Statua di Sacagawea (Bismarck, ND)
Nel 1800, quando aveva circa 12 anni, Sacagawea fu rapita da un gruppo di indiani Hidatsa – nemici del suo popolo, gli Shoshones. Fu portata dalla sua patria delle Montagne Rocciose, situata nell’attuale Idaho, ai villaggi Hidatsa-Mandan vicino alla moderna Bismarck, nel Nord Dakota. Lì fu poi venduta come schiava a Toussaint Charbonneau, un commerciante di pellicce franco-canadese che rivendicò Sacagawea e un’altra donna Shoshone come sue mogli. Nel novembre 1804, il Corpo delle Scoperte arrivò ai villaggi Hidatsa-Mandan e presto costruì un forte nelle vicinanze. Nel forte americano Mandan l’11 febbraio 1805, Sacagawea diede alla luce suo figlio Jean-Baptiste Charbonneau, che presto sarebbe diventato il più giovane esploratore delle Americhe.
Il capitano Clark scrisse che il grande obiettivo era quello di rendere ogni suono di lettere nella registrazione delle parole indiane nei loro diari. La pronuncia del nome Sacagaweas negli anni successivi alla spedizione come Sacajawea non corrisponde a Sah-cah’ gah-we-ah, il modo in cui i capitani registrarono il nome della giovane donna Shoshone. Infatti, il suo nome – composto dall’unione delle parole Hidatsa per uccello (sacaga) e donna (wea) – fu scritto 17 volte dagli esploratori nei loro diari e sulle loro mappe, e ogni volta era scritto con una g nella terza sillaba.
Gli Shoshone possedevano i cavalli di cui la spedizione aveva bisogno per attraversare le montagne Bitterroot. I capitani ritenevano che, a causa della sua eredità Shoshone, Sacagawea potesse essere importante nel commercio dei cavalli quando il Corpo avrebbe raggiunto le montagne occidentali e gli Shoshones. Mentre Sacagawea non parlava inglese, parlava Shoshone e Hidatsa. Suo marito Charbonneau parlava Hidatsa e francese. In effetti, Sacagawea e Charbonneau sarebbero diventati una squadra inteprete. Come Clark spiegò nei suoi diari, Charbonneau fu assunto come interprete attraverso sua moglie. Se e quando la spedizione incontrava gli Shoshones, Sacagawea avrebbe parlato con loro, poi avrebbe tradotto in Hidatsa per Charbonneau, che avrebbe tradotto in francese. Il corpo Francois Labiche parlava francese e inglese, e avrebbe fatto la traduzione finale in modo che i due capitani di lingua inglese avrebbero capito.
Sacagawea, con il piccolo Jean Baptiste, fu l’unica donna ad accompagnare i 33 membri del gruppo permanente fino all’Oceano Pacifico e ritorno. Baptiste, che il capitano Clark chiamò affettuosamente Pomp o Pompy per il suo piccolo bambino danzante, cavalcò con Sacagwea nelle barche e sulla sua schiena quando viaggiarono a cavallo. Le sue attività come membro del Corpo includevano lo scavo di radici, la raccolta di piante commestibili e la raccolta di bacche; tutte queste venivano usate come cibo e, a volte, come medicina. Il 14 maggio 1805, la barca su cui viaggiava Sacagawea fu colpita da un forte vento e quasi si rovesciò. Recuperò molti documenti e rifornimenti importanti che altrimenti sarebbero andati persi, e la sua calma sotto pressione le valse i complimenti dei capitani.
Il 12 agosto 1805, il capitano Lewis e tre uomini esplorarono 75 miglia prima del gruppo principale della spedizione, attraversando il Continental Divide all’odierno Lemhi Pass. Il giorno successivo trovarono un gruppo di Shoshones. Non solo dimostrarono di essere la banda Sacagaweas, ma il loro capo, Chief Cameahwait, si rivelò essere nientemeno che suo fratello. Il 17 agosto, dopo cinque anni di separazione, Sacagawea e Cameahwait ebbero una riunione emotiva. Poi, attraverso la catena interpretativa dei capitani Labiche, Charbonneau e Sacagawea, la spedizione fu in grado di acquistare i cavalli necessari.
Sacagawea si rivelò incredibilmente preziosa per il Corpo mentre viaggiava verso ovest, attraverso i territori di molte nuove tribù. Alcuni di questi indiani, pronti a difendere le loro terre, non avevano mai visto uomini bianchi prima. Come Clark notò il 19 ottobre 1805, gli indiani erano inclini a credere che i bianchi fossero amichevoli quando videro Sacagawea. Un gruppo di guerrieri non viaggiava mai con una donna – specialmente una donna con un bambino. Durante le riunioni di consiglio tra i capi indiani e il Corpo in cui si parlava shoshone, Sacagawea era usata e apprezzata come interprete.
