L’alluminio è il nuovo migliore amico del riciclaggio, ma è complicato

L’alluminio riciclato sta arrivando per la tua acqua e il tuo iPad. Realizzare prodotti in alluminio usato è ora un modo per aziende come Coca-Cola, PepsiCo e Apple di mostrare un impegno per rendere più verde la loro produzione. I clienti dovrebbero essere in grado di dormire un po’ meglio la notte sapendo che la cosa luccicante che hanno comprato ha fatto del bene al pianeta. Ma il futuro dell’alluminio è così luminoso come suggerisce la pubblicità?

L’uomo precedentemente conosciuto come Aquaman pensa di sì. Jason Momoa ha annunciato in aprile che sta collaborando con la Ball Corporation per produrre una linea di acqua in scatola, chiamata Mananalu. Dicendo addio ad Aquaman e agli altri personaggi barbuti che ha interpretato, la star dell’azione ha fatto scalpore quando si è tagliato la barba davanti alla telecamera per promuovere l’alluminio come cura al gigantesco problema della plastica della Terra. “La plastica sta uccidendo il nostro pianeta. E penso di avere una soluzione”, dice Momoa nel video, con le forbici in mano. “C’è solo una cosa che può davvero aiutare il nostro pianeta e salvare il nostro pianeta, a condizione di riciclare, e questo è l’alluminio”

Non è solo. Coca-Cola e PepsiCo hanno annunciato quest’anno che stanno lavorando per lanciare l’acqua confezionata in alluminio come parte dei loro sforzi per ridurre i rifiuti di plastica. C’è anche la linea di bevande Liquid Death che sostiene di “uccidere la tua sete” con acqua di montagna in “lattine eco-friendly”. Durante l’evento Apple di questo mese, il gigante tecnologico ha annunciato che i suoi nuovi iPad e Apple Watch saranno dotati di componenti realizzati al 100% in alluminio riciclato. L’annuncio si basa sull’impegno preso l’anno scorso di fare gli involucri dei suoi MacBook Air e Mac mini con materiale riciclato. “Siamo pionieri di un futuro in cui non abbiamo più bisogno di estrarre materiali preziosi dalla Terra per realizzare i nostri prodotti”, ha detto Apple nel suo rapporto sulla responsabilità ambientale del 2019.

È facile capire perché così tante aziende si innamorano del fascino ambientale dell’alluminio. Può essere riciclato all’infinito. Una lattina di alluminio può diventare un’altra lattina di alluminio praticamente senza perdere nulla nel processo. La maggior parte delle plastiche alimentari, al contrario, sono “riciclate”, la loro qualità si degrada ogni volta che vengono rilavorate.

L’Aluminum Association, un gruppo industriale, dice che quasi il 75% di tutto l’alluminio mai prodotto fino ad oggi è ancora in uso oggi. D’altra parte, solo il 9% di tutta la plastica mai prodotta è stata riciclata, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances nel 2017. Ha scoperto che 6,3 miliardi degli 8,3 miliardi di tonnellate di tutta la plastica mai prodotta sono diventati rifiuti. Cosa fare con tutta quella plastica è diventato un dilemma ancora più grande per gli Stati Uniti l’anno scorso dopo che la Cina ha annunciato che non accetta più plastica di bassa qualità per il riciclaggio.

Riciclare l’alluminio fa risparmiare circa il 90 per cento dell’energia necessaria per produrre nuovo alluminio, il che è fantastico, dato che estrarre la bauxite e trasformarla in alluminio è piuttosto distruttivo per l’ambiente e ad alta intensità energetica. Ci vuole circa il doppio dell’energia per produrre nuovo alluminio che per produrre nuova plastica.

Così per raccogliere la maggior parte delle ricompense ambientali dell’uso dell’alluminio, le aziende e gli individui dovrebbero assicurarsi di affondare i loro soldi nell’alluminio riciclato, non in quello vergine. Non è chiaro dagli annunci di PepsiCo se userà alluminio nuovo o rielaborato nella sua nuova linea di prodotti. PepsiCo non ha risposto immediatamente a The Verge per chiarire. Un portavoce di Coca-Cola ha detto a The Verge in un’e-mail che il suo imballaggio di alluminio “sarà fatto fino al 70% di contenuto riciclato.”

Passare all’alluminio dalla plastica “risolve in parte un problema (meno plastica) ma crea un nuovo problema (più alluminio)”, Thomas Kinnaman, un professore di economia alla Bucknell University che studia le tendenze del riciclaggio globale, ha detto a The Verge in una e-mail. “Potrebbero mettere l’acqua in contenitori d’oro massiccio (molto facili da riciclare), ma non sarebbe la cosa migliore, giusto?”

E poi c’è la questione di ridurre i rifiuti rispetto a fare semplicemente un tipo diverso di rifiuti. Gli esseri umani sono tutt’altro che perfetti, e mentre alcune delle nuove lattine di alluminio saranno riciclate, altre potrebbero facilmente finire nella spazzatura. L’Aluminum Association dice che ogni anno gli americani mandano nelle discariche più di 700 milioni di dollari di lattine di alluminio. E se invece di comprare una bottiglia di plastica o una lattina di alluminio per dissetarci, andassimo alla fontana o riempissimo un thermos riutilizzabile?

