Il nuovo mondo contro le scimmie del vecchio mondo
Di Bri Vogel, volontario di Primates Incorporated
Per molti, la parola scimmia significa solo una cosa: un primate che cammina sulle viti, che vive sugli alberi, solitamente marrone, peloso e carino. Ma sapevate che ci sono in realtà oltre 250 specie diverse di scimmie? Queste specie sono divise in due gruppi principali: scimmie del Vecchio Mondo e scimmie del Nuovo Mondo. Il termine “vecchio mondo” si riferisce alle aree (Europa, Africa e Asia) conosciute dagli europei prima della scoperta del “nuovo mondo” (le Americhe). Le scimmie del vecchio mondo sono native dell’Africa e dell’Asia, mentre le scimmie del nuovo mondo sono indigene delle Americhe, ma le loro case non sono le uniche differenze (3,4).
Le scimmie del Nuovo Mondo sono membri di cinque diverse famiglie di primati (Callitrichidae, Cebidae, Aotidae, Pitheciidae e Atelidae) e consistono quasi esclusivamente di specie arboricole (che vivono sugli alberi) come uistitì, tamarini, cappuccini e scimmie ragno (3). Le scimmie del Vecchio Mondo appartengono alla famiglia Cercopithecidae e consistono in specie come macachi, babbuini e cercopitechi (4). Queste scimmie passano molto più del loro tempo a terra, ma possono essere trovate in habitat che vanno dalla foresta pluviale alla savana alle montagne (2)!
Una delle maggiori differenze tra questi due gruppi di scimmie è la loro coda. Da un lato, alcune specie di scimmie del Nuovo Mondo possiedono code prensili, il che significa che possono usare le loro code per afferrare o tenersi agli oggetti (2). Le loro code possono aiutare queste scimmie a trovare e mangiare il cibo nel baldacchino e a muoversi tra gli alberi, poiché le loro code forniscono un sostegno e un equilibrio extra. D’altra parte, le scimmie del Vecchio Mondo hanno tutte la coda, ma non hanno la capacità di afferrare gli oggetti (2). Tuttavia, alcune scimmie del Vecchio Mondo hanno dei cuscinetti chiamati callosità ischiatiche che circondano la loro regione posteriore (4). Poiché queste scimmie tendono a trascorrere più tempo a terra rispetto alle loro controparti arboricole del Nuovo Mondo, queste aree callose della pelle forniscono supporto quando si siedono per nutrirsi o riposare (2).
Questi due gruppi di scimmie differiscono anche in alcuni altri modi anatomici. Le scimmie del Nuovo Mondo hanno un dente premolare in più nella loro bocca; ne hanno tre mentre le scimmie del Vecchio Mondo ne hanno solo due (2). Le scimmie del Vecchio Mondo hanno unghie delle mani e dei piedi, mentre le scimmie del Nuovo Mondo hanno spesso artigli su tutte le loro dita, ad eccezione degli alluci delle uistitì e dei tamarini (2,3). Un’altra eccezione sono le scimmie ragno e urlatrici – specie del Nuovo Mondo con unghie come le scimmie del Vecchio Mondo (2). I pollici delle scimmie del Vecchio Mondo sono anche più opponibili e simili ai nostri (2). Le scimmie del Nuovo Mondo hanno anche il naso piatto (platirrini) con narici più distanti, mentre le scimmie del Vecchio Mondo hanno narici più vicine e un naso rivolto verso il basso (catarrini) (2).
Un’altra differenza tra queste scimmie è il modo in cui si prendono cura dei loro piccoli. Nelle scimmie del Nuovo Mondo, è comune che i maschi siano coinvolti nella cura dei piccoli (2). Tuttavia, questo è estremamente raro nelle scimmie del Vecchio Mondo; invece, il lavoro appartiene interamente alle femmine (2). Le madri del Vecchio Mondo inoltre spesso portano i loro bambini sulla pancia, mentre i bambini del Nuovo Mondo più comunemente viaggiano sulla schiena delle loro madri (1).
Infine, questi due gruppi di scimmie differiscono negli alimenti che costituiscono la maggior parte della loro dieta. Le scimmie del Nuovo Mondo generalmente si affidano molto di più alla frutta rispetto alle scimmie del Vecchio Mondo che invece si concentrano maggiormente su foglie ed erbe (2). Alcune hanno anche stomaci specializzati che possono scomporre meglio la cellulosa che si trova nelle piante (3).
Come puoi vedere, anche se questi animali condividono tutti il titolo di “scimmia”, sono più diversi di quanto tu possa immaginare! Ogni specie è unica e importante a modo suo.
Fonti:
1. “Bambini nella foresta”. Santuario dei primati Monkeyland. Retrieved from
http://www.monkeyland.co.za/babies-in-forest_article_op_view_id_331
2. “Scimmie del nuovo mondo (americano) e del vecchio mondo (Africa e Asia): Un confronto.”
Cabrillo College. Recuperato da http://www.cabrillo.edu/~crsmith/monkeycomparisons.html
3. O’Neil, Dennis. “Scimmie del nuovo mondo”. Palomar College. 2012. Recuperato da
http://anthro.palomar.edu/primate/prim_5.htm
4. O’Neil, Dennis. “Scimmie del Vecchio Mondo”. Palomar College. 2014. Retrieved from
http://anthro.palomar.edu/primate/prim_6.htm
Old World Monkey Species Example: Langur grigio
