La società americana sta barcollando sul bordo

La pandemia COVID-19, la disoccupazione record e l’escalation dei disordini sociali stanno tutti spingendo la società americana vicino al punto di rottura.

Il quadro generale: Le civiltà non durano per sempre, e quando crollano, la causa è quasi sempre un fallimento interno. Anche nel mezzo di uno dei nostri anni più bui, gli Stati Uniti hanno ancora molti fattori a suo favore, ma il destino delle società del passato contiene lezioni spaventose per ciò che può accadere in futuro.

Se l’America sembra un paese sull’orlo del baratro, potrebbe esserlo. Gli esperti che hanno studiato il collasso delle civiltà nel passato avvertono che gli Stati Uniti stanno mostrando i sintomi di una società in reale pericolo esistenziale.

• “Gli Stati Uniti sono a rischio di un crollo nel prossimo decennio”, dice Luke Kemp, un ricercatore associato al Centro per lo studio del rischio esistenziale dell’Università di Cambridge. “Ci sono segnali di allarme precoce e i diversi fattori che contribuiscono al crollo sono in aumento”.”

Questi fattori includono:

Malattia: Gli Stati Uniti non sarebbero la prima civiltà rovesciata da un microscopico agente patogeno.

• La “peste Antonina” colpì l’impero romano al suo apice alla fine del secondo secolo, diffondendosi attraverso le rotte commerciali per uccidere circa 7-8 milioni di persone. Un’altra peste a metà del sesto secolo – un precursore della “peste nera” europea – potrebbe aver ucciso metà dell’impero romano, e le sue scosse successive “hanno contribuito a spingere i romani oltre il punto di rottura”, come ha scritto nel 2017 Kyle Harper, professore di lettere classiche dell’Università dell’Oklahoma.
• COVID-19 quasi certamente non esigerà un tributo umano altrettanto grande. Ma la sua rapida diffusione ha sottolineato il lato negativo della globalizzazione, mentre le lotte del governo degli Stati Uniti per controllarlo ha esposto il fallimento istituzionale e le disuguaglianze radicate nella società americana.

Ineguaglianza: Un fattore che ricorre ancora e ancora nel collasso delle civiltà è l’aumento della disuguaglianza, poiché le élite accumulano sempre più ricchezza e potere a spese delle masse. La disuguaglianza crea disordini sociali, ma mina anche la solidarietà collettiva necessaria per rispondere ad altre minacce, sia interne che esterne.

• Anche prima della pandemia, il divario tra le famiglie statunitensi più ricche e quelle più povere nel 2019 era il più grande degli ultimi 50 anni. Mentre il reddito dei poveri era aumentato grazie ad anni di espansione economica, quella crescita era nanizzata dalla ricchezza che scorreva verso il più ricco dei ricchi – e come mi ha detto lo storico Patrick Wyman, “la percezione della disuguaglianza sociale è importante quanto ciò a cui le persone hanno oggettivamente accesso.”
• COVID-19 quasi certamente peggiorerà la disuguaglianza, soprattutto se i datori di lavoro colgono l’opportunità di accelerare l’automazione sul posto di lavoro. La pandemia ha anche mostrato la vulnerabilità dei lavoratori neri, che sproporzionatamente o lavorano nei settori che sono stati più colpiti dal blocco o in posizioni di prima linea che li mettono nel mirino del coronavirus.

Tensioni sociali: Ogni stato ha sperimentato proteste di strada negli ultimi giorni, mentre Washington, D.C., è stata trasformata da un massiccio giro di vite sulla sicurezza. Quello a cui gli americani stanno assistendo “è quello che succede nei paesi prima di un collasso”, come ha detto un ex analista della CIA al Washington Post.

• La volontà del presidente Trump di spingere oltre le norme minacciando di sguinzagliare l’esercito – in quello che lui caratterizza come uno sforzo per combattere i saccheggi che hanno accompagnato alcune proteste e i critici sostengono sia una nuda presa di autoritarismo – rischia una violenza ancora maggiore.
• Un elettorato profondamente polarizzato sta affrontando un’elezione presidenziale che potrebbe essere sconvolta dalla pandemia, un’elezione il cui risultato potrebbe essere contestato e persino contrastato da molti americani, non importa quale candidato vinca. Non meno di una voce mainstream che l’editorialista del New York Times Thomas Friedman ha avvertito mercoledì che gli Stati Uniti stanno “andando verso una guerra civile culturale.”
• Quella divisione radicata – aiutata dagli effetti polarizzanti dei social media e sempre più punteggiata da violenza reale – minaccia di paralizzare l’America di fronte alle minacce esterne, dalla pandemia in corso all’ascesa della Cina alla marea crescente del cambiamento climatico.

Sì, ma: Guardate indietro nella storia americana e potete trovare esempi più terribili di ognuno di questi fattori. I disordini sociali del 1968 furono molto più sanguinosi; la pandemia di influenza del 1918 uccise molte più persone; e, naturalmente, porre fine al peccato originale della schiavitù richiese una guerra civile che causò 750.000 morti.

• Ma come Friedman ha notato nella sua colonna, “Abraham Lincoln non è il presidente”.

La linea di fondo: L’esperienza dell’America nel superare le crisi esistenziali del passato ci dà speranza di sopravvivenza, ma non certezza. I prossimi mesi potrebbero dirci se gli Stati Uniti sono alla fine sulla strada del rinnovamento o della rovina.