Sì, quest’anno è stato un periodo strano pieno di sfide inaspettate. Abbiamo tutti imparato molto di più di quanto avremmo mai pensato di dover fare su come si trasmette il virus e sull’importanza di indossare una maschera per #stopthespread.
I ristoranti, insieme ai locali di musica dal vivo, i cinema e altri luoghi dove la gente si riunisce in grandi gruppi per divertirsi, hanno sopportato il peso delle restrizioni progettate per rallentare la diffusione. Molti locali promettenti hanno chiuso – alcuni prima ancora di avere la possibilità di costruirsi un seguito. Uno dei miei pasti preferiti del 2020 ha avuto luogo all’Alma, un ristorante sudamericano elevato a Highland Village che non è durato nemmeno due mesi prima di chiudere definitivamente.
I posti che hanno avuto il coraggio di aprire nonostante tutte queste sfide meritano un’ulteriore dose di lode. Hanno dovuto superare le difficoltà dei DPI e del monitoraggio della salute dei loro dipendenti, allo stesso tempo hanno dovuto eseguire un menu e costruire un seguito in un momento in cui la gente sceglie di non cenare fuori per proteggere la propria salute, compresi i membri della famiglia e gli amici stretti che pensano che io stia rischiando la mia salute mangiando al ristorante.
Mentre rispetto le loro scelte, mi sento al sicuro nei locali che stanno seguendo le regole indossando maschere, richiedendo ai commensali di indossare le loro quando non sono seduti, offrendo disinfettante per le mani e mantenendo la giusta distanza tra i tavoli. In assenza di ulteriore assistenza governativa, riconosco anche che spendere soldi in questi stabilimenti è l’unico meccanismo disponibile per garantire la loro sopravvivenza continua e mantenere le persone impiegate.
La mia opinione è condivisa dalle persone che vedo pranzare fuori nelle attività commerciali in tutta la città, e dai lettori di CultureMap che hanno fatto di questa lista di ristoranti che hanno riaperto il 1° maggio l’articolo più letto del sito nel 2020. Gli operatori possono non fare molti (se non nessuno) profitti, ma l’inizio della distribuzione del vaccino accenna a un momento in cui le cose potrebbero essere più come erano una volta.
Al di là delle sfide della pandemia, i migliori nuovi ristoranti di quest’anno hanno raggiunto una qualità che si confronta favorevolmente con qualsiasi anno. Celebriamo i loro risultati e guardiamo avanti verso un tempo in cui tutti si sentiranno a proprio agio nelle loro sale da pranzo.
La lista che segue costituisce i miei migliori pasti del 2020 nei ristoranti di Houston. La maggior parte delle mie impressioni sono basate su più visite, ma le realtà del pranzo pandemico significano che alcuni sono basati su un solo pasto. Allo stesso modo, non ho visitato tutti i posti che intendevo visitare (mi dispiace, Kin Dee), e ho anche scelto di escludere tre nuovi arrivati che stanno ancora trovando le loro gambe di mare, Acadian Coast, Hidden Omakase, e Tiny Champions. Ci vediamo tutti nel torneo dei Tastemaker Awards come miglior nuovo ristorante (probabilmente).
Belly of the Beast
In questo modesto ristorante nella Old Town Spring, lo chef Thomas Bille applica le tecniche che ha imparato in alcuni dei migliori ristoranti di Los Angeles alla cucina messicana in cui è cresciuto. Tacos preparati con cura e avvolti in tortillas fatte in casa, ceviches delicati e classici casalinghi come il pozole sono tutti elementi che distinguono Belly of the Beast dagli altri ristoranti.
Bille prepara un taco di birria di prima qualità – uno dei piatti più alla moda di quest’anno – ma sono i funghi trombetta che spiccano di più. Sono leggermente affumicati e poi conditi con una purea di escabeche di carote e chimichurri di hoja santa che aggiunge dolcezza e acidità alla terrosità del fungo. Questo è un sacco di lavoro per un taco da $2.50, ma è questa dedizione che rende Belly of the Beast un must-visit anche per gli hard core inner loopers.
Bludorn
Tentare di spiegare cosa rende questo ristorante di Montrose così delizioso può essere un po’ difficile. Sì, il menu dello chef Aaron Bludorn presenta versioni ben eseguite di piatti familiari come ostriche Rockerfeller, ravioli ripieni di costine e agnello arrosto, e il piatto più Instagrammato del ristorante è l’Alaska al forno, che è un classico come dessert. Ma Bludorn continua a introdurre nuovi colpi di scena; anche in quattro visite al ristorante, ho sempre trovato qualcosa di nuovo da provare.
