Un’area di poco più di 77.000 miglia quadrate mette il South Dakota nel terzo più grande degli stati in termini di dimensioni della classifica per terra. Questo stato scarsamente popolato ospita solo circa 10 persone per miglio quadrato, offrendo una scarsità di paesaggi naturali e terreni selvaggi. La topografia del South Dakota varia ampiamente, da pianure dolcemente ondulate a profonde valli fluviali, colline brulle e montagne boscose, dando ai visitatori la possibilità di esplorare paesaggi molto diversi.
Grandi Pianure
Le vaste Grandi Pianure del Nord America si estendono da est a ovest dai Monti Appalachi alle Montagne Rocciose, e da sud a nord dal Messico all’Artico, coprendo parti di 10 stati e tre province canadesi. Le Grandi Pianure sono tecnicamente un altopiano, un terreno elevato, ma per lo più piatto. Queste praterie semiaride coprono quasi tre quarti del Dakota del Sud, spezzandosi in contrafforti – colline ripide e piatte – in alcune aree, in particolare verso la parte occidentale dello stato.
Valle dei fiumi
Nell’estremo nord-est dello stato, il Red River forma il confine del Dakota del Sud con il Minnesota. La terra adiacente a questo fiume si trova a circa 1.000 piedi, un’altezza inferiore a quella dell’altopiano circostante delle Grandi Pianure. Il fiume James, che scorre verso sud, taglia il cuore del Sud Dakota orientale e la fertile valle che fiancheggia le sue rive fa di questa stretta fascia di terra la zona agricola più produttiva dello stato. Le elevazioni qui variano da 1.300 a 1.400 piedi, più alte della valle del Red River, ma ancora più basse delle circostanti Grandi Pianure. La valle tagliata dal fiume Missouri è, con solo un miglio di larghezza, estremamente stretta; perciò è conosciuta come la fossa del fiume Missouri. Le scogliere salgono bruscamente da 300 a 600 piedi lungo i bordi di questa fossa.
Le Badlands
Una serie di contrafforti e cupole, colline ondulate conosciute come le Badlands coprono 2.000 miglia quadrate lungo il bordo occidentale delle Grandi Pianure nel Sud Dakota. Pochissima vegetazione cresce in questo paesaggio brullo e aspro. Una volta dimora di specie animali esotiche come cammelli e tigri dai denti a sciabola, gran parte delle Badlands fa ora parte del protetto Parco Nazionale delle Badlands.
Black Hills
A ovest delle Badlands, le Black Hills sono a cavallo del confine con il Wyoming. A differenza delle Badlands, tuttavia, le foreste coprono queste montagne a forma di cupola, costituendo la Black Hills National Forest. Il famoso Monte Rushmore è scolpito in uno dei loro promontori rocciosi. Vicino al centro della catena, Harney Peak sale a 7.242 piedi – non solo il punto più alto del Sud Dakota, ma il punto più alto degli Stati Uniti a est delle Montagne Rocciose.