2012-2014: Debutto con ExoEdit
Zhang ha debuttato come idol K-pop con il nome d’arte “Lay”, che ha detto che SM Entertainment gli aveva dato perché c’è un personaggio di nome Huaze Lei che “ha talento e ama abbastanza la musica” nel drama taiwanese Meteor Garden. È stato presentato per la prima volta come uno dei quattro membri cinesi degli Exo in un video teaser intitolato “Phoenix” nel gennaio 2012.Dopo l’uscita dei singoli “What Is Love” e “History” nel 2012, lui e gli altri undici membri hanno tenuto il loro showcase pre-debutto allo Stadio Olimpico di Seul il 31 marzo 2012 e un secondo showcase e conferenza stampa presso la Great Hall of the Beijing University of International Business and Economics. Il gruppo ha debuttato l’8 aprile 2012 con la canzone “Mama”, e la prima esibizione degli Exo-M in Cina è stata trasmessa pubblicamente al 12° Yinyue Fengyun Bang Awards.
Nel dicembre 2012, Zhang ha partecipato al progetto del gruppo di danza SM Entertainment SM the Performance con i migliori ballerini della SM, insieme al compagno Exo Kai e ai compagni di etichetta Yunho, Eunhyuk, Donghae, Minho e Taemin. Il 29 dicembre, il gruppo ha eseguito il loro singolo “Spectrum”, che è stato rilasciato il giorno successivo, al SBS Gayo Daejeon 2012. Mentre il suo gruppo ha ottenuto il successo commerciale, l’album in studio degli Exo, XOXO, è diventato il primo album a vendere più di un milione di copie in Corea del Sud in 12 anni.Il loro EP del 2014 Overdose è entrato nella classifica 200 di US Billboard.
All’inizio del 2014, Zhang ha composto ed eseguito la canzone “I’m Lay” per la sua performance solista durante il primo tour di concerti headliner degli Exo, The Lost Planet. Più tardi nel 2014, ha eseguito un’altra canzone auto-composta intitolata “I’m Coming” in un programma televisivo speciale di fine anno su Hunan TV. Zhang ha anche composto la canzone “Promise” dall’edizione riconfezionata del secondo album in studio degli Exo, Love Me Right. Ha anche scritto il testo per la versione cinese della canzone, mentre la versione coreana è stata co-scritta da Chen e Chanyeol.
2014-2015: Attività da solista e inizi della carriera di attoreModifica
Nell’agosto 2014, Zhang si è unito al suo primo programma di varietà, Star Chef, come membro del cast.Nell’aprile 2015, SM Entertainment ha annunciato che è stato istituito uno studio personale per le attività di Zhang in Cina. Nel maggio 2015, è diventato un membro regolare del cast del reality show televisivo cinese Go Fighting! Zhang ha successivamente recitato nella seconda, terza e quarta stagione di Go Fighting, che ha portato ad un maggiore riconoscimento per lui in Cina.
Il 18 settembre è stata pubblicata l’edizione limitata dell’autobiografia di Zhang Standing Firm at 24, mentre l’edizione standard è diventata disponibile il 7 ottobre. Il libro documenta eventi importanti della sua vita e ha battuto diversi record di vendita online vendendo 68.537 copie nei primi 24 minuti di prevendita. Con meno di tre mesi di vendita di 1,4 milioni di diritti d’autore, ha conquistato il quarto posto nella decima lista degli scrittori famosi cinesi, diventando il più giovane autore famoso a entrare in classifica. È stato anche il campione della puntata 2015 dell’Annual Celebrity Book Sales e ha conquistato il primo posto dell’Asia’s Best Books due volte durante la sua classifica mensile e sei volte nella classifica settimanale. Il libro ha anche bloccato in classifica per le inserzioni di Rakuten, con 400.000 copie vendute in sei mesi.
Nel novembre 2015, Zhang ha fatto il suo debutto cinematografico con un ruolo di supporto nel film commedia romantica cinese Ex-Files 2: The Backup Strikes Back, che è stato un successo al botteghino e ha raccolto 2 miliardi di vendite entro 10 giorni dalla sua uscita. In seguito ha vinto il premio come miglior attore non protagonista al China Britain Film Festival del 2016 per la sua performance. Ha anche scritto e registrato una colonna sonora originale per il film intitolata “Alone (One Person)”, che ha raggiunto il numero uno della Baidu Music Chart e successivamente ha vinto i premi Best Movie Original Soundtrack al 16th Top Chinese Music Awards e al 4th V-Chart Awards. Zhang ha anche recitato nel film commedia cinese Oh My God, e ha collaborato con le sue co-star Coco Jiang Wen e Li Xiaolu per una colonna sonora originale del film intitolata “Happy Youth”, che ha debuttato al numero otto della Billboard V Chart.