Ancora, impazzire per la qualità del cibo è solo metà della storia, perché ciò che rende Bludorn speciale è la sensazione nella sala da pranzo. Anche con le maschere, l’eccitazione dello staff per il fatto di lavorare lì viene fuori da ogni descrizione del piatto e da ogni decorazione ai tavoli. Si riflette anche nelle facce dei commensali che tagliano allegramente il tortino di aragosta gigante o si godono le ostriche condite con caviale e ricci di mare.
In un anno in cui molte cose sono andate così male, la possibilità di fuggire e sentirsi normali – anche per un paio d’ore – è molto gradita. Bludorn offre questo e altro.
Chick Houz
Le abilità per il pollo in rosticceria che lo chef Roberto Castre ha dimostrato alla Chicken Station sono state raffinate in questo ristorante nel Corridoio Energetico. Dimenticate il Costco special, gli uccelli di Chick Houz offrono una carne succosa e saporita sotto una pelle adeguatamente croccante. Oltre al pollo, il ristorante serve una serie di contorni e cibo peruviano come lomo saltado e salchipapa. Si tratta di un’opzione accessibile e adatta alle famiglie per tutta West Houston.
El Topo
Se tutto quello che questo ristorante a West University Place ha fatto è stato fornire un accesso regolare al taco barbacoa che ha reso il food truck di Tony Luhrman una sensazione, dayenu. Per fortuna, Luhrman e il co-chef Mike Serva avevano piani molto più ambiziosi per il loro mattone e malta. I clienti possono andare a El Topo la mattina per dolci fatti da zero, tacos per la colazione e acqua fresca, o possono venire la sera per una degustazione di più portate e abbinamenti di vini naturali. Indipendentemente dall’ora del giorno o dal prezzo, il menu di El Topo – un mix creativo di tradizioni texane e messicane sostenute dalla tecnica francese – offre di tutto, dal cavolo rapa arrostito allo scorfano scottato in padella e, naturalmente, quegli ultra-popolari tacos su tortillas di mais fatte a mano.
Handam BBQ
Non ho alcuna competenza in materia di BBQ coreano, ma questo ristorante di Chinatown mi ha servito un’eccellente interpretazione della cucina. Handam si distingue per il servizio (un server supervisiona la cottura al tavolo), la qualità della carne e la quantità schiacciante di banchan serviti con i pasti. Quei vari tipi di kimchi, verdure sottaceto e altri oggetti migliorano il sapore delle carni e incoraggiano il tipo di condivisione e conversazione che rende un pasto memorabile. La recente aggiunta di un’opzione all-you-can-eat da 25 dollari mi fa venire voglia di tornare presto per una festa epica.
Killen’s
Per tutte le abilità che ha dimostrato con affumicatori e griglie, penso che il vero dono di Ronnie Killen sia friggere. In questo ristorante vicino a Washington Avenue, i migliori piatti sono fritti: pomodori verdi, pollo, gamberi e bistecca fritta di pollo. Il ristorante serve anche il miglior pasticcio di pollo che abbia mai mangiato e una fetta imperdibile di torta al cioccolato tedesca (ispirata a una ricetta della famiglia Killen). Aggiungete alcuni classici di Killen’s come la pancia di maiale bruciata e la crema di mais per completare l’esperienza.
Musaafer
Due anni fa, ho paragonato questo ristorante al quarterback dei Cleveland Browns Baker Mayfield – un sacco di potenziale ma anche il potenziale per un crash and burn in stile Katsuya. Guardando indietro, forse Patrick Mahomes sarebbe stata una scelta migliore.
In poche parole, Musaafer fa tutto bene. Dal suo splendido interno pieno di dettagli fatti a mano all’ampiezza del suo menu alla sincerità del suo servizio, i commensali saranno soddisfatti dei loro pasti in questo elegante stabilimento. Una recente degustazione attraverso il nuovo menu invernale ha dimostrato i modi in cui lo chef Mayank Itswal ha usato l’ispirazione dalla sua infanzia e dai suoi viaggi per elevare la cucina del ristorante. I cocktail creativi che utilizzano una serie di sciroppi e infusi fatti in casa costituiscono alcuni dei migliori drink della città.
