La storia vulcanica della Grande Isola delle Hawaii

La storia delle Hawaii è fatta di fuoco. L’intera catena di isole hawaiane è fatta di vulcani, compresa una nuova isola (il Lōʻihi Seamount, conosciuto anche semplicemente come “Loihi”) che è già in fase di realizzazione!

Indice

1. Mahukona
2. Kohala
3. Mauna Kea
4. Hualalai
5. Mauna Loa
6. Kilauea

I vulcani Hawaiani sono speciali perché sono molto lontani (3200 km o 2000 miglia!) lontano dal luogo in cui si trovano normalmente: i confini delle placche tettoniche. I vulcani delle Hawaii si formano perché la placca pacifica si muove al ritmo lento di 4 pollici (10 cm) / anno su un punto caldo profondo e stazionario nel mantello. Questo punto caldo si trova sotto l’attuale posizione dell’isola di Hawaii (leggi di più sul punto caldo hawaiano). Un punto caldo simile è responsabile del vulcanismo di Yellowstone!

Quando la placca pacifica si muove sopra il punto caldo le Hawaii “disegnano una linea” e si può vedere guardando una mappa delle Hawaii quali isole si sono formate per prime, quale isola è l’aggiunta più recente alla catena (la Big Island), e anche dove si formeranno nuove isole in futuro!

Questa pentola bollente è anche indirettamente responsabile di così tanta attività sismica che rende le Hawaii lo stato n. 1 con più probabilità di sentire un terremoto!

I 6 vulcani della Big Island

La Big Island è la più giovane delle isole Hawaii. Ci sono sei vulcani che hanno lavorato insieme negli ultimi (più o meno) un milione di anni per creare la Big Island. Questi vulcani si sono formati uno dopo l’altro e si sovrappongono parzialmente. Dal più vecchio al più giovane i loro nomi sono: Mahukona, Kohala, Mauna Kea, Hualalai, Mauna Loa e Kilauea.

Questi sei vulcani sono responsabili di un sacco di impressionanti record mondiali 🏆 come:

1. Il vulcano più attivo (Kilauea)
2. Il vulcano attivo più massiccio (Mauna Loa), e
3. La montagna marina più alta (Mauna Kea)

Tre dei vulcani della Grande Isola sono ancora attivi: Hualalai, Mauna Loa e Kilauea. Il Kilauea è il più attivo e l’ultima eruzione del 2018, mentre gli altri due potrebbero eruttare in qualsiasi momento. Mauna Kea è dormiente, Kohala inattivo, e Mahukona probabilmente non ha mai rotto la superficie dell’oceano. La Grande Isola, tra l’altro, non è l’unica isola hawaiana con vulcani attivi: anche il vulcano Haleakala su Maui potrebbe ancora eruttare!

Ognuno dei nostri vulcani ha una storia da raccontare, alcune delle quali puoi trovare qui sotto:

1: Mahukona: mai un’isola?

Mahukona si trova a nord-ovest della costa della Grande Isola e prende il nome dalla vicina città di… Mahukona. È stato il primo vulcano che ha iniziato a costruire la Big Island delle Hawaii, ma è anche il vulcano più recentemente scoperto delle Hawaii. La sua esistenza fu prevista per la prima volta da J.D. Dana nel 1890 sulla base di un “vuoto” nella catena vulcanica loa (le Hawaii esistono di almeno due catene diverse, la catena “loa” e la catena “kea”, scopri di più qui) ma la conferma del suo vulcano teorizzato dovette aspettare il 1987.

Mahukona è per gli standard hawaiani un vulcano molto piccolo (±6000 chilometri cubi, più di 13 volte più piccolo di Mauna Loa) che ha smesso di eruttare circa 350.000 anni fa. La ricerca più recente indica che il Mahukona non ha mai effettivamente rotto la superficie dell’oceano, ma ha smesso di eruttare quando si trovava ancora ±900 piedi sotto il livello del mare.

Puoi saperne di più sul Mahukona in Garcia et al. (2012) nel Bulletin of Volcanology.

2: Kohala – il più antico

Kohala è il più antico vulcano dell’isola di Hawaii. Ha circa un milione di anni ma ha eruttato per l’ultima volta circa 120.000 anni fa. Kohala costituisce la parte settentrionale della Big Island (si pensi alla valle di Waipi’o) e ora è noto per le sue profonde scogliere e le sue verdi colline. Vedi la nostra guida alla regione di Kohala se vuoi saperne di più sulla visita.

Questo vulcano era molto più grande, ma parti dei suoi fianchi si stanno sgretolando nell’oceano da oltre 100.000 anni. Quando parti particolarmente grandi crollano nell’oceano la frana crea uno tsunami. Per fortuna questo è MOLTO raro, ma succede con risultati catastrofici. Leggi per esempio di più su questo tsunami mostruoso che ha raggiunto un’altezza di 500 m (1.640 ft)!