Wood Mackenzie, una società di ricerca energetica, ha esaminato i pro e i contro dell’alluminio contro la plastica per prevedere cosa potrebbe vincere “la guerra delle bottiglie d’acqua”. “Non c’è una risposta facile. Ogni ‘soluzione’ ha le sue sfide”, ha scritto nei suoi risultati iniziali. Non c’è stato molto incentivo a inscatolare l’acqua in passato perché la plastica è più economica. Il costo aggiunto dell’alluminio potrebbe aver avuto più senso per le bevande più costose come la birra e la soda che potrebbero anche beneficiare della durata di conservazione aggiunta che l’inscatolamento fornisce. Ma l’uso dell’alluminio per l’imballaggio delle bevande è stato in declino quando la gente ha iniziato a rivolgersi a bevande meno zuccherate rispetto alla soda. Uday Patel, senior research manager di Wood Mackenzie, dice a The Verge che questa tendenza potrebbe cambiare a causa della cattiva reputazione che le bottiglie di plastica sembrano ottenere. E l’industria della plastica, secondo lui, è “preoccupata”.

La moda dell’alluminio non sta prendendo solo l’industria delle bevande. Quando si tratta di elettronica, Apple che fa i suoi prodotti con il 100% di alluminio riciclato potrebbe stabilire un precedente promettente, ma i benefici ambientali netti non sono ancora del tutto chiari.

Nel 2017, l’alluminio era responsabile di circa un quarto dell’impronta di carbonio della società dalla produzione, secondo il suo rapporto sulla responsabilità ambientale. L’anno successivo, l’azienda ha detto che ha ridotto le emissioni di alluminio nei suoi prodotti del 45%. “Quello che stanno cercando di fare è abbastanza difficile, abbastanza complicato. E in molti modi, penso che dovrebbero essere lodati per il loro uso di alluminio riciclato”, dice Josh Lepawsky, un professore della Memorial University che mappa il movimento internazionale dei rifiuti elettronici.

“L’effettiva grana se c’è un genuino risparmio di energia e materiale quando si tratta di processi di Apple è davvero difficile da dire con certezza” sulla base delle informazioni che rendono pubbliche, dice Lepawsky a The Verge. Ci possono essere emissioni aggiunte dal trasporto, per esempio, che provengono dall’approvvigionamento di alluminio riciclato. Lepawsky sottolinea anche un fenomeno chiamato paradosso di Jevons. Nel 19° secolo, William Jevons ha scoperto che l’aumento dell’efficienza nell’uso del carbone per l’energia ha portato a usare più carbone, non meno. Lo stesso potrebbe accadere per l’alluminio man mano che la sua popolarità aumenta, portando non solo a più rifiuti di alluminio ma potenzialmente anche a più estrazioni per le sue materie prime.

Con le tensioni commerciali USA-Cina e il rallentamento della crescita globale, la domanda di alluminio è diminuita dal 2018. Storicamente, gran parte di quella domanda è stata legata a industrie come le automobili e l’edilizia, ma alcuni esperti pensano che il nuovo interesse da parte dell’industria conserviera potrebbe dare una spinta alla domanda di alluminio in calo.

“Certamente con alcuni dei nostri contatti all’interno dell’industria, stiamo sentendo un crescente interesse nell’uso delle scorte di lattine di alluminio”, dice Patel a The Verge. “Tutto d’un tratto è diventato un po ‘più sexy sai è diventato un po’ più degno di buzz.”

Quindi, la svolta dell’alluminio è complicata. Potrebbe pagare per il pianeta, ma solo se i prodotti realizzati con materiali riciclati sostituiscono quelli realizzati con nuovo alluminio e plastica – e se i consumatori si preoccupano più di ridurre i loro rifiuti che di quale tipo di bottiglia comprare. Ma forse il punto luminoso nel considerare queste domande è che mette sotto i riflettori tutti quegli impatti ambientali della produzione, invece di concentrarsi principalmente su ciò che accade alla fine della vita di un prodotto.

“Troppo spesso, la preoccupazione intorno all’impatto ambientale dell’elettronica si concentra quasi ossessivamente su ciò che accade ai dispositivi dei consumatori dopo che presumibilmente li buttano via”, dice Lepawsky. “La quantità di inquinamento e di rifiuti che si verifica sul lato della produzione delle cose è enormemente più grande del peso dei materiali che i consumatori si sbarazzano, nel complesso, dopo aver smesso di usare i loro dispositivi.”

Aggiornamento del 21 gennaio, 10:00AM ET: Questo articolo è stato aggiornato con un video e informazioni sulla domanda globale di alluminio.

Correzione: Questa storia è stata aggiornata per riflettere che Wood Mackenzie è una società di ricerca energetica. Una versione precedente di questo post affermava che era un’azienda chimica.