L’apparato digerente

L’apparato digerente è una serie di organi cavi uniti in un lungo tubo tortuoso dalla bocca all’ano (vedi Figura 1). All’interno di questo tubo c’è un rivestimento chiamato mucosa. Nella bocca, nello stomaco e nell’intestino tenue, la mucosa contiene piccole ghiandole che producono succhi per aiutare a digerire il cibo.

Due organi solidi, il fegato e il pancreas, producono succhi digestivi che raggiungono l’intestino attraverso piccoli tubi. Inoltre, parti di altri sistemi di organi (per esempio, nervi e sangue) giocano un ruolo importante nel sistema digestivo.

Perché è importante la digestione

Quando mangiamo cose come pane, carne e verdure, non sono in una forma che il corpo può usare come nutrimento. Il nostro cibo e le nostre bevande devono essere trasformati in molecole più piccole di sostanze nutritive prima che possano essere assorbite dal sangue e trasportate alle cellule di tutto il corpo. La digestione è il processo attraverso il quale gli alimenti e le bevande vengono scomposti nelle loro parti più piccole in modo che il corpo possa usarli per costruire e nutrire le cellule e per fornire energia.

Come viene digerito il cibo

La digestione comporta la miscelazione del cibo, il suo movimento attraverso il tratto digestivo, e la scomposizione chimica delle grandi molecole di cibo in molecole più piccole. La digestione inizia in bocca, quando mastichiamo e deglutiamo, e si completa nell’intestino tenue. Il processo chimico varia un po’ per i diversi tipi di cibo.

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Movimento del cibo attraverso il sistema

I grandi organi cavi del sistema digestivo contengono muscoli che permettono alle loro pareti di muoversi. Il movimento delle pareti degli organi può spingere il cibo e il liquido e può mescolare il contenuto di ogni organo.

Il movimento tipico dell’esofago, dello stomaco e dell’intestino è chiamato peristalsi. L’azione della peristalsi assomiglia ad un’onda dell’oceano che si muove attraverso il muscolo.

Il muscolo dell’organo produce un restringimento e poi spinge la parte ristretta lentamente lungo la lunghezza dell’organo. Queste onde di restringimento spingono il cibo e il fluido davanti a loro attraverso ogni organo cavo.

Il primo grande movimento muscolare avviene quando il cibo o il liquido viene inghiottito. Anche se siamo in grado di iniziare a deglutire per scelta, una volta che la deglutizione inizia, diventa involontaria e procede sotto il controllo dei nervi.

L’esofago è l’organo in cui viene spinto il cibo deglutito. Collega la gola sopra con lo stomaco sotto. Alla giunzione dell’esofago e dello stomaco, c’è una valvola ad anello che chiude il passaggio tra i due organi. Tuttavia, quando il cibo si avvicina all’anello chiuso, i muscoli circostanti si rilassano e permettono al cibo di passare.

Il cibo entra quindi nello stomaco, che ha tre compiti meccanici da svolgere. In primo luogo, lo stomaco deve immagazzinare il cibo inghiottito e il liquido. Questo richiede che il muscolo della parte superiore dello stomaco si rilassi e accetti grandi volumi di materiale inghiottito.

Il secondo compito è quello di mescolare il cibo, il liquido e il succo digestivo prodotto dallo stomaco. La parte inferiore dello stomaco mescola questi materiali con la sua azione muscolare. (La miscela è chiamata chimo.)

Il terzo compito dello stomaco è quello di svuotare lentamente il suo contenuto nell’intestino tenue.

Diversi fattori influenzano lo svuotamento dello stomaco, compresa la natura del cibo (principalmente il suo contenuto di grassi e proteine) e il grado di azione muscolare dello stomaco che si svuota e l’organo successivo a ricevere il contenuto (l’intestino tenue).

Quando il cibo viene digerito nell’intestino tenue e dissolto nei succhi del pancreas, del fegato e dell’intestino, il contenuto dell’intestino viene mescolato e spinto in avanti per permettere un’ulteriore digestione.

Finalmente, tutti i nutrienti digeriti vengono assorbiti attraverso le pareti intestinali. I prodotti di scarto di questo processo includono parti non digerite del cibo, note come fibre, e cellule più vecchie che sono state eliminate dalla mucosa. Questi materiali vengono spinti nel colon, dove rimangono, di solito per un giorno o due, fino a quando le feci vengono espulse con un movimento intestinale.