Laura Ingalls Wilder aveva sessantacinque anni quando pubblicò Little House in the Big Woods, un romanzo per giovani lettori ispirato alla sua infanzia nel Big Woods del Wisconsin. Il suo libro, e gli altri che seguirono, la resero un’icona della letteratura per bambini. La serie Little House ha offerto a generazioni di bambini uno sguardo sulla vita nella prateria americana del XIX secolo e ha immortalato una casa di zolle sulle rive del Plum Creek del Minnesota.
Laura Elizabeth Ingalls è nata il 7 febbraio 1867, vicino a Pepin, Wisconsin. Era la seconda dei cinque figli di Charles e Caroline Quiner Ingalls. Nel 1868 la famiglia lasciò il Big Woods del Wisconsin, spostandosi probabilmente prima nel Missouri e poi nel territorio del Kansas meridionale che faceva parte della riserva indiana Osage. Tuttavia, la famiglia Ingalls, insieme agli altri coloni che avevano sperato di rivendicare la terra degli Osage, fu presto costretta a partire. Ritornarono nel Wisconsin intorno al 1870.
I frequenti spostamenti della famiglia evidenziano le differenze tra i fatti della vita di Laura Ingalls Wilder e la finzione da lei creata. Nei libri della Piccola Casa, la famiglia Ingalls lascia il Wisconsin alla fine dell’infanzia di Laura e segue un percorso diretto dal Wisconsin al Kansas. Nella realtà, i loro spostamenti erano più complicati e furono intrapresi quando Laura era molto giovane. Come autrice Wilder ha spesso smussato, alterato e semplificato gli eventi della sua vita quando ha creato la Laura immaginaria.
Nel 1874, la famiglia Ingalls lascia di nuovo il Wisconsin. Questa volta erano diretti in Minnesota. Charles Ingalls comprò una fattoria di 172 acri fuori dalla nuova città di Walnut Grove e trasferì la sua famiglia in una casa di zolle sulle rive del Plum Creek. Gli Ingalls erano partecipanti attivi nella città in crescita nella prateria del Minnesota sud-occidentale. Laura e sua sorella, Mary, frequentarono la scuola locale. La famiglia fu tra i primi membri della Chiesa Congregazionale di Walnut Grove.
Il loro soggiorno a Walnut Grove fu interrotto dai fallimenti dei raccolti nel 1875 e 1876 causati dalla peste delle cavallette che stava spazzando la zona. Lasciarono la loro fattoria e si trasferirono a est, stabilendosi brevemente nella contea di Wabasha con la famiglia allargata. Lì, il figlio più giovane degli Ingalls, un figlio nato a Walnut Grove, si ammalò e morì. Sulla scia di queste difficoltà, la famiglia si trasferì a sud a Burr Oak, Iowa, dove Charles e Caroline si erano accordati per gestire un hotel in società con un’altra coppia, gli Steadman.
La famiglia tornò a Walnut Grove nel 1878. Tuttavia, un anno dopo, quando Charles Ingalls accettò un lavoro con la ferrovia, si trasferirono di nuovo, stabilendosi a De Smet, nel Territorio del Dakota. La famiglia visse a De Smet per tutto il resto dell’infanzia di Laura, e i suoi quattro libri finali sono ambientati lì.
Quando aveva quindici anni, Ingalls si qualificò per una licenza di insegnamento e iniziò a insegnare nelle scuole locali. A De Smet incontrò il newyorkese Almanzo Wilder e lo sposò nell’agosto 1885. La coppia ebbe una figlia, Rose, nel dicembre 1886, e un figlio che morì poco dopo la sua nascita nel 1889.
Dopo che la coppia si stabilì in una fattoria vicino a De Smet, diversi contrattempi – tra cui un attacco di difterite che quasi uccise Laura e Almanzo, fallimenti del raccolto e un incendio nella casa – costrinsero la coppia a trasferirsi. Si trasferirono prima a Spring Valley, Minnesota, dove vissero con i genitori di Almanzo, e poi a Westville, Florida, prima di stabilirsi più stabilmente in una fattoria nelle Ozarks vicino a Mansfield, Missouri.
Wilder era un membro attivo della comunità di Mansfield. Contribuì a fondare società di discussione e un’associazione di prestito per gli agricoltori. Divenne una scrittrice appassionata, pubblicando la sua prima rubrica regolare nel Missouri Ruralist nel 1911. L’anno seguente era anche l’editore della rubrica sulla casa.
Nel 1930, Wilder si mise a scrivere la storia della sua vita. Con l’aiuto di sua figlia, ha rivisto il suo manoscritto “Pioneer Girl” in una serie di storie per bambini. Nel 1932, Harper and Brothers pubblicò Little House in the Big Woods, lanciando la serie che avrebbe reso Laura Ingalls Wilder una delle autrici per bambini più conosciute d’America. Seguirono sette libri negli undici anni successivi, tra cui Sulle rive del Plum Creek, che descrive la vita del personaggio Laura nella prateria del Minnesota. Wilder morì a Mansfield, Missouri, il 10 febbraio 1957, appena tre giorni dopo il suo novantesimo compleanno.