Il farmacista londinese James Horlick sviluppò idee per un supplemento nutrizionale migliorato a base di grano e malto per i bambini. Disperando delle sue opportunità nel Regno Unito, Horlick raggiunse suo fratello William, che era andato a Racine, Wisconsin, negli Stati Uniti, per lavorare nella cava di un parente. Nel 1873, i fratelli formarono J & W Horlicks per produrre la loro marca di cibo per bambini nella vicina Chicago. Dieci anni dopo, ottennero un brevetto per una nuova formula arricchita con latte secco. L’azienda inizialmente commercializzò il suo nuovo prodotto come “Diastoid”, ma nel 1887 ottenne il marchio di fabbrica “latte maltato”.
Nonostante le sue origini come alimento salutare per neonati e invalidi, il latte maltato trovò mercati inaspettati. Gli esploratori apprezzarono le sue qualità leggere, non deperibili e nutrienti, e portarono il latte maltato nei viaggi in tutto il mondo. William Horlick divenne un patrono dell’esplorazione antartica, e l’ammiraglio Richard E. Byrd chiamò le Horlick Mountains, una catena montuosa in Antartide, in suo onore. Tornati negli Stati Uniti, la gente cominciò a bere la nuova bevanda di Horlick per divertimento. James Horlick tornò in Inghilterra per importare il suo prodotto fatto in America e alla fine fu nominato baronetto. Il latte maltato divenne un’offerta standard nei negozi di soda, e trovò maggiore popolarità quando fu mescolato con il gelato in un “malt”, da cui presero il nome i malt shop.