Le cimici dei letti sono attratte dall’odore dei tuoi vestiti puzzolenti.
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In superficie, le cimici dei letti sembrano mal equipaggiate per dominare il mondo: Non possono volare, saltare o nuotare; possono sopravvivere solo con il sangue; e i principali predatori del mondo – gli umani – le vogliono tutte morte. Eppure gli artropodi parassiti hanno recentemente subito quella che gli scienziati chiamano una “rapida espansione globale”, conquistando nuovi territori e crescendo in numero e portata. E secondo un nuovo studio, il loro giramondo è reso possibile in parte da un’insolita forma di trasporto: il nostro bucato puzzolente.
“È un buono studio”, dice Richard Cooper, un entomologo della Rutgers University di New Brunswick, New Jersey, che non era coinvolto nel lavoro. Dice che ha senso che le cimici siano attratte dagli odori umani, anche sui vestiti.
Anche se non sono note per trasmettere malattie, le cimici dei letti (Cimex lectularius) possono lasciare morsi pruriginosi e causare reazioni allergiche. A metà del 20° secolo, i parassiti erano stati in gran parte sradicati da ampie parti del mondo sviluppato, ma i divieti di pesticidi efficaci negli anni ’90, insieme ai viaggi aerei a basso costo, hanno permesso alle cimici di tornare strisciando.
A differenza delle zecche o dei pidocchi, le cimici dei letti grandi come semi di mela non sono viaggiatori: Non rimangono a lungo sui loro ospiti, e raramente lasciano i letti e i divani dove banchettano. Quindi come facevano a salire sugli aerei?
“Per me, l’autostop sembrava la migliore spiegazione”, dice William Hentley, un entomologo dell’Università di Sheffield nel Regno Unito. “Questo mi ha portato alla domanda se sono attratti dai nostri vestiti e dall’odore degli esseri umani”.
Per capire se gli insetti erano davvero nascosti nel nostro bucato e nei bagagli, Hentley e i suoi colleghi hanno testato se gli insetti erano attratti dai vestiti sporchi. Hanno messo una gabbia piena di cimici dei letti al centro di una stanza e posizionato due sacchetti di cotone a distanze uguali, uno pieno di vestiti puliti e l’altro pieno di calzini sporchi e magliette raccolte da volontari. I ricercatori hanno rilasciato le cimici dei letti dalla gabbia e le hanno lasciate vagare liberamente per 96 ore.
Al termine dell’esperimento, circa il doppio delle cimici sono state attratte dai vestiti sporchi rispetto a quelli puliti, il team riferisce oggi in Scientific Reports. Questo si accorda con gli esperimenti precedenti che hanno dimostrato che le cimici dei letti possono annusare più di 100 composti prodotti dalla pelle umana – molti dei quali potrebbero facilmente indugiare sui vestiti per più giorni, dicono i ricercatori.
Hanno anche testato se gli aumenti di anidride carbonica – a lungo pensato per segnalare un pasto vicino – hanno reso gli insetti più o meno probabile andare per i vestiti puzzolenti. Quando aggiunto alla stanza, il gas sembrava innescare il comportamento di foraggiamento, ma gli insetti non erano più propensi ad andare per i vestiti sporchi di quanto lo fossero inizialmente. Questo suggerisce che l’anidride carbonica spinge gli insetti a foraggiare, ma non li aiuta a casa sul bucato puzzolente, conclude il team.
Quindi cosa si può fare per tenere i parassiti a sei zampe fuori dalla tua valigia quando viaggi? Hentley è attento a sottolineare che non ha studiato queste tecniche scientificamente, ma raccomanda semplicemente di mettere le valigie sui portapacchi di metallo in una stanza d’albergo, perché gli insetti non possono arrampicarsi sulle superfici lisce. Se non c’è una rastrelliera di questo tipo, tenere gli indumenti sporchi in un sacchetto ermetico dovrebbe aiutare a mascherare l’odore. Ma tenete a mente che se avete precedentemente messo i vestiti sporchi nel vostro bagaglio, potrebbe essere necessario avvolgere l’intera valigia, dice.
Cooper concorda sul fatto che i sacchetti di plastica potrebbero funzionare, ma lui stesso non li usa. “La cosa più grande è non tenere i bagagli sul letto”, dice. Un’altra opzione: mettere le borse in una camera di riscaldamento portatile ogni volta che si arriva a casa e lavare e asciugare i vestiti a caldo. “Il calore è il tallone d’Achille delle cimici dei letti”, dice Cooper.