Latte di delfino

I delfini con vitelli producono latte nelle loro ghiandole mammarie; i delfini possono contemporaneamente allattare e avere la gestazione, quindi un delfino incinto può continuare a nutrire un vitello già nato.

I vitelli di delfino rimangono tipicamente con le loro madri fino a cinque anni, e possono allattare per più di un anno durante questo periodo.

La lattazione media per i vitelli di delfino non è stata calcolata fino ad oggi, a causa della difficoltà di studiare la lattazione nei delfini non captivi, anche se i periodi medi di allattamento tendono a durare tra i 6 mesi e i 2 anni.

Secondo Kristi West e i suoi colleghi del Sarasota Dolphin Research Program, che hanno raccolto e analizzato campioni di latte di tursiope tra il 1998 e il 2006, i vitelli hanno bisogno di latte ricco di grassi.

La proporzione di grasso disponibile nel latte materno era direttamente correlata alla massa dei vitelli.

I ricercatori hanno anche scoperto che quando il contenuto di grasso diminuiva e il contenuto di acqua e potassio del latte aumentava, la massa dei vitelli diminuiva proporzionalmente.

La disponibilità di prede ad alto contenuto di grasso per la madre è fondamentale per la qualità della sua fornitura di latte e per la rapida crescita e sviluppo dei suoi vitelli.

Nel loro seminale documento del 1940, “The Composition of Dolphin Milk”, Lillian Eichelberger e i suoi colleghi dell’Università di Chicago trovarono che “aveva un odore di pesce quando era appena estratto e il sapore era oleoso e mancava di dolcezza.”

(172) Anche se Eichelberger notò alcune variazioni tra le specie, tutti i campioni raccolti dal suo team erano alti in proteine e grassi e bassi in lattosio.

Eichelberger ha classificato il latte di delfino come “dissimile dal latte umano” e lo ha trovato più simile al latte ipercalorico di conigli, renne, cani – anche se il basso contenuto di lattosio distingue il latte di delfino anche da questi.

(174-175) I ricercatori hanno notato che, come osservato in altri mammiferi, il contenuto del latte cambia quando il vitello cresce e la lattazione si avvicina alla fine, perdendo ancora più contenuto di lattosio e diminuendo la resa totale.

Eichelberger ha ipotizzato che questo potrebbe essere parte di un meccanismo adattativo per incoraggiare i vitelli di delfino a fare più affidamento su altri alimenti (175), mentre West nota che le madri e i vitelli foraggiano insieme, i vitelli mangiano altri alimenti mentre continuano ad allattare – un processo di svezzamento graduale durante il quale i vitelli fanno ancora molto affidamento sul latte delle loro madri.

Come fanno i delfini ad allattare e raccogliere i benefici di tutto quel latte ricco di grassi, comunque, visto che non hanno labbra?

SeaWorld sottolinea le ulteriori sfide di cercare di bere un liquido mentre si è immersi in un liquido, e spiega che i delfini e altri mammiferi marini possono arrotolare le loro lingue in forme simili a cannucce, complete di sporgenze simili a cerniere lampo.

Queste permettono alle lingue dei vitelli delfini di formare un sigillo a tenuta stagna che mantiene il latte dentro e l’acqua salata fuori.

SeaWorld nota anche che lo spessore del latte di delfino, paragonato a quello di un frullato, aiuta i vitelli delfini a bere più latte possibile senza perderne nessuno nell’ambiente acquoso.

Il latte materno è particolarmente importante per i vitelli di delfino durante i loro giorni più giovani, quando il latte fornisce la maggior parte o tutto il loro nutrimento.

Anche se sostiene i vitelli quando sono più grandi e imparano a foraggiare e cacciare le proprie prede.