Panoramica
Le infezioni della colonna vertebrale, anche se non sono comuni, sono estremamente distruttive e possono portare a instabilità spinale, danni neurologici compresa la paraplegia e la morte se non vengono trattate adeguatamente. Le infezioni della colonna vertebrale che coinvolgono le vertebre sono chiamate osteomielite vertebrale. Un’infezione del disco è chiamata discite; un’infezione con pus all’interno del canale spinale è chiamata ascesso epidurale. Il più delle volte, i pazienti si presentano con solo una o due di queste entità cliniche, ma alcuni pazienti si presentano con tutte e tre queste entità e sono di solito estremamente malati. Le infezioni della colonna vertebrale possono essere causate da infezioni batteriche, funghi o tubercolosi. L’incidenza dell’osteomielite vertebrale piogena (batterica), che è la forma più comune, è riportata come 1 su 250.000, e si verifica nella regione della colonna cervicale in circa il 3-6% di questi casi. Anche se l’osteomielite spinale è meno probabile che si verifichi nella colonna cervicale rispetto ad altre aree della colonna, i pazienti con osteomielite cervicale hanno maggiori probabilità di sviluppare deficit neurologici catastrofici e paralisi rispetto alle infezioni della colonna toracolombare.
Cause
La causa più comune delle infezioni spinali è la diffusione di un’altra infezione, attraverso il flusso sanguigno, da un’altra parte del corpo. Le infezioni del tratto urinario o le infezioni delle ferite sono la fonte di origine più frequente di un’infezione spinale. Le infezioni spinali sono molto più comuni nei pazienti anziani, nei pazienti con problemi medici significativi (diabete, ecc.) e nei pazienti immunocompromessi (pazienti trapiantati). Inizialmente, l’infezione inizia vicino all’endplate vertebrale, dove il flusso vascolare è diminuito. Una volta inseminato, l’intero endplate si infetta; l’infezione si diffonde poi nel disco e nell’endplate delle vertebre adiacenti. Se l’infezione non viene trattata, eroderà gradualmente una grande porzione dell’osso, il che può destabilizzare la spina dorsale e compromettere le strutture neurologiche.
Sintomi
Il dolore al collo è il sintomo più comune dei pazienti con un’infezione della colonna cervicale. I pazienti hanno spesso un dolore incessante, così come il dolore notturno, che non è alleviato dal riposo o dalle misure tradizionali. I pazienti avranno spesso rigidità del collo e una ridotta gamma di movimenti. I pazienti possono avere debolezza o intorpidimento se l’infezione è avanzata e causa compressione o irritazione neurologica. Inoltre, i pazienti possono avere sintomi costituzionali come febbre di basso grado, brividi, sudorazione notturna, affaticamento, malessere, e/o perdita di appetito, tra gli altri.
Reperti fisici
I reperti fisici per i pazienti con un’infezione della spina dorsale sono limitati. I pazienti possono avere o meno la febbre (temperatura > 101 gradi). I pazienti possono dimostrare tenerezza e spasmo con una diminuzione del range di movimento cervicale. L’esame neurologico sarà generalmente normale a meno che l’infezione spinale non sia avanzata e causi compressione o irritazione neurologica.
Studi di imaging
Le radiografie della colonna vertebrale mostreranno sottili segni di erosione e distruzione dell’endplate, ma solitamente questo non è evidente nelle prime 1-3 settimane di un’infezione piogenica. Il test di imaging più sensibile per un’infezione della colonna vertebrale è un test di risonanza magnetica (MRI) con gadolinio. Un test MRI può anche definire la gravità e l’estensione dell’infezione, e se coinvolge il canale spinale (ascesso epidurale). Le infezioni spinali causate dalla tubercolosi mostrano un aspetto radiografico diverso dalle infezioni batteriche; le infezioni tubercolari colpiscono principalmente il corpo vertebrale e di solito non colpiscono il disco, mentre l’osteomielite vertebrale piogenica distrugge preferibilmente il piatto terminale e il disco intervertebrale. Poiché la tubercolosi della colonna cervicale è abbastanza rara, e il modello radiografico di distruzione è spesso simile a quello di un tumore della colonna vertebrale o di un cancro, un work-up completo per escludere il cancro dovrebbe sempre essere intrapreso se si incontra questo modello radiografico.
Test di laboratorio
I test di laboratorio sono spesso usati per diagnosticare le infezioni della colonna vertebrale. Un emocromo completo (CBC) con differenziale, una proteina C-reattiva (CRP) e una velocità di eritrosedimentazione (VES) sono ordinati di routine quando si valuta un’infezione. In molti casi, i pazienti dimostreranno un elevato numero di globuli bianchi (WBC). I pazienti con infezioni della colonna vertebrale che non hanno un’elevata conta dei globuli bianchi avranno quasi sempre test CRP ed ESR anormalmente elevati. I test di laboratorio seriali possono anche essere utilizzati per verificare se l’infezione viene trattata efficacemente con gli antibiotici. Un test cutaneo PPD dovrebbe essere effettuato anche per verificare la presenza di tubercolosi.
Diagnosi
La diagnosi di un’infezione della spina dorsale è spesso ritardata, principalmente perché i primi segni e sintomi sono sottili e i medici non la sospettano inizialmente. I pazienti con “bandiere rosse” (sintomi che suggeriscono un’infezione o un tumore, come dolore incessante, dolore notturno, febbre, brividi, sudorazione notturna, perdita di peso, ecc.) devono essere adeguatamente valutati con esami di imaging e di laboratorio per confermare la diagnosi.
Opzioni di trattamento
Il trattamento di un’infezione della colonna cervicale dipende dalla gravità dei sintomi di un paziente e dalla gravità della compressione neurologica e della distruzione ossea. I pazienti vengono inizialmente inviati per un’aspirazione con ago sottile (FNA) o una biopsia ossea chiusa e una coltura per accertare il tipo specifico di batterio che sta causando l’infezione. I pazienti in cui la biopsia o l’aspirazione falliscono e i risultati sono indeterminati possono essere considerati per una biopsia aperta. I pazienti sono generalmente trattati con forti antibiotici per 4-8 settimane fino a quando l’infezione non viene debellata. I pazienti sono solitamente indicati per lo sbrigliamento chirurgico se c’è instabilità spinale, deformità significativa e/o deficit neurologico. Un ascesso paravertebrale che causa sepsi, o un ascesso epidurale di qualsiasi dimensione, è spesso un’indicazione per un intervento chirurgico urgente. Una decompressione e fusione anteriore o posteriore, o un intervento combinato anteriore/posteriore, può essere utilizzato a seconda di dove l’infezione e la compressione neurologica sono più importanti.
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