L’usanza di tenere cerimonie (compresa la posa di fiori sui luoghi di sepoltura) per ricordare e onorare coloro che hanno dato la loro vita nel servizio militare risale a molte centinaia, se non migliaia, di anni fa. Negli Stati Uniti, questa usanza è stata da tempo formalizzata nella creazione del Memorial Day (precedentemente noto come Decoration Day), una festa federale osservata l’ultimo lunedì di maggio per ricordare gli uomini e le donne che sono morti mentre servivano nelle forze armate degli Stati Uniti. Tradizionalmente, ogni anno il presidente degli Stati Uniti (o, in sua assenza, un altro alto funzionario del governo) visita il cimitero nazionale di Arlington il Memorial Day per onorare tutti gli americani che sono morti nel servizio militare al loro paese, partecipando a una cerimonia simbolica di deposizione di una corona di fiori presso la Tomba degli Sconosciuti:
Conosci la tua storia:
Il Memorial Day fu iniziato da ex schiavi il 1 maggio 1865 a Charleston, SC per onorare 257 soldati dell’Unione morti che erano stati sepolti in una fossa comune in un campo di prigionia confederato. Scavarono i corpi e lavorarono per 2 settimane per dare loro una degna sepoltura come ringraziamento per aver combattuto per la loro libertà. Hanno poi tenuto una parata di 10.000 persone guidata da 2.800 bambini neri dove hanno marciato, cantato e festeggiato.
In senso formale, il moderno Memorial Day ha avuto origine con un ordine emesso nel 1868 dal Magg. Gen. John A. Logan, il comandante in capo del Grand Army of the Republic, per la decorazione annuale delle tombe di guerra:
Tre anni dopo la fine della guerra civile, il 5 maggio 1868, il capo di un’organizzazione di veterani dell’Unione – il Grand Army of the Republic (GAR) – stabilì il Decoration Day come momento per la nazione di decorare le tombe dei morti di guerra con fiori. Il Magg. Gen. John A. Logan dichiarò che il Decoration Day doveva essere osservato il 30 maggio. Si ritiene che quella data sia stata scelta perché i fiori sarebbero sbocciati in tutto il paese.
La prima grande osservanza si tenne quell’anno al cimitero nazionale di Arlington, di fronte al fiume Potomac da Washington, D.C.
Le cerimonie si svolsero intorno alla veranda coperta a lutto del palazzo di Arlington, una volta la casa del generale Robert E. Lee. Vari ufficiali di Washington, tra cui il generale e la signora Ulysses S. Grant, hanno presieduto le cerimonie. Dopo i discorsi, i bambini della Soldiers’ and Sailors’ Orphan Home e i membri del GAR si fecero strada attraverso il cimitero, spargendo fiori sulle tombe dell’Unione e dei Confederati, recitando preghiere e cantando inni.
In senso letterale, fu solo nel 1971 che il Memorial Day fu istituito come festa federale dal Congresso. Indipendentemente da quando il Decoration Day (o Memorial Day) sia stato ufficialmente istituito, il dibattito continua ancora oggi su quando e dove si sia tenuta la prima celebrazione di questa natura negli Stati Uniti. Nel maggio 1966 la città di Waterloo, New York, è stata designata come “luogo di nascita del Memorial Day” attraverso una risoluzione del Congresso e un proclama presidenziale che commemorava un’osservanza patriottica tenuta in quella città cento anni prima:
La storia del Memorial Day inizia nell’estate del 1865, quando un importante droghiere locale, Henry C. Welles, disse ad alcuni dei suoi amici in una riunione sociale che mentre lodava i veterani viventi della guerra civile, sarebbe stato bene ricordare i morti patriottici mettendo fiori sulle loro tombe. Questo suggerimento non portò a nulla finché non avanzò nuovamente l’idea la primavera seguente al generale John B. Murray. Murray, un eroe della guerra civile e intensamente patriottico, sostenne l’idea con tutto il cuore e raccolse il sostegno dei veterani. I piani furono sviluppati per una celebrazione più completa da un comitato di cittadini locali guidato da Welles e Murray.
Il 5 maggio 1866, il villaggio fu decorato con bandiere a mezz’asta, drappeggiato con sempreverdi e lutto nero. Veterani, società civili e residenti, guidati dal generale Murray, marciarono al ritmo di musica marziale verso i tre cimiteri del villaggio. Lì si tennero imponenti cerimonie e le tombe dei soldati furono decorate. Un anno dopo, il 5 maggio 1867, le cerimonie furono ripetute. Nel 1868, Waterloo si unì ad altre comunità per tenere l’osservanza il 30 maggio, in accordo con gli ordini del generale Logan. Da allora si è tenuta ogni anno.
