Come può una persona con due cromosomi X essere un uomo? In più di un modo…Punchstock La battaglia dei sessi continua a infuriare – fino al livello dei nostri geni.
È stato scoperto un gene che, se mutato, trasforma le ragazze in ragazzi. La scoperta avanza, ma complica anche la nostra comprensione di come il sesso è determinato dai nostri geni.
Nelle persone, quasi tutti gli uomini portano due cromosomi sessuali diversi (XY) e le donne sono XX. Ma ci sono alcune eccezioni (estremamente rare) a questa regola. È possibile avere uomini XX, per esempio.
</p><p>Questa inversione di sesso da femmina a maschio avviene quasi sempre quando un certo gene chiamato SRY, solitamente portato sul cromosoma Y, finisce accidentalmente sul cromosoma X ereditato dal padre.
Sono stati trovati altri geni che confondono l’identità sessuale, rendendo il bambino risultante né completamente maschio né completamente femmina. Ma nella maggior parte dei casi di uomini anatomicamente completi XX – che hanno testicoli funzionali, ma senza Y sono sterili – SRY è coinvolto. Per questo motivo, è stato a lungo chiamato il gene che definisce la ‘mascolinità’.1
Ma ora Giovanna Camerino dell’Università di Pavia in Italia e colleghi hanno trovato un altro gene che è altrettanto importante per il processo.
Nella famiglia
Il team ha studiato una famiglia in cui quattro fratelli erano XX ciascuno. Nessuno portava il gene SRY ‘maschile’. Invece, riferisce il team in Nature Genetics2, ognuno di loro ha una mutazione in un gene chiamato RSPO1.
Sembra che il sesso sia determinato negli esseri umani da una cascata di geni. In un nodo cruciale di questo processo si trova un gene chiamato SOX9, che nei maschi è attivato da SRY, causando lo sviluppo dei testicoli. Nelle femmine, i ricercatori suggeriscono ora, SOX9 potrebbe essere tipicamente spento da RSPO1, che, attraverso altri geni della cascata, porta allo sviluppo delle ovaie. Nei fratelli, sembra che il gene RSPO1 mutato non possa adempiere al suo ruolo di spegnimento, lasciando SOX9 acceso e portando allo sviluppo maschile.
Questa teoria si adatta agli studi sugli animali: i topi con due cromosomi X che hanno la loro espressione SOX9 riaccesa formano testicoli.3
Accensione attiva
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L’idea è in contrasto con le teorie precedenti che dicevano che lo sviluppo femminile era fondamentalmente il default che avviene in assenza di geni per dirigere la mascolinità. “Ciò che è veramente importante è che la soppressione del maschio e l’induzione dello sviluppo femminile è un processo attivo”, dice Andreas Schedl dell’INSERM, l’Istituto nazionale francese della salute e della ricerca medica a Nizza, che è un coautore del documento. “RSPO1 gioca chiaramente un ruolo chiave in questo processo”. L’identificazione di questo gene, dice, può essere importante per il campo come l’identificazione di SRY.
RSPO1 codifica per una proteina che è qualcosa di un multi-tasker – oltre ad essere un giocatore chiave nel percorso di determinazione del sesso, fa anche sì che tutti i maschi di questa famiglia soffrano di una condizione di ispessimento della pelle, e li predispone al cancro della pelle. Capire come fa questo potrebbe aiutare i ricercatori a confermare il suo ruolo esatto nella determinazione del sesso.
Il prossimo passo, dicono i ricercatori, è scoprire cosa succede quando il gene RSOP1 viene eliminato dai topi.