Con più di 50 candidati per ogni posizione di residenza aperta in 14 programmi approvati dall’AOA, l’oftalmologia è una delle specialità più competitive della professione.
Molti programmi non prenderanno in considerazione i candidati con punteggi inferiori al 90° percentile al Comprehensive Osteopathic Medical Licensing Examination of the United States (COMLEX-USA), dice Carlo J. DiMarco, DO, vicepresidente esecutivo e CEO dell’American Osteopathic Colleges of Ophthalmology and Otolaryngology-Head and Neck Surgery (AOCOO-HNS).
Il fascino dell’occhio, uno degli organi più complessi e amati del corpo, rappresenta gran parte del fascino del campo.
“Sono sempre stato affascinato dalla complessità dell’occhio umano e dal suo funzionamento”, dice il dottor DiMarco, presidente 2008-09 dell’AOA, che dirige la residenza di oftalmologia approvata dall’AOA al Millcreek Community Hospital di Erie, in Pennsylvania. “A soli 24 millimetri di grandezza, gli occhi sono sorprendenti per quello che fanno.
“Nella Genesi, Dio disse ‘Sia la luce’. Ma la luce non ha alcuna funzione senza gli occhi che la elaborano”. A causa del riconoscimento precoce dell’importanza della vista, l’oftalmologia alla fine si è sviluppata nella prima specialità medica, dice.
Come qualcuno che apprezza le sfide intellettuali e ama riparare le cose, il dottor DiMarco gode dell’equilibrio della sua occupazione tra la medicina clinica e la chirurgia microscopica.
“Poiché la maggior parte delle malattie sistemiche si presentano con risultati oculari, gli oftalmologi aiutano nella diagnosi e nel trattamento delle malattie cardiache, delle malattie renali, della patologia del sistema nervoso centrale e di molte altre condizioni”, dice.
Il figlio di un optometrista, Michael Keil, DO, ha avuto una prima esposizione alla cura degli occhi. Ma la sua passione per l’oftalmologia si è sviluppata dopo essere entrato nella scuola di medicina.
“Quando ho ruotato in oftalmologia come studente, mi sono innamorato della specialità”, dice il dottor Keil, il direttore della residenza di oftalmologia approvata dall’AOA presso il Metro Health Hospital di Wyoming, Mich. “Ho preso un testo di oftalmologia e l’ho letto dall’inizio alla fine, il che è stata la prima volta per me. Quando ho ruotato in altre specialità, non riuscivo a leggere i libri di testo – semplicemente non ero abbastanza interessato.”
Il capo degli specializzandi in oftalmologia di Millcreek, Geremie Palombaro, DO, non ha scoperto il suo entusiasmo per il campo fino a quando era uno specializzando in anestesiologia.
“Ho fatto una rotazione in oftalmologia e sono rimasto affascinato dopo aver visto alcuni degli interventi, così ho finito per cambiare campo,” dice il dottor Palombaro. “Gli interventi sono molto dettagliati, molto precisi e molto puliti. E mi è piaciuta la varietà, dalla cornea alle procedure della retina.”
L’oftalmologia è anche meno stressante di molte altre specialità mediche, dice Robert L. Peets, DO, che dirige la residenza in oftalmologia approvata dall’AOA al Grandview Hospital and Medical Center di Dayton, Ohio.
“La nostra specialità offre una grande combinazione di assistenza in ufficio e chirurgia, quindi abbiamo un bello stile di vita,” dice il dottor Peets. “Accettiamo le chiamate. Ma per la maggior parte, la chiamata non è orribile”. Molti oftalmologi sono in studi di gruppo, quindi condividono la responsabilità di trattare i pazienti traumatizzati che hanno emergenze oculari dopo l’orario di lavoro.
Anche la paga degli oftalmologi è decente. Al 10° posto tra 25 specialità mediche, gli oftalmologi guadagnano in media 270.000 dollari all’anno, secondo un sondaggio Medscape del 2012. Completare l’addestramento di fellowship in tali sottospecialità come la plastica oculare e le malattie vitreoretiniche aggiunge al potenziale di guadagno di un oftalmologo.