Waterloo ha tenuto la prima osservanza formale, in tutto il villaggio, di un giorno dedicato all’onore dei morti di guerra. Il 7 marzo 1966, lo Stato di New York ha riconosciuto Waterloo con un proclama firmato dal governatore Nelson A. Rockefeller. Questo fu seguito dal riconoscimento da parte del Congresso degli Stati Uniti quando la Camera dei Rappresentanti e il Senato approvarono all’unanimità la House Concurrent Resolution 587 rispettivamente il 17 maggio e il 19 maggio 1966. Questa recita in parte come segue: “Risolto che il Congresso degli Stati Uniti, in riconoscimento della tradizione patriottica messa in moto cento anni fa nel villaggio di Waterloo, NY, riconosce ufficialmente Waterloo, New York come luogo di nascita del Memorial Day …”
Il 26 maggio 1966, il presidente Lyndon B. Johnson, ha firmato una Proclamazione Presidenziale che riconosce Waterloo come luogo di nascita del Memorial Day.
Nonostante, decine di altri luoghi rivendicano ancora, sulla base di una varietà di criteri, di essere il vero luogo di nascita del moderno Memorial Day, e studi storici più recenti hanno concluso che tutte queste rivendicazioni (compresa quella di Waterloo) sono apocrife:
Secondo il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti, circa due dozzine di luoghi sostengono di essere la fonte primaria della festa, un’affermazione che si trova sulle targhe, sui siti web e nelle dichiarazioni ostinate degli storici locali in tutto il paese.
Ogni città sembra avere criteri diversi: se la sua cerimonia è stata in effetti la prima ad onorare i morti della guerra civile, o la prima di cui il generale Logan ha sentito parlare, o la prima che ha concepito un giorno nazionale, ricorrente.
Le donne di Boalsburg, Pa, che può vantare di essere il luogo di nascita della festa, iniziarono a decorare le tombe ogni anno già nell’ottobre 1864. A Carbondale e dintorni, Ill, secondo la Jackson County Historical Society, ci sono due marcatori che fanno tale affermazione in due diversi cimiteri. James H. Ryan, un colonnello dell’esercito in pensione, è sceso negli archivi Logan e ne è uscito con un forte caso per la città dove vive, Petersburg, Va.
Questa – lettori, prendete nota – è solo una lista parziale e per nulla definitiva.
La molteplicità di siti che hanno rivendicato lo status di luogo di nascita del Memorial Day non sono tutti nel Nord; molti contendenti sono città del Sud che facevano parte della Confederazione durante la guerra civile:
Columbus, Miss, era una città ospedale, e in molti casi un luogo di sepoltura, per i caduti di Shiloh sia dell’Unione che dei Confederati, portati in treno. E fu in quella Columbus che, su iniziativa di quattro donne che si incontrarono in una casa a 12 tetti sulla North Fourth Street, il 25 aprile 1866 fu fatta una solenne processione verso il Friendship Cemetery.
Come si racconta, una delle donne suggerì spontaneamente di decorare le tombe dei morti dell’Unione e dei Confederati, poiché ogni tomba conteneva il padre, il fratello o il figlio di qualcuno. Un avvocato di Ithaca, N.Y., di nome Francis Miles Finch lesse di questo gesto riconciliatorio e scrisse una poesia sulla cerimonia a Columbus, “The Blue and the Gray”, che The Atlantic Monthly pubblicò nel 1867.
I georgiani contestano poco di questo. Ma sostengono che la processione nell’altra Columbus è stata effettivamente ispirata dagli eventi nella loro Columbus.
Il professore Richard Gardiner vive qui solo da pochi anni, ma si è unito a un contabile di nome Daniel Bellware, un appassionato di storia, originario di Detroit, e insieme hanno scritto un documento accademico che fa il caso di Columbus, Ga.
“Le signore del Sud hanno istituito questo giorno commemorativo”, si legge nel emi>The New York Times del 5 giugno 1868. “Volevano infastidire gli Yankees; e ora il Grande Esercito della Repubblica, per ritorsione e per nessun motivo più degno, ha deciso di infastidirli adottando il loro piano di commemorazione”
Nel suo libro Race and Reunion: The Civil War in American Memory, il professor David W. Blight ha sostenuto che Charleston, nella Carolina del Sud, è il luogo di nascita del Memorial Day, poiché quella città fu il sito di un oscuro (forse soppresso) evento del maggio 1865 tenutosi in un ippodromo diventato prigione di guerra, durante il quale gli uomini liberi risotterrarono adeguatamente centinaia di morti dell’Unione trovati lì e poi tennero una cerimonia per dedicare il cimitero:
Gli afroamericani hanno fondato il Decoration Day al cimitero di 257 soldati dell’Unione etichettati come “Martiri dell’Ippodromo”, 1 maggio 1865, Charleston, South Carolina.
