Di Sam Wong
Quando si tratta di sesso, non si può avere tutto. I maschi delle scimmie urlatrici sono famosi per i loro ruggiti profondi e potenti, che sono tra i rumori più forti fatti dagli animali terrestri, e possono aiutarli a competere con altri maschi. Ma, ahimè, le specie con gli organi vocali più sviluppati tendono anche ad avere testicoli più piccoli.
Jacob Dunn dell’Università di Cambridge e colleghi hanno setacciato le collezioni dei musei per le ossa ioidi degli urlatori. Queste ossa, che si trovano nel collo, sono ingrandite nelle scimmie urlatrici maschio per contenere un sacco d’aria che amplifica il suono. Dunn ha usato scansioni laser per modellare le ossa in 3D e misurare il loro volume interno, quindi ha confrontato questo con le misure delle dimensioni dei testicoli per nove specie di scimmie urlatrici.
Hanno scoperto che le specie con più maschi per gruppo tendevano ad avere ossa ioidi più piccole e testicoli più grandi. Ma c’era anche una relazione diretta tra grandi ioidi e piccoli testicoli.
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Questa tendenza suggerisce un trade-off evolutivo tra i due: le scimmie con risorse limitate potrebbero dover scegliere se investire la loro energia nel ruggito o nella produzione di sperma.
In alternativa, i grandi maschi con la voce potrebbero essere in grado di respingere gli altri maschi, riducendo la concorrenza per il loro sperma, e quindi non hanno bisogno di testicoli grandi. “Ho il sospetto che ci possa essere un elemento di entrambi”, dice Dunn.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che gli animali tendono ad avere testicoli più grandi quando le femmine si accoppiano con molti maschi, ma la dimensione non è sempre l’intera storia.
Le corna sui testicoli
Studi hanno anche trovato relazioni inverse tra le dimensioni dei testicoli e le caratteristiche che aiutano i maschi a battere i concorrenti nel combattimento fisico. In uno, gli scarabei stercorari con le corna più grandi sono stati trovati ad avere i testicoli più piccoli.
Il nuovo studio è il primo a trovare un legame tra la produzione di sperma e la capacità vocale, e suggerisce che gli ululati potrebbero avere un ruolo simile alle corna nel respingere i rivali e vincere l’accesso ai compagni.
I ricercatori hanno anche testato un’ipotesi concorrente: che ruggiti più potenti si erano evoluti in specie che vivevano in foreste più dense, in modo che potessero essere sentiti più facilmente. Non hanno trovato alcun legame tra le dimensioni dello ioide e la quantità di biomassa nell’habitat, rafforzando la tesi che la causa della variazione degli organi vocali degli ululatori ha effettivamente a che fare con la competizione per i compagni.
Hanno anche studiato registrazioni di ululati e li hanno confrontati con altri rumori animali. Hanno scoperto che le scimmie urlatrici emettono suoni a frequenze basse come quelle delle tigri e delle renne, che sono circa 10 volte più grandi. Questo suggerisce che l’effetto dell’ululato è quello di far sembrare i maschi più grandi di quello che sono in realtà.
Stefan Lüpold, dell’Università di Zurigo, Svizzera, pensa che avere un osso ioide allargato non sarebbe di per sé particolarmente costoso, ma ululare probabilmente lo è. “È stato anche dimostrato negli uccelli e in molti altri mammiferi che la vocalizzazione può essere molto costosa dal punto di vista energetico, e questo potrebbe anche essere il caso delle scimmie urlatrici”, dice.
Ma pensa che sia anche probabile che i maschi rumorosi riducano la concorrenza di sperma tenendo gli altri maschi lontani dalle femmine. È difficile dire, con i dati disponibili, se è il costo dell’ululato o i suoi effetti sul monopolizzare le femmine che ha portato a palle più piccole, dice.
Ascolta la specie Alouatta seniculus, che ha un grande organo vocale, ma testicoli piccoli:
E la specie Alouatta caraya, che ha un piccolo organo vocale e grandi testicoli:
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