Alta barra
I candidati hanno bisogno di credenziali eccezionali per assicurarsi posti nelle residenze di oftalmologia, che sono programmi quadriennali che includono un anno di tirocinio collegato. Generalmente, gli studenti entrano in oftalmologia dal loro quarto anno di scuola medica, anche se non sono rari i trasferimenti da altri programmi.
Poiché la maggior parte degli studenti del quarto anno che cercano di entrare in oftalmologia non ci riescono, molti laureati cercano di entrare in oftalmologia da tirocini a rotazione, da un anno trascorso nella ricerca o da una borsa di studio pre-residenza, o da programmi di residenza in altre specialità.
Al Millcreek Community Hospital, il Dr. DiMarco limita i suoi candidati alla residenza a quelli con una solida media di voti e con un punteggio nel primo 10% al COMLEX-USA. “L’oftalmologia è una delle aree intellettualmente più impegnative della medicina”, dice. “Hai bisogno di una forte conoscenza di tutti i sistemi di organi del corpo e della medicina clinica per eccellere in questo campo.”
Ma non tutti i direttori di residenza amano usare i punteggi del consiglio come strumento primario di screening.
Rilevando che la maggior parte dei candidati per i posti di oftalmologia hanno punteggi COMLEX elevati, che vanno dalla metà dei 600 alla metà dei 700, il direttore del programma Glen Hatcher Jr, DO, dice che preferisce usare altri criteri nella selezione dei candidati per la sua residenza in oftalmologia approvata dall’AOA al Valley Hospital Medical Center di Las Vegas.
“Ho scoperto negli ultimi 30 anni che alti punteggi non si traducono necessariamente in un buon residente o medico praticante”, dice il dottor Hatcher.
La residenza del dottor Peets, che ha un posto libero all’anno, considera solo i candidati che hanno superato i livelli 1 e 2 del COMLEX-USA al primo tentativo. Ma non usa un punteggio specifico o un percentile per ridurre la sua lista iniziale di candidati.
“L’assistente direttore del programma e io, più uno degli altri assistenti e tutti i nostri residenti partecipano al processo di intervista”, dice il dottor Peets. “Qualche anno fa, abbiamo deciso di rendere tutti ciechi ai punteggi della commissione dei candidati”. Solo dopo che gli intervistatori sono d’accordo su una breve lista di potenziali specializzandi, guardano i punteggi COMLEX dei candidati.
“Penso che i punteggi siano importanti, ma ciò per cui li usiamo è per aiutarci a differenziare i candidati eccellenti”, dice il dottor Peets.
Tutti i direttori di residenza in oftalmologia preferiscono i candidati che hanno ruotato nei loro programmi. Questo permette ai direttori del programma di vedere se un candidato sarebbe un buon adattamento e ha ciò che serve per avere successo.
In primo luogo, il dottor DiMarco valuta se gli studenti in rotazione sembrano abbastanza intelligenti per padroneggiare il campo dell’oftalmologia in un programma di residenza di quattro anni. In secondo luogo, valuta se sono laboriosi e affidabili.
“Si può vedere se gli studenti si offrono volontari per fare lavoro extra e se sono disposti e desiderosi di essere chiamati nel bel mezzo della notte se c’è un’emergenza”, dice il dottor DiMarco.
A causa dell’imprevedibilità della medicina e della chirurgia, può essere difficile per i residenti aderire a un programma predefinito. “Gli specializzandi devono sapere che possono dipendere l’uno dall’altro per prendere la palla al balzo se ci sono più sfide che si verificano contemporaneamente”, dice.
In terzo luogo, il dottor DiMarco valuta le capacità interpersonali degli studenti in rotazione. “Vediamo se sono personalizzabili con i pazienti, i residenti e il personale”, dice. “Chiediamo specificamente al nostro staff come gli studenti interagiscono con loro perché alcuni studenti sono stati condiscendenti.
“I residenti lavorano a stretto contatto con altri residenti e personale per quattro anni, quindi è estremamente importante vedere che i potenziali candidati si integrano bene con il resto della nostra squadra.”
Perché gli oftalmologi sviluppano relazioni longitudinali con pazienti di tutte le età e background, una personalità coinvolgente è essenziale, dice il dottor Palombaro. “Devi assolutamente essere in grado di comunicare con tutti i tipi di persone”, dice.
