Malcolm X nasce Malcolm Little a Omaha, Nebraska. Il Midwest, in questo periodo, è pieno di discriminazione e violenza razziale. La famiglia di Malcolm si trasferisce nel Michigan dove continuano a sperimentare persecuzione e violenza. I bianchi uccidono il padre di Malcolm e costringono sua madre in un ospedale psichiatrico. Dopo aver vissuto in una casa di detenzione del Michigan e aver completato la terza media, Malcolm si trasferisce a Boston, Massachusetts, per vivere con la sorellastra Ella. A Boston Malcolm viene rapidamente coinvolto nella vita notturna urbana e passa per essere molto più grande di quello che è, indossando abiti appariscenti, giocando d’azzardo, bevendo, drogandosi e frequentando una donna bianca più grande, Sophia. Malcolm alla fine accetta un lavoro come facchino della ferrovia. Poi si trasferisce a New York, dove inizia a lavorare come truffatore ad Harlem, dove i vari lavori di Malcolm comprendono la gestione dei numeri, la vendita di droga e l’indirizzare i bianchi verso i bordelli dei neri. Commette anche rapine a mano armata.
Quando la vita ad Harlem diventa troppo pericolosa, Malcolm torna a Boston, dove diventa un ladro d’appartamento e viene arrestato. In prigione, Malcolm si trasforma, convertendosi al ramo dell’Islam promosso dalla Nation of Islam, che ha già convertito alcuni fratelli di Malcolm. Ispirato dalla fede, Malcolm smette di usare droghe; legge voracemente, prega, studia inglese e latino e si unisce alla squadra di dibattito della prigione.
La prigione rilascia Malcolm sulla parola. Malcolm si trasferisce da suo fratello Wilfred e diventa molto attivo nel tempio di Detroit della Nation of Islam. Malcolm riceve il permesso di abbandonare il suo cognome, che un proprietario di schiavi bianco aveva dato a uno dei suoi antenati; adotta il segnaposto “X” come cognome, usando la lettera per rappresentare il nome perduto dei suoi antenati africani. Malcolm X incontra presto il leader della Nazione dell’Islam, Elijah Muhammad, e sale rapidamente dal grado di assistente del tempio di Detroit al primo ministro nazionale della Nazione. Malcolm X diventa noto in tutti gli Stati Uniti, anche al di fuori dei circoli musulmani, come un ardente sostenitore dell’unità e della militanza nera. I leader della Nation of Islam si risentono e temono Malcolm nonostante la sua fedeltà alla loro causa, e lo sospendono dall’organizzazione.
La frustrazione della Nation of Islam verso Malcolm si intensifica, e Malcolm inizia a ricevere minacce di morte. Dopo una discussione divisiva con Elijah Muhammad, Malcolm lascia la Nation of Islam. Usa la sua fama per fondare la sua organizzazione, Muslim Mosque, Inc. Vede questa organizzazione come più politicamente attiva della Nation of Islam. Durante un viaggio in Medio Oriente e in Africa, Malcolm scopre quello che vede come il vero Islam. Questa versione dell’Islam contrasta con la versione dell’Islam che ha insegnato. Alla fine della sua vita, MalcolmX è una figura internazionale, accolto dai leader stranieri e impegnato nell’Islam come una religione che può alleviare i problemi razziali degli Stati Uniti. Viene assassinato nel 1965.