Le società schiaviste più note erano quelle del mondo circum-caraibico. Le importazioni di schiavi nelle isole dei Caraibi iniziarono all’inizio del XVI secolo. Inizialmente le isole furono spesso colonizzate anche da numerosi lavoratori a contratto e altri europei, ma in seguito al trionfo, dopo il 1645, della rivoluzione dello zucchero (inizialmente intrapresa perché il superiore tabacco della Virginia aveva lasciato i piantatori barbadiani senza nulla da vendere) e dopo che la natura del clima della malattia divenne nota agli europei, esse vennero ad essere abitate quasi esclusivamente da schiavi africani importati. Col tempo i proprietari si trasferirono in Inghilterra, e le piantagioni di zucchero furono gestite da europei a volte instabili e sgradevoli che, con l’aiuto di sorveglianti e autisti neri, controllavano masse di schiavi. Circa due terzi di tutti gli schiavi spediti attraverso l’Atlantico finirono nelle colonie di zucchero. Nel 1680 a Barbados la piantagione media aveva circa 60 schiavi, e in Giamaica nel 1832 circa 150. Le piantagioni di zucchero erano tra le imprese più grandi e più redditizie del mondo contemporaneo, pagando circa il 10% sul capitale investito e in alcune occasioni, come nelle Barbados negli anni 1650, fino al 40-50%. Le proporzioni di schiavi sulle isole variavano da più di un terzo a Cuba, che entrò nel business dello zucchero e della manodopera su larga scala solo dopo che i piantatori locali ne avevano ottenuto il controllo nel 1789, al 90 per cento e più in Giamaica nel 1730, Antigua nel 1775, e Grenada fino al 1834.
The British Library (Public Domain)
Gli schiavi erano di varia importanza in Mesoamerica e nel continente sudamericano. Inizialmente gli schiavi furono importati a causa della carenza di manodopera, aggravata dall’alto tasso di mortalità della popolazione indigena dopo l’introduzione delle malattie europee all’inizio del XVI secolo. All’inizio furono portati per estrarre l’oro, e furono spostati all’estrazione dell’argento o semplicemente lasciati andare quando l’oro fu esaurito a metà del XVI secolo. In Brasile, dove lo zucchero era stato provato ancora prima della sua piantagione nei Caraibi, il cespuglio del caffè fu importato dall’Arabia o dall’Etiopia attraverso l’Indonesia, ed ebbe un impatto simile a quello dello zucchero nei Caraibi. Intorno al 1800 circa la metà della popolazione del Brasile era composta da schiavi, ma questa percentuale è scesa a circa il 33% nel 1850 e al 15% dopo che la chiusura delle importazioni intorno al 1850 si è combinata con la libera immigrazione per aumentare la percentuale di europei. In alcune parti del Brasile, come Pernambuco, circa due terzi della popolazione consisteva di africani e della loro prole.
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L’ultima società schiavista circum-caraibica fu quella che divenne il sud degli Stati Uniti. Gli schiavi furono portati per la prima volta in Virginia nel 1619. Successivamente, gli africani furono trasbordati in Nord America dai Caraibi in numero crescente. Inizialmente, tuttavia, gli inglesi si affidarono per la loro manodopera dipendente principalmente ai servi assunti dalla madrepatria. Ma nei due decenni del 1660 e del 1670 le leggi sulla proprietà degli schiavi furono chiarite (per esempio, gli africani che si convertivano al cristianesimo non dovevano più essere manomessi), e il prezzo dei servi potrebbe essere aumentato a causa dell’aumento dei salari nella prospera Inghilterra; presto gli schiavi africani sostituirono i lavoratori a contratto inglesi. Il tabacco inizialmente era la coltura redditizia che occupava la maggior parte degli schiavi nel Chesapeake. L’invenzione della sgranatrice di cotone da parte di Eli Whitney nel 1793 cambiò la situazione, e da allora la cultura del cotone creò un’enorme domanda di schiavi, specialmente dopo l’apertura del Nuovo Sud (Alabama, Mississippi, Louisiana e Texas). Nel 1850 quasi due terzi degli schiavi delle piantagioni erano impegnati nella produzione di cotone. Il cotone poteva essere coltivato con profitto su appezzamenti più piccoli rispetto allo zucchero, con il risultato che nel 1860 la piantagione media di cotone aveva solo circa 35 schiavi, e non tutti producevano cotone. Durante il regno di “King Cotton”, circa il 40% della popolazione del Sud consisteva di schiavi neri; la percentuale di schiavi arrivò al 64% nella Carolina del Sud nel 1720 e al 55% nel Mississippi nel 1810 e nel 1860. Più del 36% di tutti gli schiavi del Nuovo Mondo nel 1825 erano negli Stati Uniti meridionali. Come Roma e il califfato di Sokoto, il Sud fu totalmente trasformato dalla presenza della schiavitù. La schiavitù generò profitti paragonabili a quelli di altri investimenti e fu terminata solo come conseguenza della Guerra tra gli Stati.