Ecco qualche curiosità scientifica in più: il vulcano Kohala è così vecchio che ha vissuto – e registrato – l’ultima inversione del campo magnetico terrestre 780.000 anni fa!

3: Mauna Kea – La montagna marina più alta del mondo

Mauna Kea è alta più di 10.000 m / 33.000 piedi dalla base alla cima, che è significativamente più alta del monte Everest! Poiché la Big Island è così pesante, crea una depressione nel fondo dell’oceano (come una palla di ferro su un foglio di gomma). Questo fa sì che la parte più grande del vulcano affondi sotto l’oceano, e lascia un ‘mero’ 4205 m / 13796 piedi sopra l’oceano. Tuttavia, Mauna Kea è la montagna marina più alta del mondo.

Mauna Kea è un vulcano inattivo ed è stato attivo per l’ultima volta circa 4.600 anni fa. Ci sono ancora a volte (sciami di) terremoti avvertiti che hanno origine all’interno di Mauna Kea, ma questi sono molto probabilmente dovuti al riadattamento strutturale, e non all’attività vulcanica.

Con la sua alta quota, l’ambiente secco e il flusso d’aria stabile, la cima di Mauna Kea è uno dei migliori siti al mondo per l’osservazione astronomica. Ospita uno dei migliori osservatori del mondo, e se ti capita di essere sulla Big Island, l’osservazione delle stelle a Mauna Kea dovrebbe essere parte dei tuoi piani!

4: Hualalai – hai il Kona Coffee?

Il vulcano Hualalai è probabilmente più conosciuto per l’oro nero che viene dalle sue pendici: Kona Coffee. Hualalai è un vulcano attivo ma non erutta da un po’. L’ultima eruzione di lava risale al 1801, e l’ultimo dannoso sciame sismico di terremoti (probabilmente causato da un’intrusione di magma poco profonda) è avvenuto nel 1929.

Il vulcano Hualalai è stato storicamente molto attivo. Gli scienziati stimano che l’80% della sua superficie è più recente di 5000 anni. Nei 100 anni prima del 1801, c’erano non meno di 6 diverse bocche attive sull’Hualalai. L’aeroporto internazionale di Kona è stato costruito sopra un grande flusso di lava proveniente da una di queste bocche, e si possono ancora vedere tubi di lava in questo flusso quando si guida tra l’aeroporto e Kona!

Escursione a Hualalai

Le pendici del vulcano Hualalai offrono una splendida vista sulla costa di Kona e contengono bellissime foreste di nubi native e molte caratteristiche vulcaniche come crateri, fessure e tubi di lava.

Purtroppo grandi parti del vulcano Hualalai sono di proprietà privata e off limits. È possibile esplorare le pendici inferiori facendo un’escursione a Pu’u Wa’awa’a, ma le pendici superiori più interessanti sono accessibili solo se si ha il permesso dei proprietari terrieri, ad esempio come parte dell’escursione “Hidden craters”.

5: Mauna Loa – il (2°?) più grande vulcano del pianeta!

Mauna Loa significa “montagna lunga”, e non senza ragione. È il più grande vulcano attivo del pianeta se si guarda al volume e alla superficie! La cima si erge per più di 4 km sopra il livello del mare, si estende per altri 5 km sotto il livello del mare, e l’intero vulcano è così pesante che il fondo del mare è depresso dalla sua massa per altri 8 km! Aggiungendo il numero si vede che la cima del Mauna Loa si erge per 17 km sopra la sua base!

Mauna Loa è anche un vulcano molto attivo. Ha eruttato più di 150 volte negli ultimi 1000 anni, con l’ultima eruzione terminata il 15 aprile 1984. Mai nella sua storia registrata il Mauna Loa è stato inattivo così a lungo come ora. Quando erutta di nuovo, Hilo potrebbe essere in pericolo.

Le eruzioni di Mauna Loa hanno spesso messo in pericolo Hilo. Una volta questo ha portato ad una spettacolare (ma inutile) dimostrazione di potenza da parte dell’aviazione militare. Poiché un’eruzione nel 1935 stava minacciando Hilo, cinque bombardieri del 23d e 72d Bombardment Squadrons della United States Air Force lanciarono bombe sul percorso della lava per deviarla da Hilo. Questo fece poco per deviare il flusso, ma, fortunatamente, l’eruzione si fermò 6 giorni dopo e Hilo fu salvata.

Più recentemente, durante l’ultima fase attiva del Mauna Loa, Hilo era di nuovo sotto minaccia. I flussi di questa eruzione si sono diretti rapidamente verso Hilo di nuovo, ma si sono fermati a circa 2,5 miglia (4,0 km) dalla periferia quando l’eruzione è terminata dopo tre settimane.

