Le più grandi truffe azionarie del tempo recente

Quali sono le più grandi truffe azionarie del tempo recente?

Capire come i disastri sono accaduti agli investitori in passato può aiutare gli investitori attuali ad evitarli in futuro. Ecco alcuni dei casi più significativi di tutti i tempi di aziende che hanno tradito i loro investitori. Alcuni di questi casi sono davvero sorprendenti. Provate a guardarli dalla prospettiva di un azionista. Sfortunatamente, gli azionisti coinvolti non avevano modo di sapere cosa stava realmente accadendo mentre venivano ingannati per investire.

ZZZZ Best (1986)

Barry Minkow, il proprietario di questa azienda, sosteneva che questa società di pulizia tappeti degli anni ’80 sarebbe diventata la “General Motors della pulizia tappeti”. Minkow sembrava costruire una società multimilionaria, ma lo fece attraverso la falsificazione e il furto. Creò più di 20.000 documenti falsi e ricevute di vendita senza che nessuno sospettasse nulla.

Anche se la sua attività era una frode progettata per ingannare i revisori e gli investitori, Minkow sborsò più di 4 milioni di dollari per affittare e ristrutturare un edificio per uffici a San Diego. ZZZZ Best fu quotata in borsa nel dicembre del 1986, raggiungendo alla fine una capitalizzazione di mercato di oltre 200 milioni di dollari. Sorprendentemente, Barry Minkow era solo un adolescente all’epoca. Fu condannato a 25 anni di prigione.

Centennial Technologies (1996)

Nel dicembre 1996, Emanuel Pinez, il CEO di Centennial Technologies, e il suo management registrarono che l’azienda aveva fatto 2 milioni di dollari di entrate con le schede di memoria per PC. Tuttavia, l’azienda stava davvero spedendo cesti di frutta ai clienti. I dipendenti hanno poi creato documenti falsi come prova che stavano registrando le vendite. Le azioni di Centennial salirono del 451% a 55,50 dollari per azione al New York Stock Exchange (NYSE).

Secondo la Securities and Exchange Commission (SEC), tra aprile 1994 e dicembre 1996, Centennial sovrastimò i suoi guadagni di circa 40 milioni di dollari. Incredibilmente, la società ha riportato profitti di 12 milioni di dollari quando aveva perso circa 28 milioni di dollari. Le azioni crollarono a meno di 3 dollari. Più di 20.000 investitori persero quasi tutti i loro investimenti in una società che una volta era considerata un tesoro di Wall Street.

Bre-X Minerals (1997)

Questa società canadese fu coinvolta in una delle più grandi truffe azionarie della storia. La sua proprietà d’oro indonesiana, che si diceva contenesse più di 200 milioni di once, era considerata la miniera d’oro più ricca di sempre. Il prezzo delle azioni di Bre-X salì alle stelle fino ad un massimo di 280 dollari (corretto per lo split), facendo diventare milionaria la gente comune durante la notte. Al suo picco, Bre-X aveva una capitalizzazione di mercato di 4,4 miliardi di dollari.

La festa finì il 19 marzo 1997, quando la miniera d’oro si rivelò fraudolenta, e le azioni crollarono a pochi centesimi poco dopo. I maggiori perdenti furono il fondo pensione del settore pubblico del Quebec, che perse 70 milioni di dollari, l’Ontario Teachers’ Pension Plan Board, che perse 100 milioni di dollari, e l’Ontario Municipal Employees’ Retirement Board, che perse 45 milioni di dollari.

Enron (2001)

Prima di questa debacle, Enron, una società di trading energetico con sede a Houston era, in base alle entrate, la settima società più grande degli Stati Uniti. Attraverso alcune complicate pratiche contabili che coinvolgevano l’uso di società di comodo, Enron era in grado di tenere centinaia di milioni di debiti fuori dai suoi libri. Facendo questo, ha ingannato gli investitori e gli analisti nel pensare che questa società fosse fondamentalmente più stabile di quanto non fosse in realtà. Inoltre, le società di comodo, gestite dai dirigenti della Enron, registravano entrate fittizie, essenzialmente registrando un dollaro di entrate, più volte. Questa pratica creava l’apparenza di guadagni incredibili.

Alla fine, la complessa rete di inganni si è dipanata, e il prezzo delle azioni è passato da oltre 90 dollari a meno di 30 centesimi. Mentre Enron cadeva, portò giù con sé Arthur Andersen, la quinta società di contabilità più importante del mondo all’epoca. Andersen, il revisore di Enron, è praticamente imploso dopo che David Duncan, il capo revisore di Enron, ha ordinato di distruggere migliaia di documenti. Il fiasco alla Enron ha reso la frase “cucinare i libri” un termine familiare, ancora una volta.

WorldCom (2002)

Non molto tempo dopo il crollo della Enron, il mercato azionario fu scosso da un altro scandalo contabile da miliardi di dollari. Il gigante delle telecomunicazioni WorldCom è stato sottoposto a un intenso esame dopo un altro caso di grave “manipolazione dei libri”. WorldCom ha registrato le spese operative come investimenti. Apparentemente, la compagnia riteneva che penne, matite e carta da ufficio fossero un investimento nel futuro della compagnia e, quindi, spendeva (o capitalizzava) il costo di questi articoli per un certo numero di anni.