Il 24 novembre 1805, quando la spedizione raggiunse il luogo dove il fiume Columbia si svuotava nell’Oceano Pacifico, i capitani tennero una votazione tra tutti i membri per decidere dove stabilirsi per l’inverno. Il voto di Sacagaweas, così come quello di Clarks “manservant” York, furono contati allo stesso modo di quelli dei capitani e degli uomini. Come risultato dell’elezione, il Corpo rimase in un sito vicino all’attuale Astoria, Oregon, a Fort Clatsop, che hanno costruito e abitato durante l’inverno del 1805-1806.
Mentre a Fort Clatsop, gli indiani locali raccontarono alla spedizione di una balena che si era arenata su una spiaggia alcune miglia a sud. Clark riunì un gruppo di uomini per trovare la balena e possibilmente ottenere dell’olio e del grasso di balena, che potevano essere usati per alimentare il Corpo. Sacagawea non aveva ancora visto l’oceano, e dopo aver chiesto volontariamente a Clark, le fu permesso di accompagnare il gruppo al mare. Come scrisse il capitano Lewis il 6 gennaio 1806, la donna indiana era molto impotunata di essere autorizzata ad andare, e fu quindi assecondata; osservò che aveva viaggiato a lungo con noi per vedere le grandi acque, e che ora che anche quel pesce mostruoso doveva essere visto, pensava che fosse molto difficile che non le fosse permesso di vedere nessuno dei due.
Durante il viaggio di ritorno delle spedizioni, mentre passavano attraverso la sua terra, Sacagawea si dimostrò una guida preziosa. Ricordava i sentieri Shoshone dalla sua infanzia, e Clark la lodò come suo pilota. Il sentiero più importante che lei ricordava, che Clark descrisse come una grande strada che passava attraverso una fessura nella montagna, portava al fiume Yellowstone. (Oggi è conosciuto come Bozeman Pass, Montana). Il 14 agosto 1806 il Corpo tornò ai villaggi Hidatsa-Mandan, segnando la fine del viaggio per Sacagawea, Charbonneau e il loro ragazzo, Jean Baptiste. Al termine del viaggio, Sacagawea non ricevette nulla, ma Charbonneau ricevette 500,33 dollari e 320 acri di terra.
Sei anni dopo la spedizione, Sacagawea diede alla luce una figlia, Lisette. Il 22 dicembre 1812, la donna Shoshone morì all’età di 25 anni a causa di quella che più tardi i ricercatori medici ritennero essere una grave malattia di cui aveva sofferto per la maggior parte della sua vita adulta. La sua condizione potrebbe essere stata aggravata dalla nascita di Lisette. Al momento della sua morte, Sacagawea era con suo marito a Fort Manuel, un posto commerciale della Missouri Fur Company nell’attuale Sud Dakota. Otto mesi dopo la sua morte, Clark adottò legalmente Sacagaweas due figli, Jean Baptiste e Lisette. Baptiste fu educato da Clark a St. Lous e poi, a 18 anni, fu mandato in Europa con un principe tedesco. Non si sa se Lisette sia sopravvissuta oltre l’infanzia.
Durante la maggior parte del XX secolo, diverse generazioni di americani hanno creduto ad una teoria che ha avuto origine nel 1907 dalla dottoressa Grace Raymond Hebard, bibliotecaria dell’Università del Wyoming. Secondo la teoria della dottoressa Hebard, una persona che visse fino a 100 anni nella riserva indiana di Wind River (Wyoming) era la Sacagawea della spedizione di Lewis e Clark. Presunta Sacajawea, che è stata interpretata per significare lanciatrice di barche, quella donna morì e fu sepolta nella riserva il 9 aprile 1884. La dottoressa Hebard formalizzò la sua teoria nel suo libro del 1932, Sacagawea: A Guide and Intepreter of the Lewis and Clark Expedition.
Gli unici documenti scritti che sono stati trovati che identificano positivamente quell’anziana donna sono l’elenco del suo nome su un censimento del 1 novembre 1877 degli indiani Wind River Shoshone e Bannock, e il certificato di morte della donna del 9 aprile 1884. Entrambi questi documenti ufficiali registrano chiaramente il suo nome come Bazils Mother. All’età di 100 anni nel 1884, Bazils Mother sarebbe nata nel 1784, il che la rende 21 anni nel 1805 – l’anno in cui Sacagawea partì con Lewis e Clark. La maggior parte dei libri, enciclopedie e film del 20° secolo hanno perpetuato questa teoria, creando l’identità sbagliata della donna del Wind River.