In questo momento si stanno accumulando prove che la cima di Mauna Loa si sta riempiendo di nuovo di lava. Puoi controllare lo stato attuale del Mauna Loa alla pagina di aggiornamento del Mauna Loa dell’USGS o leggere questa interessante scheda informativa dell’USGS chiamata “Mauna Loa – Storia, pericoli e rischio di vivere con il più grande vulcano del mondo”.

Anche più massiccio del Mauna Loa: Pūhāhonu

C’è solo un vulcano a scudo conosciuto sul nostro pianeta che è più grande di Mauna Loa, ed è Pūhāhonu (che significa “tartaruga che sale per respirare” in hawaiano). Questo vulcano vecchio da 12 a 14 milioni di anni (ed estinto) fa parte della cresta hawaiana nord-occidentale e si trova a 511 miglia nautiche (946 km; 588 mi) a nord-ovest di Honolulu.

Ricerche recenti (fonte) mettono le dimensioni di questo vulcano a quasi il doppio (!!) di quelle del Mauna Loa. Pūhāhonu è così grande che la sua cima può ancora essere vista sopra l’acqua, dove tutti gli altri vecchi vulcani intorno ad esso sono scomparsi sotto l’acqua molto tempo fa. La cima è ora conosciuta come i “Gardner Pinnacles”, e si presenta così:

6: Kilauea – nuova eruzione iniziata il 20 dicembre 2020!

Bene a sapersi: l’ultima eruzione del Kilauea è iniziata il 20 dicembre 2020. Leggi le ultime su questa eruzione e impara come vederla nella nostra guida per vedere la lava sulla Big Island.

Kilauea è il più giovane dei 6 vulcani della Big Island e l’ultima volta è stato in stato eruttivo tra il 1983 e il 2018. Kilauea significa “vomito” o “molta diffusione” nella lingua hawaiana, e il vulcano Kilauea onora certamente questo nome. Dal 1952 ci sono state 36(!) eruzioni separate, e il 90% della superficie del vulcano Kilauea ha meno di 1000 anni!

Questa attività ha una profonda influenza sulle Hawaii di oggi. Il Kilauea è uno dei migliori (e più affidabili) vulcani del mondo per vedere un vulcano attivo, e il vulcano attira molti visitatori sull’isola di Hawaii. Per molti di questi turisti vedere la lava è il singolo evento più impressionante a cui dicono di aver mai assistito. Durante l’eruzione attuale circa 1 miglio quadrato (!) di costa è stato aggiunto all’isola.

Questa creazione va di pari passo con la distruzione, poiché molte case, siti storici e spiagge sono scomparsi sotto uno spesso strato di lava.

A seconda dell’attività del Kilauea, si vede la lava attiva con i propri occhi. Puoi fare un’escursione fino alla colata lavica o vedere il bagliore sopra il cratere Halema’uma’u di notte. Se non c’è accesso alla lava a piedi, si può sempre optare per un elicottero per sorvolare i crateri pieni di calore.

La più recente isola hawaiana: Loihi

Lōʻihi è il vulcano più recente della catena hawaiana e si trova a circa 35 km / 22 mi della costa sud-est della Big Island. Il vulcano è chiamato “Lōʻihi” (la parola hawaiana per “lungo”) a causa della sua forma allungata a nord e a sud della cima. L’ultima eruzione conosciuta di Lōʻihi è stata nel 1996.

Con ogni eruzione, Lōʻihi sta lentamente salendo sotto la superficie dell’oceano. In questo momento il picco di Lōʻihi è circa 1 km sotto la superficie, e gli scienziati stimano che ci vorranno altri 10.000-100.000 anni prima che Lōʻihi diventi una “vera” isola.

Scheda dei vulcani

Se non hai avuto il tuo pieno di vulcani puoi leggere alcune curiosità sui vulcani di tutto il mondo. Per favore lascia i tuoi fatti e curiosità sui vulcani nella sezione dei commenti se vuoi aggiungere qualcosa a questa lista!

• Il più distruttivo (storia recente): Monte Tambora, Sumbawa, Indonesia. 10.000 morti per l’eruzione del 1815, più circa 110.000 per la successiva fame e malattia.
• Più attivo: Kilauea, Big Island, Hawaii. Attivo dal 1983.
• Crescita più rapida: Monte Paricutin, Messico. È cresciuto da 0 a 300 piedi in soli 5 giorni (1942), e ha smesso di eruttare nel 1953 quando è stata raggiunta un’altezza di 1.391 piedi.
• Le parole hawaiane per la lava “Pahoehoe” (che significa lava liscia, ininterrotta) e “A’a” (lava rozza pietrosa) sono ora usate a livello internazionale per indicare 2 (su 3) tipi fondamentali di flussi di lava. Leggi di più su questi due tipi di lava.