Il “Primo Giorno della Decorazione”, come questo evento è stato riconosciuto in alcuni circoli del Nord, ha coinvolto circa diecimila persone, la maggior parte dei quali ex schiavi neri. Durante il mese di aprile, ventotto uomini neri di una delle chiese locali costruirono un recinto adatto per la sepoltura all’Ippodromo. In una decina di giorni, costruirono una recinzione alta tre metri, che racchiudeva il cimitero, e sistemarono le tombe in file ordinate. Il recinto di legno è stato imbiancato e un arco è stato costruito sopra il cancello del recinto. Sull’arco, dipinto in lettere nere, gli operai scrissero “Martyrs of the Race Course.”
Alle nove del mattino del primo maggio, la processione verso questo cimitero speciale iniziò quando tremila scolari neri (appena iscritti alle scuole per liberi) marciarono intorno all’Ippodromo, ognuno con un braccio carico di rose e cantando “John Brown’s Body. I bambini erano seguiti da trecento donne nere che rappresentavano la Patriotic Association, un gruppo organizzato per distribuire vestiti e altri beni tra i liberati. Le donne portavano cesti di fiori, corone e croci al luogo di sepoltura. La Mutual Aid Society, un’associazione benevola di uomini neri, marciò poi in cadenza intorno alla pista e nel cimitero, seguita da una grande folla di cittadini bianchi e neri.
Tutti fecero cadere i loro fiori primaverili sulle tombe in una scena registrata da un corrispondente del giornale: “Quando tutti se ne andarono, i sacri tumuli – le cime, i lati e gli spazi tra di essi – erano un’unica massa di fiori, non si vedeva un granello di terra; e mentre la brezza soffiava i dolci profumi da essi, fuori e oltre … c’erano pochi occhi tra coloro che conoscevano il significato della cerimonia che non fossero offuscati da lacrime di gioia”. Mentre gli adulti marciavano intorno alle tombe, i bambini furono radunati in un boschetto vicino, dove cantarono “America”, “We’ll Rally Around the Flag” e “The Star-Spangled Banner.”
La cerimonia ufficiale di dedica fu condotta dai ministri di tutte le chiese nere di Charleston. Con la preghiera, la lettura di passi biblici e il canto di spirituals, i neri di Charleston diedero vita a una tradizione americana. Così facendo, dichiararono il significato della guerra nel modo più pubblico possibile – con il loro lavoro, le loro parole, le loro canzoni, e la loro solenne sfilata di rose, lillà e piedi marcianti sul vecchio campo da corsa dei piantatori.
Dopo la dedica, la folla si riunì alla tribuna del campo da corsa per ascoltare circa trenta discorsi di ufficiali dell’Unione, ministri neri locali e missionari abolizionisti. Seguirono picnic intorno al terreno, e nel pomeriggio, un’intera brigata di fanteria dell’Unione, comprese le truppe di colore, marciò in doppia colonna intorno alle tombe dei martiri e tenne un’esercitazione sul campo dell’Ippodromo. La guerra era finita, e il Memorial Day era stato fondato dagli afroamericani in un rituale di ricordo e consacrazione.
Anche se i resoconti contemporanei del Charleston Daily Courier descrivono e documentano la cerimonia del 1865 che ebbe luogo lì, e l’evento fu una delle prime osservanze conosciute simili a quello che oggi riconosciamo come Memorial Day, se sia stata veramente la prima cerimonia del genere, e quale influenza (se c’è stata) possa aver avuto sulle osservanze successive, sono ancora materia di discussione. Il professor Blight lo ha definito “il primo Memorial Day” perché ha preceduto la maggior parte degli altri contendenti, ma ha notato che non ha prove che abbia portato all’appello del generale Logan per una festa nazionale nel 1868: “Sono molto più interessato al significato che viene trasmesso in quell’incredibile rituale che a chi è il primo”, ha detto.
Nel loro libro del 2014 The Genesis of the Memorial Day Holiday, il dott. Richard Gardiner e Daniel Bellware hanno concluso che il credito per le origini del Memorial Day dovrebbe probabilmente riposare con un gruppo di donne a Columbus, in Georgia, noto come Ladies Memorial Association, che a partire dal 1866 ha tenuto una celebrazione annuale originariamente chiamata “Memorial Day”, poi successivamente indicato come “Confederate Memorial Day” dopo che (come indicato sopra) i nordici hanno cooptato l’evento nel 1868 e istituito il proprio Memorial Day.