Life Savers fu creato nel 1912 da Clarence Crane, un produttore di caramelle di Garrettsville, Ohio (e padre del famoso poeta Hart Crane). Clarence era passato dal business dello zucchero d’acero ai cioccolatini l’anno prima, ma aveva scoperto che si vendevano male in estate, perché l’aria condizionata era rara e si scioglievano. Vide una macchina che le farmacie usavano per fare pillole rotonde e a forma di cialda, e pensò di usare quelle per fare le mentine, che all’epoca erano fatte quadrate (perché venivano pressate in fogli e poi tagliate in quadrati). Il macchinario poteva anche fare un buco al centro, e Crane chiamò la caramella con il nome del salvagente che ne derivava.
Nel 1913, Crane vendette la formula della sua caramella Life Savers a Edward Noble di Gouverneur, New York per 2.900 dollari. Noble fondò la sua azienda di caramelle e iniziò a produrre e vendere le mentine conosciute come Pep-O-Mint Life Savers. Iniziò anche a confezionare le mentine in rotoli avvolti in carta stagnola per evitare che diventassero stantie. Questo processo fu fatto a mano fino al 1919, quando il fratello di Edward Noble, Robert Peckham Noble, sviluppò dei macchinari per snellire il processo.
Robert era un ingegnere laureato alla Purdue. Ha preso la visione imprenditoriale di suo fratello minore e ha progettato e costruito gli impianti di produzione necessari per espandere l’azienda. L’impianto di produzione principale di Life Savers si trovava a Port Chester, New York, un punto di riferimento locale con un motivo Life Savers fuso nel cornicione. Robert guidò l’azienda come amministratore delegato e principale azionista per più di 40 anni, fino alla vendita dell’azienda alla fine degli anni ’50.
Nel 1919 erano stati sviluppati altri sei gusti (Wint-O-Green, Cl-O-Ve, Lic-O-Rice, Cinn-O-Mon, Vi-O-Let e Choc-O-Late), che rimasero i gusti standard fino alla fine degli anni ’20. Nel 1920, fu introdotto un nuovo gusto chiamato Malt-O-Milk. Questo gusto fu ricevuto così male che fu interrotto dopo pochi anni. Nel 1925, la carta stagnola fu sostituita da un foglio di alluminio.
Noble promosse le caramelle alle casse di saloon, negozi di sigari, farmacie, barbieri e ristoranti. Fece mettere le caramelle, con un prezzo di cinque centesimi, vicino al registratore di cassa.
Nel 1921, l’azienda iniziò a produrre gocce di frutta solide. Nel 1925, la tecnologia migliorò per consentire un foro al centro delle caramelle alla frutta. Queste furono introdotte come “gocce di frutta con il buco” e vennero in arancia, limone e lime, ognuna delle quali era confezionata in rotoli separati. In contrasto con le mentine bianche opache prodotte in precedenza dall’azienda, queste nuove caramelle avevano l’aspetto di un cristallo. Questi nuovi sapori divennero rapidamente popolari tra il pubblico. Quattro nuovi sapori furono rapidamente introdotti, vale a dire, anice, rum al burro, cola e birra di radice, che erano fatti nello stile chiaro della goccia di frutta. A parte il rum al burro, che rimane nella linea di sapori del marchio, questi non si dimostrarono popolari come i tre sapori originali di fruit drop. Nel 1931, il Life Savers “Cough Drop” fu introdotto con il mentolo, ma non ebbe successo. Nel 1931 furono introdotti anche i rotoli di gocce di frutta all’ananas e alla ciliegia. Poiché la risposta del pubblico si dimostrò positiva per questi, nel 1932 fu introdotta una nuova varietà di menta chiamata Cryst-O-Mint, fatta in questo stesso stile simile al cristallo. Nel 1935 furono introdotti i classici rotoli “Five Flavor”, che offrivano una selezione di cinque diversi sapori (ananas, lime, arancia, ciliegia e limone) in ogni rotolo. Questa linea di sapori è rimasta invariata per quasi 70 anni, fino al 2003, quando tre dei sapori sono stati sostituiti negli Stati Uniti, rendendo i rotoli ananas, ciliegia, lampone, anguria e mora. Tuttavia, l’arancia è stata successivamente reintrodotta e la mora è stata abbandonata. La linea originale a cinque gusti è ancora venduta in Canada. Alla fine degli anni ’30 e all’inizio degli anni ’40, furono introdotti quattro nuovi gusti di menta: Molas-O-Mint, Spear-O-Mint, Choc-O-Mint e Stik-O-Pep.
Durante la seconda guerra mondiale, altri produttori di caramelle donarono le loro razioni di zucchero per mantenere in produzione le Life Savers in modo che le piccole caramelle potessero essere condivise con le forze armate come un gustoso ricordo della vita a casa. Poco dopo la fine della guerra, la licenza di produzione fu ritirata. Nel 1947, la Rowntree’s, con sede nel Regno Unito, che in precedenza aveva ottenuto la licenza per produrre Life Savers, iniziò a produrre un prodotto simile chiamato Polo mint.
Nel 1981, Nabisco Brands Inc. acquisì Life Savers dalla E.R. Squibb Corporation. Un certo numero di primi gusti di menta, tra cui Cl-O-Ve, Vi-O-Let, Lic-O-Rice e Cinn-O-Mon sono stati interrotti a causa delle scarse vendite. Nabisco introdusse un nuovo sapore di cannella (“Hot Cin-O-Mon”) come una caramella trasparente tipo goccia di frutta. Questo sostituì il sapore di menta bianca Cinn-O-Mon, che era stato recentemente interrotto. Gli altri gusti originali alla menta furono ritirati. Un certo numero di altri sapori sono stati rapidamente interrotti, dopo che Nabisco ha assunto il controllo, al fine di rendere il business più redditizio. Nel 2004, l’azienda statunitense Life Savers fu acquisita da Wrigley’s. Wrigley’s ha introdotto due nuovi gusti di menta (per la prima volta in oltre 60 anni) nel 2006: Menta arancione e Menta dolce. Hanno anche fatto rivivere alcuni dei primi gusti alla menta (come Wint-O-Green).
La produzione di Life Savers ha avuto sede a Holland, Michigan, fino al 2002 quando è stata spostata a Montreal, Québec, Canada a causa dei prezzi dello zucchero significativamente più bassi nella nuova sede. La sede dell’azienda a Port Chester, New York, dove i Life Savers sono stati prodotti dal 1920 fino al 1984, era particolare. Anche se è stata convertita in appartamenti, conserva ancora alcune insegne Lifesavers. È stata aggiunta al Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1985.