Le rotazioni permettono anche agli studenti di decidere se gli piace una particolare istituzione e posizione.
“È importante per qualcuno che è interessato a una specialità trascorrere del tempo in diversi programmi di residenza perché altrimenti non saprai davvero com’è un posto”, dice il dottor Keil. “Potrebbe non piacerti il programma, le persone o la città in cui si trova l’istituto. Se non ti piacciono queste cose, sarà difficile per te fare bene.
“Al Metro Health Hospital, ci piace che le persone ruotino con noi perché vogliamo sapere se gli piacciamo tanto quanto noi vogliamo scoprire se loro piacciono a noi.”
Oltre a ruotare con una residenza desiderata, gli studenti dovrebbero trovare modi per distinguersi tra i loro colleghi stellari. L’esperienza di ricerca in oftalmologia è un grande vantaggio, così come l’esperienza clinica di volontariato che coinvolge la valutazione della visione e la cura degli occhi.
Finezza motoria
Ma una mente acuta, una personalità vincente e un curriculum impressionante non sono sufficienti. I candidati alla specializzazione devono dimostrare di avere la finezza motoria e la coordinazione occhio-mano necessarie per l’oftalmologia.
“Le abilità motorie fini sono molto, molto importanti perché abbiamo a che fare con misure molto, molto piccole, e la maggior parte dei nostri interventi sono fatti al microscopio”, dice il dottor Palombaro.
Perché la chirurgia oculare è così intricata e precisa, gli studenti in rotazione in oftalmologia non hanno la possibilità di fare alcun taglio e sutura in sala operatoria. I direttori dei programmi devono cercare altre indicazioni che qualcuno può fare il taglio in chirurgia oftalmologica.
“Durante il processo di intervista, facciamo dimostrare ai candidati la destrezza manuale in un finto set-up chirurgico”, dice il dottor Hatcher del Valley Hospital. “Ho scoperto che, poiché sono così esperti nelle nuove tecnologie – iPhone e iPad, così come i videogiochi – generalmente si comportano bene.”
Il dottor Keil, tuttavia, mette in dubbio l’efficacia dell’uso di un simulatore chirurgico per valutare le abilità manuali di qualcuno perché crea un ambiente artificiale.
“In una specialità chirurgica, non si sa mai se qualcuno ha grandi mani finché non lo si osserva in sala operatoria”, sostiene il dottor Keil. Egli apprezza le lettere di raccomandazione di altri chirurghi, non limitandosi agli oftalmologi.
Un altro fattore predittivo della destrezza manuale è l’hobby di un individuo fin dall’infanzia, dice il dottor Keil, che da bambino amava costruire con i Lego e costruire e dipingere modelli da kit. Coloro che suonano uno strumento musicale o sono abili nel ricamo spesso sono abili chirurghi.
Oltre la residenza
Le opportunità sono brillanti e varie per gli oftalmologi generali e i sottospecialisti, dicono i leader del settore.
Molte aree del paese hanno una carenza di oftalmologi, nota il dottor Hatcher. “C’è sicuramente bisogno dei nostri servizi”, dice.
Il dottor Palombaro è entusiasta di iniziare la sua borsa di studio biennale in plastica oculare a luglio. “In questa sottospecialità, ci occupiamo di tumori orbitali, disfunzioni palpebrali, disfunzioni del sistema lacrimale e traumi all’interno e intorno all’occhio”, dice.
Desideroso di distinguersi dagli altri oftalmologi di Grand Rapids, Michigan, il dottor Keil ha trovato la sua nicchia nella chirurgia LASIK, una sottospecialità adatta a gestire una pratica basata sul denaro. Non partecipo a Medicare o Medicaid”, dice il dottor Keil. “Qualunque sia la sottospecialità o il tipo di pratica, l’oftalmologia è una carriera gratificante in gran parte a causa dell’alto livello di soddisfazione del paziente, dice il dottor Peets.
“I pazienti vengono da noi con un problema ben definito: non vedono bene”, dice. “E quando se ne vanno, vedono benissimo. Sono pazienti molto felici. Ecco perché il campo è così gratificante per me”.