Il morbillo non è solo mortale – la malattia può anche causare danni a lungo termine al sistema immunitario di una persona, secondo una ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Science Immunology.
“Abbiamo saputo per un certo numero di anni che il morbillo potrebbe comportare una maggiore suscettibilità ad altre malattie, ma non sapevamo come o perché”, ha detto Colin Russell, uno dei co-autori dello studio e un professore di biologia evolutiva applicata presso l’Università di Amsterdam.
Un’infezione da morbillo cambia la risposta immunitaria del corpo, ha spiegato Russell, cancellando efficacemente la memoria del sistema immunitario delle infezioni precedenti. Per la maggior parte della popolazione, questa cancellazione è temporanea, e dopo pochi mesi, le persone recuperano gli anticorpi persi.
Ma in circa il 10% della popolazione, è un processo molto più lungo.
“Vengono resettati per essere di nuovo come i bambini”, ha detto Russell delle persone con quella reazione immunitaria a lungo termine.
Un limite dello studio era la sua piccola dimensione. I ricercatori hanno preso campioni di sangue da 26 bambini non vaccinati in una comunità protestante ortodossa olandese nei Paesi Bassi prima e dopo che questi bambini hanno contratto il morbillo; ha analizzato le cellule dei bambini prima e avendo avuto la malattia.
Nessuno dei bambini nello studio ha contratto il caso di morbillo abbastanza grave per loro di essere ricoverati.
Russell ha paragonato l’effetto immunosoppressore del morbillo ai farmaci immunosoppressori che i pazienti prendono prima di avere un trapianto di organi.
“Quando facciamo i trapianti d’organo, si deve fondamentalmente spegnere il loro sistema immunitario”, ha detto.
Il 10% dei bambini con il sistema immunitario distrutto sono “fondamentalmente come i pazienti trapiantati”, ha aggiunto.
Mentre la maggior parte dei bambini tornerà a funzionare normalmente in tempi relativamente brevi, per quelli con una forte risposta immunitaria, potrebbero essere necessari fino a cinque anni per riacquistare la piena capacità immunitaria.
Durante questo periodo, come i pazienti con trapianto d’organo, i bambini sono vulnerabili a nuove infezioni.
Un altro studio questa settimana, pubblicato sulla rivista Science, ha riportato risultati complementari. I ricercatori hanno scoperto che il virus del morbillo ha distrutto tra l’11% e il 73% degli anticorpi che le persone avevano costruito contro le malattie a cui erano diventate immuni.
I due nuovi studi sono particolarmente cruciali data la crescente minaccia mondiale del morbillo.
I casi sono quasi triplicati tra il 2018 e il 2019 secondo i dati preliminari di segnalazione del morbillo, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha riferito. Nel 2017, 110.000 persone sono morte a causa della malattia infettiva.
Questi numeri, insieme a una maggiore comprensione dell’effetto del morbillo sul sistema immunitario, “sottolinea davvero l’importanza della vaccinazione contro il morbillo”, ha detto Russell.
“Daresti a tuo figlio farmaci immunosupressivi?”, ha chiesto. “Se non ti fai vaccinare contro il morbillo, stai correndo questo rischio”.