2016: Popolarità crescente e debutto da solistaModifica
Nel gennaio 2016, Zhang e gli altri membri del cast di Go Fighting! sono apparsi nel film cinese Royal Treasure. Nell’aprile 2016, ha ricevuto il premio Most Popular Newcomer al 16° Top Chinese Music Awards.
Nel maggio 2016, Zhang ha fatto il suo debutto sul piccolo schermo nella serie televisiva cinese To Be A Better Man, che ha guadagnato alti ascolti per tutta la sua durata. Zhang ha ricevuto recensioni positive per la sua recitazione come aspirante chef. Scritto da Lay e co-composto e arrangiato con Divine Channel, “Monodrama” ha battuto dei record rimanendo al numero uno della V Chart di YinYueTai per cinque settimane consecutive.Nel luglio 2016, Zhang ha recitato nel dramma cinese d’azione e mistero The Mystic Nine, un prequel di The Lost Tomb. La serie ha raggiunto il successo, piazzandosi al primo posto negli ascolti televisivi e stabilendo un record per il maggior numero di visualizzazioni online raccolte in un giorno, e ha accumulato oltre 12 miliardi di visualizzazioni in totale. Zhang è stato lodato per la sua interpretazione del cantante d’opera cinese Er Yuehong, ed è andato a recitare in uno spin-off della serie televisiva intitolato The Mystic Nine Side Story: Flowers Bloom in February, incentrato esclusivamente sul personaggio di Zhang. Flowers Bloom in February è stato un successo e ha accumulato oltre 500 milioni di visualizzazioni.
Nell’ottobre 2016, la carriera di Zhang come cantante solista è iniziata con il rilascio di “What U Need?” come regalo a sorpresa per i suoi fan nel giorno del suo compleanno. La canzone ha raggiunto il quarto posto nella China V Chart e nella World Digital Songs di Billboard Ha eseguito la canzone per la prima volta il 10 ottobre all’Asia Song Festival 2016 a Busan, in Corea del Sud.
Il 28 ottobre, Zhang ha pubblicato il suo debutto extended play Lose Control, contenente sei tracce in mandarino e il video musicale per la canzone del titolo.Lay è stato coinvolto in gran parte della produzione dell’album come produttore e si è occupato personalmente della composizione, dell’arrangiamento e della scrittura di ogni canzone – oltre a tradurre lui stesso i testi in altre tre lingue oltre al cinese tra cui inglese, coreano e giapponese.La canzone “Lose Control” è rimasta al numero uno della China V Chart di Billboard per sei settimane di fila. I preordini di Lose Control hanno superato le 200.000 copie e hanno raggiunto il numero 1 della Gaon Album Chart. Ha anche raggiunto il numero quattro nella classifica degli US World Albums di Billboard. Ha eseguito “Lose Control” per la prima volta nel programma musicale The Show il 15 novembre.
2017: Popolarità mainstreamModifica
Il 27 gennaio, Zhang ha fatto la sua prima apparizione al CCTV Spring Gala Festival e ha cantato un duetto insieme all’attore cinese Jing Boran.Lo stesso mese, ha recitato con Jackie Chan nel film d’azione indiano-cinese Kung Fu Yoga diretto da Stanley Tong, interpretando un assistente archeologo. Secondo quanto riferito, ha subito lievi ferite per le scene d’azione richieste dal suo personaggio. Il film ha incassato 245,2 milioni di dollari, diventando così il film comico di maggior incasso in Cina in quel periodo. Un video musicale post-rilascio, “Goosebump” cantato da Fazilpuria lo vedeva insieme a Jackie Chan.
Il 17 febbraio, Zhang fece la sua ultima apparizione pubblica con gli Exo nei concerti di Hong Kong del loro tour mondiale Exo Planet 3 – The Exo’rdium. Ha interrotto le sue attività con il gruppo a causa della sovrapposizione di programmi con la sua carriera da solista nella Cina continentale. In aprile, Zhang ha recitato nel film patriottico cinese The Founding of an Army, ed è stato lodato per la sua interpretazione di Lu Deming. Più tardi in aprile, Zhang ha recitato nel remake cinese della serie televisiva giapponese di successo Operation Love. Ha composto e cantato la OST “Pray” per il drama. A luglio, Zhang ha doppiato Jackson Storm nella versione doppiata in cinese del film d’animazione Cars 3 della Disney.
