E’ possibile che nel cimitero di West Point, sotto il naso dei migliori istruttori militari d’America, un uomo arruolato si spacci per un ufficiale.
“Sarebbe ironico se qualche soldato semplice fosse sepolto lassù a West Point”, ha detto l’antropologo forense Clyde Snow, che ha esaminato le ossa ritrovate a Little Bighorn nel 1985. Particolarmente ironico, dal momento che la moglie di Custer, Elizabeth, fu sepolta accanto a lei nel 1933.
“Ho spesso pensato a modo mio che Libby era sicuramente sorpresa se c’era qualche caporale accanto a lei”, ha detto Doug McChristian, storico capo del Custer Battlefield National Monument in Montana.
Mentre era a Little Bighorn, Snow esaminò i registri della sepoltura di Custer e la sua riesumazione un anno dopo, quando le sue presunte ossa furono spostate a West Point. Custer si è laureato a West Point nel 1861 in fondo alla sua classe.
“Ho il sospetto che abbiano preso il corpo sbagliato”, ha detto Snow, di Norman, Okla. “L’unico modo per mettere a tacere questi sospetti sarebbe guardare le ossa sepolte a West Point e vedere come si accordano con le informazioni che abbiamo sul generale Custer”
Come sfida professionale, Snow vorrebbe dissotterrare Custer e cercare di identificare i resti. Ma come uomo che ama i miti, gli piace anche l’idea di mantenere il mistero sull’occupante della tomba di Custer.
“Il pensiero che potrebbe non essere Custer è troppo delizioso da mettere a riposo”, ha detto Snow. Se qualcuno diverso da Custer fosse stato sepolto lì, “probabilmente avrebbero messo il poveretto fuori da qualche parte.”
Il mito probabilmente rimarrà perché la famiglia Custer non permetterà una riesumazione.
“Assolutamente no”, ha detto George A. Custer III di Pebble Beach, un colonnello dell’esercito in pensione e pronipote di Custer, prima di morire il mese scorso.
La tomba di Custer è una delle più popolari tra i visitatori di West Point. Una pietra a forma di monumento di Washington si erge sopra la tomba, con targhe di bronzo che raffigurano la battaglia di Little Bighorn. Ancora oggi, gli appassionati di Custer occasionalmente lasciano dei fiori sulla tomba.
“È un tributo a Custer, che le sue ossa siano lì o no”, ha detto il maggiore Ed Evans, portavoce di West Point.
La maggior parte dei soldati uccisi a Little Bighorn non furono identificati correttamente e furono sepolti in fretta in tombe poco profonde. Nel corso degli anni, gli animali e gli elementi hanno sparso molte delle ossa, mentre i turisti ne hanno portate via altre.
Custer ha avuto la sepoltura più decente. Fu deposto in una tomba abbastanza profonda – 18 pollici. Il corpo del fratello di Custer, Tom, fu deposto accanto. I corpi furono coperti con coperte e un telo di tela. Dopo essere stata riempita, la tomba fu coperta con una barella indiana, che fu appesantita con delle pietre.
Questi sforzi avrebbero dovuto proteggere i corpi, lasciando due scheletri pieni per un distaccamento di cavalleria che tornò un anno dopo per dissotterrare Custer, disse Snow.
La squadra di esumazione non trovò la barella, le pietre, le coperte o la tela. La tomba che credevano fosse di Custer conteneva solo uno scheletro. Dopo averla riesumata, gli scavatori scoprirono che l’uniforme in decomposizione contenente lo scheletro portava il nome di un caporale. Scavarono una tomba vicina che conteneva solo un cranio, una gabbia toracica e un osso della gamba. La squadra di esumazione decise che quelle ossa erano di Custer e le spedì a West Point per la sepoltura.
“Sembra che si siano semplicemente spostati alla tomba successiva e abbiano detto: ‘Questo è Custer'”, disse Snow.
McChristian concorda sul fatto che il team di esumazione ha concluso di “aver ottenuto le ossa giuste la seconda volta, ma non è riuscito a dire come hanno identificato i resti più accuratamente dei primi.”
Evan Connell, autore della biografia di Custer “Son of the Morning Star”, concorda sul fatto che l’esumazione fu un lavoro poco professionale, ma pensa che il secondo corpo dissotterrato fosse quello di Custer.
“La mia impressione è che probabilmente hanno avuto ragione la seconda volta”, ha detto Connell. Una ciocca di capelli castani trovata con quei resti è stata inviata a Elizabeth Custer, che ha detto che corrispondeva a quella del marito, ha detto Connell.
Se il lavoro di dissotterrare Custer è stato pasticciato, la squadra di esumazione non dovrebbe essere incolpata, ha detto Richard Hardorff di DeKalb, Ill, che ha pubblicato un libro sulle sepolture e le esumazioni a Little Bighorn.
“Mettiti al loro posto”, ha detto Hardorff. “Vedi le ossa, vedi gli scheletri, ma sei abituato a vedere una persona viva con una certa faccia, un certo modo di muoversi, ma tutto questo non c’è più. Hanno fatto del loro meglio” per identificare le ossa di Custer.
Bruce Liddic di Syracuse, N.Y., che ha pubblicato un libro sulla sepoltura di Custer, ha detto che c’è una piccola possibilità “che per pura fortuna abbiano trovato il corpo giusto, ma ne dubito.”
Dov’è Custer?
Se non è a West Point, le sue ossa sono probabilmente mischiate a quelle degli uomini arruolati in una fossa comune a Little Bighorn, dove i resti riesumati sono stati riseppelliti nel 1881, ha detto McChristian.
“Penso che come soldato, a Custer probabilmente non dispiacerebbe” essere sepolto tra i suoi uomini, ha detto McChristian.
Anche se la squadra di esumazione ha trovato la tomba di Custer, ha inviato solo uno scheletro parziale a West Point. Questo significa che alcune delle ossa di Custer probabilmente sono finite nella fossa comune e alcune sono “probabilmente ancora là fuori sulla collina di Last Stand”, ha detto l’archeologo del National Parks Service Doug Scott.
L’esumazione negligente era tipica dei tempi, ha detto Scott, che ha diretto gli scavi nel sito di Custer nel 1984 e 1985. Un secolo fa, una tomba o un monumento per onorare i morti era più importante che preservare i resti umani, ha detto.
“Nel contesto culturale del giorno, l’atteggiamento sul morire era quello di memorizzare la morte piuttosto che preoccuparsi del corpo stesso”, ha detto Scott. “Il loro atteggiamento era quello di cercare un cranio, forse qualche costola, un braccio o una gamba, e questo era sufficiente.”
Gli uomini sotto il capitano Michael Sheridan, che ha guidato la squadra di esumazione, avevano dubbi che i resti che venivano imballati per la spedizione a West Point fossero quelli di Custer. Sheridan ordinò loro di “inchiodare la scatola; è tutto a posto finché la gente lo pensa.”
I membri del culto di Custer sono d’accordo.
“Non penso che faccia una piccola differenza” se i resti sbagliati sono stati sepolti nella tomba di Custer, ha detto W. Donald Horn di Short Hills, N.J., che appartiene al gruppo Little Big Horn Associates. “Penso che la maggior parte delle ossa di Custer rimangano comunque nel Montana.”
Il monumento sulla tomba di Custer “può essere più importante di chi è sepolto lì”, ha detto Scott.