Non so se Musaafer emergerà come un ristorante di Houston che definisce un’epoca, ma certamente non scommetterei contro di esso.
Ostia
Come Aaron Bludorn, lo chef Travis McShane porta l’esperienza di aver lavorato a New York per uno degli chef più apprezzati del paese, nel suo caso il pioniere del farm-to-table Jonathan Waxman. Queste influenze si manifestano nel suo ristorante di Montrose, di ispirazione italiana, in piatti come il pollo arrostito a legna che presenta una pelle incredibilmente croccante e la pasta fatta in casa condita con una serie di ingredienti stagionali.
Ostia è anche uno dei rari nuovi ristoranti che servono il pranzo; sedersi nel patio con una pizza, un’insalata Caesar di prima qualità e un bicchiere di vino frizzante toscano è un ottimo modo per passare un pomeriggio, soprattutto se il pasto si conclude con un paio di cannoli.
Pier 6 Seafood
Dopo aver passato la maggior parte della sua carriera a fare il cibo di qualcun altro alla Killen’s Steakhouse e al Brennan’s, lo chef Joe Cervantez si mette in proprio in questo ristorante di San Leon aperto in collaborazione con il presidente di Prestige Oysters Raz Halili. Le ostriche – servite crude, arrostite, fritte e in zuppa – occupano un posto d’onore nel menu. Altri punti salienti sono le torte di granchio, la salsa di pesce affumicato e il piatto di frutti di mare Tide to Fried che è praticamente sufficiente per due persone. L’ambientazione sulla baia e una selezione di cocktail creativi delle Ladies of Libation contribuiscono a rendere questo ristorante un’esperienza degna di una destinazione per qualsiasi fan dei frutti di mare della Costa del Golfo.
Street to Kitchen
Lo chef Benchawan Painter combina i sapori nativi tailandesi con ingredienti locali in questo posto senza pretese dell’East End. I curry e le salse fatte al momento elevano piatti familiari come il curry massamano e la zuppa tom yum. Il pollo fritto di Painter non è piccante, ma la salsa di peperoncino thailandese con cui lo serve ha un tocco di calore, così come la sua insalata di laarb e papaya.
Houston potrebbe essere ancora alla ricerca del cambiamento del gioco che incanali gli spiriti dell’acclamato ristorante thailandese Lotus of Siam di Las Vegas – i gamberi all’aglio del ristorante potrebbero essere la singola cosa migliore che ho mangiato quest’anno – ma Street to Kitchen offre molta comodità a un prezzo accessibile. Questo è più che sufficiente per renderlo degno di attenzione.
Turner’s
Nessun ristorante che ha aperto quest’anno offre una fuga più completa dal mondo esterno del retro supper club di Ben Berg. Lo spazio elegante offre un lusso senza fine; anche il bicchiere di roccia per il caratteristico Old Fashioned sembra costare un giorno di stipendio.
Il menu dello chef Robert Del Grande è altrettanto esagerato. Iniziate con un ordine di tartare di bistecca e (sì, E) torchon di foie gras o morsi di carpaccio di wagyu condito con ostriche crude condite con caviale. Da non perdere l’insalata a spicchi con pancetta e formaggio blu tagliati al tavolo per coprire i pomodori rossi incredibilmente maturi. Poi indulgere con un antipasto come l’aragosta Thermidor, la sogliola di Dover, o un ribeyes con l’osso.
Non tutti possono spendere 500 dollari per una cena per due – o più per gli enofili che si immergono nella parte profonda della lista dei vini – ma quelli che scelgono di indulgere saranno ricompensati con l’esperienza culinaria più lussuosa della città.
Xin Chào
La tendenza verso i ristoranti che fondono i sapori tradizionali vietnamiti con tocchi texani – considerate sia Les Ba’get che Blood Bros BBQ come esempi – riceve un’altra gradita aggiunta con questo locale degli chef Christine Ha e Tony Nguyen. Il duo dimostra una giocosità con la loro cucina; per esempio, la pastella croccante del pollo fritto diventa croccante, un pizzico di dolcezza e macchie verdi dal riso al gusto di pandan. Stanno anche usando ingredienti di alta qualità come il manzo wagyu e l’anatra affumicata che elevano la loro interpretazione del manzo scosso e del goi vit. Abbinate questi piatti a cocktail creativi per un’esperienza ancora più memorabile.