In totale, 3,8 miliardi di dollari di normali spese operative, che dovrebbero essere tutte registrate come spese per l’anno fiscale in cui sono state sostenute, furono trattate come investimenti e registrate per un certo numero di anni. Questo piccolo trucco contabile ha esagerato grossolanamente i profitti per l’anno in cui le spese sono state sostenute. Nel 2001, WorldCom riportò profitti per più di 1,3 miliardi di dollari. In realtà, i suoi affari stavano diventando sempre meno redditizi. Chi ha sofferto di più in questo affare? Gli impiegati; decine di migliaia di loro hanno perso il lavoro. I prossimi a sentire il tradimento furono gli investitori che dovettero assistere allo straziante crollo del prezzo delle azioni WorldCom, che crollò da più di 60 dollari a meno di 1 dollaro.

Tyco International (2002)

Con WorldCom che aveva già scosso la fiducia degli investitori, i dirigenti di Tyco si assicurarono che il 2002 sarebbe stato un anno indimenticabile per le azioni. Prima dello scandalo, Tyco era considerata un investimento sicuro di blue chip, producendo componenti elettronici, assistenza sanitaria e attrezzature di sicurezza. Durante il suo regno come CEO, Dennis Kozlowski, che è stato segnalato come uno dei 25 migliori manager aziendali da BusinessWeek, ha trafugato orde di denaro da Tyco, sotto forma di prestiti non approvati e vendite fraudolente di azioni.

Insieme al CFO Mark Swartz e al CLO Mark Belnick, Kozlowski ha ricevuto 170 milioni di dollari in prestiti a basso o nullo interesse senza l’approvazione degli azionisti. Kozlowski e Belnick hanno organizzato la vendita di 7,5 milioni di azioni Tyco non autorizzate per un valore di 430 milioni di dollari. Questi fondi sono stati contrabbandati fuori dall’azienda di solito mascherati come bonus o benefici per i dirigenti. Kozlowski ha usato i fondi per promuovere il suo stile di vita sontuoso, che comprendeva una manciata di case, una famigerata tenda da doccia da 6.000 dollari e una festa di compleanno da 2 milioni di dollari per sua moglie. All’inizio del 2002, lo scandalo cominciò lentamente a dipanarsi e il prezzo delle azioni Tyco crollò di quasi l’80% in un periodo di sei settimane. I dirigenti sfuggirono alla prima udienza a causa di un annullamento del processo, ma alla fine furono condannati e condannati a 25 anni di prigione.

HealthSouth (2003)

La contabilità delle grandi aziende può essere un compito difficile, soprattutto quando i dirigenti vogliono falsificare i rapporti sui guadagni. Alla fine degli anni ’90, il CEO e fondatore Richard Scrushy iniziò a istruire i dipendenti a gonfiare le entrate e a sopravvalutare il reddito netto di HealthSouth. A quel tempo, l’azienda era uno dei più grandi fornitori di servizi sanitari d’America, sperimentando una rapida crescita e l’acquisizione di un certo numero di altre aziende legate alla sanità. Il primo segno di problemi è emerso alla fine del 2002, quando Scrushy ha riferito di aver venduto azioni HealthSouth per un valore di $ 75 milioni prima di rilasciare una perdita di guadagno. Uno studio legale indipendente ha concluso che la vendita non era direttamente collegata alla perdita, e gli investitori avrebbero dovuto prestare attenzione all’avvertimento.

Lo scandalo si è sviluppato nel marzo 2003, quando la SEC ha annunciato che HealthSouth ha esagerato le entrate di 2,7 miliardi di dollari. L’informazione è venuta alla luce quando il CFO William Owens, lavorando con l’FBI, ha registrato Scrushy parlando della frode. Le ripercussioni furono rapide, dato che le azioni scesero del 97% fino a una chiusura di 11 centesimi in un solo giorno. Sorprendentemente, l’amministratore delegato fu assolto da 36 accuse di frode, ma fu poi condannato con l’accusa di corruzione. Apparentemente, Scrushy ha organizzato contributi politici di 500.000 dollari, permettendogli di assicurarsi un posto nel consiglio di regolamentazione dell’ospedale.

Bernard Madoff (2008)

Bernard Madoff, l’ex presidente del Nasdaq e fondatore della società di market-making Bernard L. Madoff Investment Securities, è stato consegnato dai suoi due figli e arrestato l’11 dicembre 2008, per aver presumibilmente gestito uno schema Ponzi. Il 70enne teneva nascoste le perdite del suo fondo di copertura pagando i primi investitori con denaro raccolto da altri. Questo fondo ha costantemente registrato un guadagno dell’11% ogni anno per 15 anni. La presunta strategia del fondo, che è stata fornita come la ragione di questi rendimenti costanti, era quella di utilizzare collari di opzioni di proprietà che hanno lo scopo di minimizzare la volatilità. Questo schema ha ingannato gli investitori per circa 50 miliardi di dollari.

The Bottom Line

La cosa peggiore di queste truffe è che gli investitori sono stati colti di sorpresa. Coloro che sono stati condannati per frode potrebbero passare diversi anni in prigione, il che costa agli investitori/contribuenti ancora più soldi. La SEC lavora per prevenire queste truffe, ma con migliaia di aziende pubbliche in Nord America, è quasi impossibile assicurare che il disastro non si ripeta.

C’è una morale in questa storia? Sì. Investire sempre con cura e diversificare, diversificare, diversificare. Mantenere un portafoglio ben diversificato farà sì che eventi come questi non vi portino fuori strada, ma rimangano invece semplici dossi sulla vostra strada verso l’indipendenza finanziaria.