Horses (2008), e i western comici The Villain (1979) e Uphill All the Way (1986), in cui recitò con il collega cantante country Roy Clark. Nel 1979, acquisì la stazione radio KIXZ (AM) ad Amarillo, Texas, dalla Sammons-Ruff Associates, che si convertì dalla Top 40 alla musica country e divenne una forza nella regione del Texas Panhandle (la stazione è oggi conosciuta come una stazione radio News/Talk). Poco tempo dopo, Tillis acquisì la stazione Rock FM KYTX di Amarillo, Texas, che cambiò nome in KMML (un gioco sulla balbuzie di Tillis) (quella stazione è oggi conosciuta come KXSS-FM, una stazione radio Top 40 e attualmente è ancora una stazione sorella di KIXZ). Ancora più tardi, ha gestito WMML a Mobile, Alabama. Tutte le sue stazioni furono vendute dopo un certo tempo per un sano guadagno. Ha firmato brevemente con la RCA Records, così come con la Mercury Records, e più tardi con la Curb Records nel 1991. Da questo momento, il suo successo nelle classifiche era svanito.
Più tardi carriera e vitaModifica
Dopo il suo periodo d’oro negli anni ’70, Tillis è rimasto un cantautore negli anni ’80, scrivendo successi per Ricky Skaggs e Randy Travis. Ha anche scritto la sua autobiografia chiamata Stutterin’ Boy. (Il titolo deriva dal disturbo del linguaggio di Tillis.) Tillis è apparso come portavoce dello spot televisivo per la catena di ristoranti fast-food Whataburger durante gli anni ’80. Tillis continuò a registrare e ad avere successi occasionali durante il decennio, con il suo ultimo successo nella top-10 nel 1984 e la sua ultima top-40 country nel 1988; come la maggior parte degli artisti country dell’era classica, la sua carriera discografica fu intaccata dai cambiamenti nell’industria della musica country nei primi anni 1990. Ha anche costruito un teatro a Branson, Missouri, dove si è esibito regolarmente fino al 2002. Nel 1998, si unì a Bobby Bare, Waylon Jennings e Jerry Reed per formare The Old Dogs. Il gruppo registrò un doppio album di canzoni scritte interamente da Shel Silverstein. Nel luglio 1998, gli Old Dogs Volumes 1 e 2 sono stati pubblicati sull’etichetta Atlantic Records. Un video di accompagnamento, così come un album Greatest Hits (composto da materiale precedentemente pubblicato da ogni singolo artista), erano anche disponibili. Negli anni ’90, la figlia di Tillis, Pam, divenne una cantante di musica country di grande successo, con successi da Top Ten come “Maybe It Was Memphis”, “Shake the Sugar Tree” e il numero uno “Mi Vida Loca (My Crazy Life)”.
Il Grand Ole Opry ha introdotto Mel Tillis il 9 giugno 2007. È stato introdotto nell’Opry da sua figlia Pam. Insieme all’inserimento nel Grand Ole Opry, il 7 agosto dello stesso anno fu annunciato che Tillis, insieme a Ralph Emery e Vince Gill, sarebbe stato inserito nella Country Music Hall of Fame.
MorteModifica
Tillis non stava bene dal gennaio 2016 con varie malattie. Il 19 novembre 2017, Tillis è morto per insufficienza respiratoria a Ocala, in Florida, all’età di 85 anni. Gli sopravvivono i suoi sei figli: la cantautrice Pam Tillis; il cantautore Mel “Sonny” Tillis, Jr; Carrie April; Connie; Cindy; e Hannah Tillis. Il suo corpo è sepolto nel cimitero di Woodall a Clarksville, TN.
Il 25 giugno 2019, il New York Times Magazine ha elencato Mel Tillis tra le centinaia di artisti il cui materiale sarebbe stato distrutto nell’incendio Universal del 2008.