Le formiche comunicano tra loro usando feromoni, suoni e tatto. L’uso dei feromoni come segnali chimici è più sviluppato nelle formiche che in molti altri gruppi di insetti. Simile ad altri insetti, le formiche percepiscono gli odori con le loro antenne e quindi possiedono un’affascinante e ammirevole capacità olfattiva.
Perché le formiche hanno bisogno di odorare?
Le formiche hanno un senso percettivo dell’olfatto che permette loro di localizzare compagni adatti, localizzare il cibo, localizzare il loro nido, riunire individui per combattere i predatori del nido, oltre a riconoscere e comunicare con gruppi o caste che compongono la loro colonia.
La capacità olfattiva della formica ruota intorno alla produzione e al riconoscimento di segnali odorosi (feromoni) che funzionano interagendo tra loro.
Anche le piante emettono spunti feromonici, che dettano anche i comportamenti delle formiche e di altri insetti. I feromoni circondano l’habitat di una formica, quindi la capacità della formica di rilevare e segregare gli ambienti pieni di odori richiede un sistema molto complesso e sofisticato di rilevamento degli odori.
Come funziona?
Come funziona questo sofisticato sistema di riconoscimento degli odori per le formiche? Uno studio condotto da ricercatori della Vanderbilt University ha scoperto che gli insetti possiedono diversi tipi di organi di senso olfattivo (legati all’olfatto), che raccolgono i segnali dei feromoni.
La maggior parte di questi organi di raccolta degli odori si trovano nelle antenne della formica, ma alcune specie di formiche possono avere gli organi situati sull’apparato boccale o anche sui genitali. Per capire meglio cosa succede quando una formica sente un odore chimico, possiamo guardare una semplice spiegazione del processo:
- Il primo passo comporta che le molecole di feromone siano raccolte da piccoli peli chiamati sensilla situati sulle antenne. La sensilla contiene cellule speciali che producono proteine chiamate proteine leganti l’odore in risposta al feromone che è stato raccolto dalla sensilla. Queste proteine entrano nel sistema nervoso attraverso un poro sulla sensilla.
- Ma la sola raccolta di feromoni non è sufficiente per dirigere il comportamento di un insetto. Il passo successivo coinvolge le molecole di odore che sono entrate nel sistema nervoso causando una reazione che crea impulsi nervosi di energia elettrica, che viaggiano attraverso il sistema nervoso dell’insetto al cervello e stimola il comportamento della formica.
- In sintesi, la formica ha “annusato” un feromone e il cervello della formica la stimola a perseguire un compagno, trovare una fonte di cibo, o tornare al nido, tutto ciò dipende dai segnali chimici che guidano il comportamento della formica.
Comunicare attraverso il profumo
Le formiche sembrano essere in grado di annusare la maggior parte delle sostanze che gli umani possono annusare. Una formica lavoratrice in cerca di cibo potrebbe trovare una fonte di cibo saporito e mentre ritorna al nido, la formica lascerà una scia di feromoni per i suoi colleghi che la seguiranno fino alla fonte di cibo.
In pochi minuti si potrebbe trovare una fila di formiche che si dirigono verso il cibo e ritornano al nido. Il cervello che controlla tutto questo ha un volume di circa un millesimo di millimetro cubo, e può contenere da qualche parte tra 20.000 e 100.000 cellule nervose.
Imparare dall’odore delle formiche
Come risultato della ricerca di base sui feromoni delle formiche e le influenze che i feromoni hanno sul comportamento delle formiche, ci possono essere molte possibili scoperte e potenziali sviluppi per prodotti di gestione integrata dei parassiti che vengono dalla ricerca sui feromoni delle formiche.
Per esempio, tale ricerca potrebbe portare a sviluppare feromoni sintetici diretti a uno specifico comportamento delle formiche che potrebbero eventualmente impedire alle formiche di comunicare attraverso segnali chimici. Tali scoperte chimiche potrebbero portare le formiche a confondersi e ad agire in modo anormale quando esposte a feromoni sintetici e mirati.