La tua reazione alla paura è fulminea

“Sto studiando quanto velocemente si reagisce a qualcosa che fa paura, e si scopre che ci vuole solo un decimo di secondo tra il momento in cui si è esposti a qualcosa che si teme fino a quando si reagisce”, dice Ole Åsli, un postdoc nel Dipartimento di Psicologia dell’Università di Tromsø.

“La nostra reazione alla paura è quasi rapida come un riflesso”

Åsli dice che come esseri umani, siamo predisposti ad avere paura, e che questa reazione deriva dai nostri antenati. Quando i nostri antenati vivevano in Africa, erano gli individui che imparavano a temere il pericolo a sopravvivere.

“Avere paura dei serpenti e dei ragni era una reazione utile, ma oggi non è così utile. Probabilmente abbiamo un sistema di paura troppo efficace.”

Il centro della paura del cervello

Il capo del dipartimento Magne Arve Flaten dice che la paura viene dalla parte del nostro cervello che è specializzata per esprimere il terrore. Gli studi che sono stati fatti su persone a cui manca l’amigdala dimostrano che non mostrano paura”, dice.

Flaten e Åsli dicono che le persone senza amigdala si rendono conto che le cose sono pericolose, ma non provano paura. Queste persone non riescono a riconoscere la paura negli altri.

“Possono vedere che le persone sono felici, arrabbiate o sconvolte, ma non possono riconoscere la paura e lo spavento. Può essere pericoloso non avere paura. Gli individui che hanno la sindrome di Urbach-Wiethes, che può colpire l’amigdala, raramente vivono fino alla vecchiaia”, dice Flaten.

La paura è importante perché risveglia il nostro istinto di sopravvivenza. La paura ci prepara alla fuga o all’attacco.

“Quando abbiamo paura, il nostro corpo subisce una serie di cambiamenti fisiologici. Abbiamo tutti sentito storie di madri che hanno sollevato una macchina per salvare il loro bambino, e le persone che hanno paura non sentono dolore fisico quando vengono ferite. Le persone possono essere accoltellate mortalmente, ma possono ancora essere in grado di scappare dal colpevole. Il dolore viene dopo”, dice Åsli.

“La ragione di questo è che il sangue va dal cervello ai muscoli. Siamo governati dai nostri riflessi e diventiamo forti”, spiega.

“Il corpo è pronto per la lotta o la fuga.”

Paura inutile

Avere paura in questo contesto può essere una cosa positiva, ma cosa succede se si ha paura di qualcosa che in realtà è sicuro? Reagire eccessivamente con la paura ogni volta che si vede una vespa può essere estenuante.

“La gente può avere paura di molte cose. Molti europei sono terrorizzati dagli insetti, ma in senso stretto le prese elettriche sono molto più pericolose per noi, per non parlare della guida. Le fobie dell’automobile sono estremamente rare, ma ci sono rapporti di fobia del cioccolato”, dice Flaten.

“La paura è spesso guidata da processi inconsci.”

Lotta alla paura

Le persone che hanno paura possono essere abbastanza limitate nella loro vita quotidiana. La paura degli spazi confinati, degli spazi aperti o delle grandi folle può significare che le persone si isolano e la loro qualità di vita può essere piuttosto scarsa.

“Il miglior trattamento per la paura è essere esposti a ciò che si teme. Poi si scopre che ciò che si temeva accadesse non accade. Ma bisogna iniziare lentamente con l’esporsi a cose spaventose. Se hai paura dei ragni, dovresti avvicinarti gradualmente a loro”, spiega il ricercatore, sorridendo.

“Prima, pensa a come dovresti avvicinarti al ragno, e poi inizia il tuo approccio. L’obiettivo è quello di lasciare che il ragno strisci sotto la tua camicia. Ho visto persone che l’hanno fatto davvero”

Secondo i suoi colleghi del Dipartimento di Psicologia, impariamo ad avere paura molto rapidamente. Per esempio, se sei caduto da un cavallo, la tua paura dei cavalli può durare per molto tempo.

“La nostra capacità di avere paura è molto efficace – basta un solo incidente per avere paura di qualcosa. Tuttavia, ci può volere molto tempo per disimparare la paura”, dice Åsli.

Un rapido riflesso di startle

Anche gli esseri umani sono molto nervosi. Non ci vuole molto per farci saltare davvero fuori dalla pelle.

“Noi esseri umani abbiamo un riflesso di startle ben sviluppato, e la ricerca ha dimostrato che più abbiamo paura, più il riflesso è potente.”

I ricercatori possono misurare il nostro riflesso di startle, e quanto siamo spaventati misurando quanto sbattiamo le palpebre.

Flaten e Åsli hanno studiato questo mettendo elettrodi sotto gli occhi dei soggetti per registrare il loro riflesso di startle. Per misurare la paura, per esempio, i ricercatori combinano un tono con una scossa elettrica.

Il soggetto ha così paura del tono perché sa che è associato a una scossa, così quando un tono forte scatena il riflesso di startle del soggetto, i ricercatori possono misurare il grado di paura.

“La paura del tono fa sì che si sia molto nervosi e che si sbatta le palpebre più di quanto si potrebbe fare altrimenti.”

Flaten dice che i film d’azione ci mettono deliberatamente in uno stato in cui siamo più propensi a spaventarci. La musica e l’umore ci influenzano in modo che saltiamo sulle nostre poltrone.

“Noi esseri umani siamo così sensibili alla paura che quando vediamo anche solo un’immagine di qualcosa che assomiglia a ciò di cui abbiamo paura, rispondiamo immediatamente. Le immagini sono state mostrate solo per pochi centesimi di secondo in modo che i soggetti del test non potessero vedere il contenuto delle immagini”, dice Flaten.