Il 25 settembre, Zhang ha pubblicato il video musicale per “I Need U”, un brano pre-release del suo album Lay 02 Sheep. Il video musicale si è classificato al numero uno della China Weibo Live Chart di Billboard. L’album è stato pubblicato il 7 ottobre, insieme al video musicale per la canzone Sheep. Nel suo primo giorno di vendite digitali, l’album ha battuto cinque record su QQ Music: Oro, Doppio Oro, Triplo Oro, Platino e Record di Diamante (5 milioni di ¥ in 9 ore e 11 minuti). La prima dell’album “2017 Zhang Yixing Showcase” si è tenuta al Beijing National Aquatics Center il 12 ottobre, dove ha eseguito “I Need U”, “Sheep” e altri singoli. Nel mese di ottobre, Zhang è stato annunciato come protagonista maschile accanto al compagno di etichetta Krystal Jung nel film romantico sudcoreano-cinese Unexpected Love, il cui poster è stato rivelato al Festival di Cannes.
Il 22 dicembre, Zhang ha rilasciato la sua seconda extended play Winter Special Gift su QQ Music e KuGou. Il video musicale della canzone principale dell’album, “Goodbye Christmas” è stato pubblicato lo stesso giorno. In un giorno di vendite digitali, l’album ha battuto quattro record di Oro, Doppio Oro, Triplo Oro e Platino su QQ Music. L’album ha poi battuto il record di Diamante su QQ Music.
2018: Debutto negli Stati UnitiEdit
Lo stesso mese, Zhang è stato nominato presentatore e direttore di produzione del programma di reclutamento di talenti di successo di iQiyi, Idol Producer.
Il 1° aprile, Zhang è tornato come uno del cast principale nella quarta stagione del programma di varietà cinese di successo Go Fighting! Lo stesso mese, Zhang ha partecipato al 2018 CCTV New Year’s Gala dove si è esibito in una fase di collaborazione di danza con Huang Bo e William Chan. Ha anche partecipato all’inno nazionale e al suo video musicale per la Giornata della Gioventù in Cina a maggio. A luglio, ha fatto un’apparizione come ospite per la serie web The Tomb of Sea, dove ha interpretato un discendente del suo personaggio della serie TV di successo del 2016 The Mystic Nine. In agosto, Zhang ha recitato nel film di debutto alla regia di Huang Bo, commercialmente e criticamente di successo, The Island, dove ha ricevuto consensi per la sua performance.
Zhang ha fatto la sua prima apparizione negli Stati Uniti al festival musicale Lollapalooza dove ha collaborato con Alan Walker. Il duo ha poi collaborato ad una versione remixata del precedente singolo di Zhang “Sheep”, intitolata “Sheep Relift” il 30 agosto.
Il secondo album di Zhang, Namanana, è stato pubblicato il 19 ottobre, con il singolo di pre-release “Give Me a Chance” uscito il 5 ottobre. L’album contiene 22 canzoni tra cui una collaborazione con Bazzi, 11 delle quali sono in lingua cinese con controparti in inglese per ciascuna. L’album ha debuttato al 21° posto della Billboard 200, rendendo Lay l’artista Mandopop più alto in classifica. L’album si è anche classificato al 1° posto nelle classifiche World Albums e Independent Albums.
Il 24 dicembre, Lay ha pubblicato un singolo digitale a tema natalizio intitolato “When It’s Christmas”. Lo stesso mese, si è unito al talent show cinese EDM Rave Now come mentore con Alan Walker.
2019-presente: Continuo successo, Chromosome Entertainment GroupEdit
Il 20 gennaio, Zhang ha partecipato a un evento Samsung tenutosi alla Mercedes-Benz Arena di Shanghai, in Cina, come ambasciatore dei Samsung Galaxy A8 e si è esibito sul palco accanto a ASAP Ferg e Steve Aoki, rispettivamente. Quel mese, Zhang è tornato come direttore di produzione e presentatore del survival show cinese Idol Producer 2. Il 3 febbraio, Zhang si è esibito in una canzone del Capodanno cinese insieme a Dilraba Dilmurat, Phoenix Legend, Wallace Chung e Zhou Dongyu al 2019 CCTV New Year’s Gala.
