Sabato 24 agosto 2019 ha segnato un anniversario fastidioso per gli scienziati planetari. Erano 13 anni dal giorno in cui la definizione ufficiale di Plutone è cambiata – quello che una volta era annoverato tra i pianeti del sistema solare ora non era che un umile pianeta nano.
Ma non tutti erano d’accordo con la sentenza dell’Unione Astronomica Internazionale – e ora l’amministratore della NASA Jim Bridenstine ha aggiunto la sua voce al coro dichiarando il sostegno all’appartenenza di Plutone al club dei pianeti del sistema solare.
“Solo perché lo sappiate, a mio parere, Plutone è un pianeta”, ha detto durante un tour dell’edificio di Scienze dell’Ingegneria Aerospaziale presso l’Università del Colorado Boulder.
“Potete scrivere che l’amministratore della NASA ha dichiarato Plutone un pianeta ancora una volta. Mi attengo a questo, è il modo in cui l’ho imparato, e mi impegno a farlo.”
Ora, questo non cambia ufficialmente nulla, e il suo ragionamento è un po’ facile – aver imparato qualcosa in un modo non significa che deve rimanere così, grazie al geocentrismo. È un’osservazione spensierata e fuori luogo, e va bene così.
Ma si dà il caso che gli scienziati planetari hanno battuto il tamburo del pianeta Plutone per anni, e le loro ragioni sono un po’ più ponderate. In realtà, molto di più.
Quando la IAU ha rimosso Plutone dalla lista di quelli che erano stati nove pianeti del sistema solare nell’agosto 2006, la mossa è stata un corollario delle sue definizioni ufficiali di pianeti e pianeti nani.
Prima, non c’erano definizioni ufficiali di questi oggetti, il che ha creato problemi quando l’astronomo Mike Brown del California Institute of Technology e colleghi hanno scoperto un oggetto che sembrava essere più grande di Plutone. (Questo oggetto fu poi designato come pianeta nano, e chiamato Eris, dal nome della dea greca della lotta e della discordia.)
La differenza tra un pianeta e un pianeta nano che ha cambiato lo status di Plutone? Plutone – sospeso come fa nel campo di asteroidi della Fascia di Kuiper – non ha ripulito “il quartiere intorno alla sua orbita” da altre rocce.
Questo ha contribuito a risolvere il problema percepito di altri oggetti intorno alle stesse dimensioni di Plutone, che potenzialmente sono centinaia. Se Plutone era nel club dei pianeti, cosa teneva fuori il resto della marmaglia?
Lo scienziato planetario Alan Stern, leader della missione New Horizon della NASA, ha espresso il suo disappunto per la decisione di de-planetizzare Plutone fin da quando è stata presa.
“La mia conclusione è che la definizione della IAU non è solo inattuabile e non insegnabile, ma così scientificamente difettosa e internamente contraddittoria che non può essere fortemente difesa contro le accuse di sciatteria scientifica, “ir-rigore” e classificazione cogente”, ha scritto nel settembre 2006.
“Il progetto New Horizons, come un numero crescente di persone, e molte centinaia se non migliaia di astronomi ricercatori professionisti e scienziati planetari, non riconoscerà la risoluzione della definizione di pianeta della IAU del 24 agosto 2006.”
E così non ha fatto. Infatti, all’inizio di quest’anno, ha discusso con Ron Ekers della IAU, difendendo lo status di pianeta di Plutone.
Non è solo che solo 424 dei circa 9.000 membri della IAU hanno votato la risoluzione, né che centinaia di scienziati planetari hanno immediatamente presentato una petizione contro di essa.
È anche che Plutone ha la sua atmosfera multistrato, composti organici, tempo, lune.
Ha paesaggi – catene di montagne rocciose e ampie pianure. Ha valanghe, forse plutoscosse, forse anche oceani liquidi. E che la definizione basata sulla pulizia dell’orbita non ha alcun valore storico.
E anche se fosse così, si potrebbe sostenere che anche altri pianeti non hanno ripulito i loro dintorni – ci sono un sacco di asteroidi che girano intorno alle orbite della Terra e di Giove (anche se non così tanti come la fascia di Kuiper.)
L’anno scorso gli scienziati hanno sostenuto che un pianeta dovrebbe essere definito come un oggetto che è diventato abbastanza grande da diventare una sfera.
“Si è scoperto che questa è una pietra miliare importante nell’evoluzione di un corpo planetario, perché apparentemente quando accade, inizia una geologia attiva nel corpo”, ha spiegato il fisico planetario Philip Metzger dell’Università della Florida Centrale.
Finora, l’IAU non ha mostrato segni di cedimento, ma nemmeno i sostenitori di Plutone. Forse l’ingresso di Bridenstine nel Team Pluto rinnoverà la lotta. E noi, per quanto ci riguarda, siamo pronti a dare il benvenuto alle nostre centinaia di nuovi amici planetari.
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