Dopo aver dato alla luce sua figlia sei anni fa, Mary Ellen Ball ha sentito un insolito prurito e dolore intorno alla sua zona pelvica che non sembrava andare via. All’inizio pensava fosse un’infezione da lievito e ha provato dei trattamenti da banco. Ma non funzionavano.
Frustrata dalla costante irritazione, è venuta a conoscenza della terapia del pavimento pelvico e ha iniziato le sessioni nel 2019, sperando in un po’ di sollievo. Il fisioterapista non ha notato nulla di sbagliato nella sua funzione muscolare, però, così ha suggerito a Ball di richiedere un Pap test, anche se non ne doveva fare uno.
“Ho sempre avuto Pap test normali”, ha detto a TODAY la 39enne CEO di un’organizzazione no-profit di Evanston, Illinois. “
Le cellule della sua cervice sono risultate positive a un ceppo di HPV, il papillomavirus umano, che causa il cancro. Il suo medico voleva eseguire una procedura per raschiare le cellule dalla cervice.
“Questo è davvero un ottimo trattamento e hanno una grande percentuale di successo con questo”, ha detto Ball. “Ho letteralmente pensato di aver chiuso con l’HPV.”
Dopo la procedura chiamata “loop electrosurgical excision”, o LEEP, Ball ha iniziato a sanguinare. Ha visitato il pronto soccorso, dove i medici le hanno consigliato di rivolgersi al suo ginecologo. A quella visita, la Ball chiese al medico di guardare un punto sulla sua vulva, vicino al perineo, che ancora prudeva. Il medico pensò che sembrava normale, ma notò una piccola macchia.
“Ha anche detto ‘Sai una cosa? Questo ti ha dato fastidio, facciamo una biopsia veloce”, ha ricordato Ball. “Grazie a Dio ha fatto una biopsia perché ancora oggi è scioccata dal fatto che sia risultato così grave.”
Il fastidioso prurito e il fastidioso dolore erano più di una semplice seccatura; Ball aveva cellule precancerose sulla vulva causate dall’HPV, che può causare il cancro alla cervice, al pene, alla vulva e all’ano.
“Era molto spaventoso”, ha detto. “(Noi) non sapevamo quanto si fosse diffuso. Se era dappertutto o solo in questo punto.”
Nel settembre 2019, ha visitato un oncologo e si è sottoposta a un intervento di ablazione laser per rimuovere le cellule. La guarigione dalla procedura è stata dura sia emotivamente che fisicamente. Quando ha rimosso per la prima volta le bende, ha visto una grande ferita cantata che copriva gran parte delle sue labbra.
“Non sapevo come fossero davvero le mie labbra fino a dopo aver ottenuto (questo intervento)”, ha detto. “Quando lo guardi per la prima volta, sei come ‘Ok, immagino che non sia così male’ e poi ti tiri indietro fino alle pieghe successive ed è come un sacco di nero.”
Pensare a come il suo corpo appariva dopo l’intervento chirurgico è ancora travolgente.
“Per molto tempo ho potuto solo piangere pensandoci. È stato terribile”, ha detto.
Anche se sembra meglio, usa ancora una crema per rafforzare il suo sistema immunitario, che aiuta a combattere le cellule precancerose. Ma è doloroso e rende l’attività sessuale quasi impossibile.
Curare parlando
Quando il vaccino HPV è uscito per la prima volta, era raccomandato solo per le ragazze fino a 26 anni. Ora, le persone fino a 45 anni possono prenderlo. A Ball è stato detto che era troppo vecchia per il vaccino e che non avrebbe funzionato per lei. Ma spera che altri prendano in considerazione di farlo per proteggersi dall’HPV e dai tumori che causa.
“È importante sia per i ragazzi che per le ragazze”, ha detto Ball. “Abbiamo bisogno di parlarne…non è un’iperbole. Questa è vera vita o morte per le persone.”
Vuole anche che più persone parlino apertamente dei loro corpi.
“Spero che le persone possano parlare della salute della vagina e della vulva come parlano di un’infezione all’orecchio – senza vergogna,” ha detto. “Mi piacerebbe che la gente prendesse il controllo del proprio corpo”.
Anche se per alcuni potrebbe essere imbarazzante parlare di labbra o vulve, Ball ha imparato in prima persona perché è essenziale essere consapevoli dell’intero corpo.
“È davvero importante per l’assistenza sanitaria preventiva assicurarsi di sapere come tutto appare e si sente così poi (si) noterebbe se qualcosa è cambiato”, ha detto.
Ball ha condiviso la sua storia sul suo sito web e il gruppo privato di Facebook Pantsuit Nation, dove molte donne hanno confidato di avere storie simili. Ha detto che la connessione con gli altri rende più facile per lei affrontare una vita di screening del cancro e test.
“La guarigione per me è stata parlarne”, ha detto. “Qualcosa che mi ha aiutato è sapere che il mio dolore sta letteralmente aiutando migliaia di persone”
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