Zhang ha partecipato al 61° Annual Grammy Awards come suo ambasciatore di promozione il 10 febbraio ed è stata l’unica celebrità cinese invitata all’evento del tappeto rosso e alla cerimonia dal vivo. Il 26 febbraio, una canzone tributo a Michael Jackson intitolata “Let’s Shut Up & Dance” è stata pubblicata da Zhang con Jason Derulo e il gruppo K-pop NCT 127. Nello stesso mese, la sua terza statua di cera è stata rivelata al Madame Tussauds di Hong Kong, dopo quelle del Madame Tussauds di Shanghai e Pechino. Zhang ha anche recitato come protagonista nella serie fantasy-avventura cinese The Golden Eyes, andata in onda su iQiyi dal 26 febbraio al 12 aprile 2019. Il 15 marzo, Zhang ha pubblicato un singolo digitale intitolato Lovebird come canzone collaborativa con il gruppo EDM e hip-hop americano Far East Movement. Il 6 maggio, Zhang ha fatto la sua prima apparizione alla mostra annuale di moda Met Gala a New York City come ambasciatore di Valentino, indossando un abito su misura intitolato “Time Traveller” progettato dal direttore creativo di Valentino Pierpaolo Piccioli.
Zhang è apparso come imperatore Yingzong di Ming nel dramma storico Empress of the Ming nel 2019. Il 14 giugno, Zhang ha pubblicato un extended play digitale intitolato Honey e la sua title track omonima. L’EP ha raggiunto oltre 1,87 milioni di vendite digitali tre minuti dopo il suo rilascio su QQ Music, battendo il suo stesso record di Namanana. Ha anche guadagnato lo status di Golden Hall di QQ Music per aver superato nove livelli di vendita e aver ottenuto la certificazione Gold Diamond. Zhang ha intrapreso il suo primo tour di concerti internazionali, “Grand Line”, nel luglio 2019. I biglietti per il concerto alla Mercedes-Benz Arena di Shanghai, in Cina, sono andati esauriti in otto secondi, mentre i biglietti per lo spettacolo di Nanchino sono andati esauriti in venticinque secondi. Si è esibito anche a Bangkok, in Thailandia, per la tappa internazionale di Grand Line. Nel dicembre 2019, Zhang ha pubblicato il singolo “Grandmother (外婆)”, che serve come tributo a sua nonna, morta all’inizio dell’anno.
Il 19 marzo 2020, Lay Zhang ha pubblicato il singolo “Love You More” con gli artisti Steve Aoki, Will.I.am, e con Jessica Carrie Lee, come parte del Neon Futures IV Album di Steve Aoki.
Il 1º giugno 2020, Zhang ha pubblicato la prima parte del suo quarto album, LIT, il 1º giugno 2020. La seconda parte del suo quarto album è stata pubblicata il 21 luglio 2020. Nel giugno 2020, Zhang ha vinto il concorso di IQIYI “I’m a Singer-Songwriter 2”. È anche apparso come mentore produttore in “We are Young” di Youku. Nell’agosto 2020, Zhang ha iniziato ad apparire come mentore/capitano nella terza stagione dello show di sopravvivenza di danza cinese Street Dance of China. Ha anche girato per il suo drama “Challenges at Midlife”.
Il 7 ottobre 2020, Zhang ha annunciato ufficialmente la creazione della società di intrattenimento Chromosome Entertainment Group. Attraverso i suoi account ufficiali su Twitter, Weibo e Instagram, hanno rivelato il suo programma di selezione degli apprendisti, simile a quelli dell’attuale agenzia coreana SM Entertainment di Zhang e di altre società di formazione degli artisti note per il debutto degli idol. Diverse celebrità hanno espresso i loro commenti di congratulazioni alla nuova impresa di Zhang, tra cui il fondatore ed ex CEO della SM Entertainment, Lee Soo-man.
Lay ha pubblicato il suo quarto album in studio, Producer, il 5 febbraio 2021, con il singolo principale “Joker” rilasciato quattro giorni prima. L’album conteneva versioni in studio delle canzoni che ha composto per la sua apparizione nella seconda stagione della serie di competizioni musicali I’m a Singer-Songwriter / I’m CZR II.